Außerirdisches Leben konnte in Wasserstrahlen auf einem der Saturnmonde nachgewiesen werden

Außerirdisches Leben könnte aus Wasserdampffahnen nachgewiesen werden, die von der Oberfläche eines der Saturnmonde schießen, glauben Wissenschaftler.

Ein Forscherteam unter der Leitung der University of Arizona in den USA entwarf eine hypothetische Weltraummission, die die Anwesenheit außerirdischer Lebewesen bestätigen oder leugnen könnte.

Dies würde beinhalten, eine Raumsonde hochzuschicken, um den Mond Enceladus zu umkreisen, der einen riesigen Salzwasserozean unter einer dicken Eishülle beherbergt.

In der Nähe seines Südpols stößt dieser Ozean Methangas aus – ein organisches Molekül, das typischerweise von mikrobiellen Lebewesen produziert oder verwendet wird – das mit einer umlaufenden Sonde analysiert werden könnte.

Mit einer Breite von 504 Kilometern (313 Meilen) ist Enceladus der sechstgrößte der 83 Saturnmonde und absolviert alle 33 Stunden eine Umlaufbahn.

Es wurde erstmals 1980 von der NASA-Raumsonde Voyager 1 vermessen, was es Wissenschaftlern ermöglichte, seine reflektierende Eishülle zu bestaunen, wurde aber ansonsten nicht als sehr aufregend angesehen.

Im Jahr 2005 schickte die US-Raumfahrtbehörde jedoch ihre Cassini-Raumsonde, um die Ringe und Monde des Saturn genauer zu untersuchen, was zur Entdeckung seines verborgenen Ozeans führte.

Zwischen dem Start und 2017 fand Cassini auch Hunderte von riesigen Wasserfahnen, die durch Risse in der Eiskruste des Mondes ausbrachen, und entdeckte Methangas, als es durch sie hindurchströmte.

Diese treten auf, weil, während Enceladus den Saturn umkreist, sein Inneres durch das Gravitationsfeld des Gasriesen gezogen und zusammengedrückt wird und die daraus resultierende Reibung es erwärmt.

Dadurch baut sich unter seiner eisigen Hülle Druck auf, der dazu führt, dass warmer Wasserdampf und andere Moleküle aus dem Inneren des Mondes durchbrechen.

Das Vorhandensein von Methan in diesen Wolken trägt nicht nur möglicherweise zu einem der Saturnringe bei, sondern hat Wissenschaftler auch zu der Hypothese veranlasst, ob Mikroben unter der Hülle von Enceladus leben oder gelebt haben.

Auf der Erde leben winzige Organismen im porösen Grundgestein unter tektonischen Platten, die als „Methanogene“ bekannt sind.

Diese nutzen den dort gespeicherten Wasserstoff und Kohlendioxid energetisch und erzeugen als Nebenprodukt Methan.

Wenn das im Grundgestein gespeicherte Wasser durch das darunter liegende Magma erhitzt wird, kann es als „hydrothermale Quelle“ durchbrechen und auch das von den Mikroben produzierte Methan freisetzen.

Dies hat Experten zu der Frage veranlasst, ob die Eruptionen auf Enceladus auch die Abgase des verborgenen Lebens ausstoßen.

Für ihre Arbeit, die Anfang dieses Monats im Planetary Science Journal veröffentlicht wurde, modellierte das Team, wie viele Methanogene auf Enceladus vorhanden sein könnten.

Sie nutzten die bekannte Konzentration von Methan in den Mondfahnen, um zu berechnen, wie viele der terrestrischen Mikroben nötig wären, um es zu produzieren.

Es stellt sich heraus, dass es eine sehr kleine Zahl ist.

Erstautor Dr. Antonin Affholder sagte: “Wir waren überrascht festzustellen, dass die hypothetische Zellhäufigkeit nur der Biomasse eines einzigen Wals im globalen Ozean von Enceladus entsprechen würde.”

Er fügte hinzu, dass die Wahrscheinlichkeit, Zellen der Mikroben und andere organische Moleküle nachzuweisen, ebenfalls gering sei.

“Sie müssten den Ausgasungsprozess überleben, der sie durch die Schwaden aus der Tiefsee in das Vakuum des Weltraums trägt – eine ziemliche Reise für eine winzige Zelle”, sagte er.

Methan allein ist kein Beweis für Leben, da es während normaler geologischer Prozesse produziert werden kann, so dass weitere Beweise gesammelt werden müssen.

Die Forscher berechneten das Volumen aller Gasproben, die von einem Raumschiff aufgenommen werden müssten, um Beweise für Leben zu bestätigen.

Es wurde festgestellt, dass dies weniger als 0,1 ml ist, was klein klingen mag, aber mehr als 100 Vorbeiflüge einer Sonde durch eine Wolke erfordern würde.

Stattdessen schlagen sie vor, nach Aminosäuren wie Glycin zu suchen, da sie als indirekter Beweis für Leben dienen können und eine niedrigere Nachweisschwelle erfordern.

Dr. Affholder sagte: Die Biosphäre von ‘Enceladus’ ist möglicherweise sehr spärlich. Und doch zeigen unsere Modelle, dass es produktiv genug wäre, die Federn mit gerade genug organischen Molekülen oder Zellen zu füttern, um von Instrumenten an Bord eines zukünftigen Raumfahrzeugs aufgenommen zu werden.’

Während es schwierig wäre, einen Roboter in Risse im Eis zu schicken oder in den Meeresboden zu bohren, zeigt das Papier, dass nur eine umlaufende Sonde ausreichen würde.

“Unsere Forschung zeigt, dass, wenn eine Biosphäre im Ozean von Enceladus vorhanden ist, Anzeichen ihrer Existenz in Plume-Material aufgegriffen werden könnten, ohne dass man landen oder bohren müsste”, fügte Dr. Affholder hinzu.

“Aber für eine solche Mission müsste ein Orbiter mehrmals durch die Wolke fliegen, um viel ozeanisches Material zu sammeln.”

„Der endgültige Beweis für lebende Zellen, die auf einer fremden Welt gefangen wurden, kann über Generationen schwer fassbar bleiben.

“Bis dahin ist die Tatsache, dass wir die Existenz von Leben auf Enceladus nicht ausschließen können, wahrscheinlich das Beste, was wir tun können.”

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