Die 5-Milliarden-Dollar-Sonde befindet sich derzeit im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien.
Pasadena, Vereinigte Staaten:
US-Weltraumwissenschaftler haben am Donnerstag die interplanetare Sonde vorgestellt, die die NASA im Rahmen der Jagd der Menschheit nach außerirdischem Leben zu einem der Eismonde des Jupiter schicken will.
Die Raumsonde Clipper soll im Oktober in Richtung Europa starten, einem von Dutzenden Monden, die den größten Planeten des Sonnensystems umkreisen, und dem nächstgelegenen Ort in unserer himmlischen Nachbarschaft, der einen Sitzplatz für Leben bieten könnte.
„Eine der grundlegenden Fragen, die die NASA verstehen möchte, ist: Sind wir allein im Kosmos?“ Bob Pappalardo, der Projektwissenschaftler der Mission, sagte gegenüber AFP.
„Wenn wir die Bedingungen für Leben finden würden und dann eines Tages tatsächlich Leben an einem Ort wie Europa finden würden, dann würde das bedeuten, dass es in unserem eigenen Sonnensystem zwei Beispiele für Leben gibt: Erde und Europa.“
„Das wäre enorm wichtig für das Verständnis, wie häufig das Leben im gesamten Universum sein könnte.“
Die 5-Milliarden-Dollar-Sonde befindet sich derzeit im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien in einem „Reinraum“ – einem versiegelten Bereich, der nur für Personen zugänglich ist, die eine Kopf-bis-Fuß-Bedeckung tragen.
Durch die Vorsichtsmaßnahmen soll sichergestellt werden, dass die Sonde frei von Verunreinigungen bleibt, um den Transport irdischer Mikroben nach Europa zu vermeiden.
Nach dem Transport zum Kennedy Space Center in Florida soll Clipper an Bord einer Falcon Heavy-Rakete von Space
Im Jahr 2031 soll es sich in der Umlaufbahn um Jupiter und Europa befinden und dort mit einer detaillierten Untersuchung des Mondes beginnen, von dem Wissenschaftler glauben, dass er mit gefrorenem Wasser bedeckt ist.
„Wir verfügen über Instrumente wie Kameras und Spektrometer, ein Magnetometer und ein Radar, die … direkt durch Eis dringen, von flüssigem Wasser abprallen und an die Oberfläche zurückprallen können, um uns zu sagen, wie dick das Eis ist und wo sich flüssiges Wasser befindet.“ sagte Pappalardo.
Missionsmanager erwarten nicht, kleine grüne Männchen im Wasser schwimmen zu sehen – tatsächlich suchen sie nicht einmal nach dem Leben selbst, sondern nur nach den Bedingungen, die es ermöglichen könnten.
Wissenschaftler wissen aus extremen Umgebungen auf der Erde – etwa lichtarmen geothermischen Quellen tief unter der polaren Eiskappe –, dass winzige Lebewesen fast überall Halt finden können.
Und die Bedingungen auf Europa, das fast so groß ist wie der Erdmond, könnten einen ähnlichen Lebensraum bieten und die verlockende Aussicht bieten, dass wir nicht allein sind – nicht einmal in unserem eigenen Sonnensystem.
„Wenn Monde um Planeten, die weit von Sternen entfernt sind, Leben beherbergen könnten, dann würde die Zahl der Möglichkeiten rund um das Sonnensystem, rund um das Universum, wo Leben entstehen könnte, meiner Meinung nach dramatisch steigen“, sagte Jordan Evans, Projektmanager für den Europa Clipper Mission.
Herausforderungen
Die Wissenschaft ist nicht einfach – ein starkes Strahlungsfeld rund um Europa könnte die Instrumente beeinträchtigen, die bei jedem Umlauf um den Mond das Äquivalent von 100.000 Röntgenaufnahmen des Brustkorbs erzeugen werden.
Wenn Clipper seine Daten zurücksendet, dauert es aufgrund der großen Entfernungen 45 Minuten, bis das Signal bei Mission Control ankommt.
Und trotz seiner riesigen Solaranlage, die sich im Weltraum entfaltet, wird es eine große Herausforderung sein, Clipper mit Strom zu versorgen, sagte Evans.
„Unmittelbar nach dem Start leisten die Solarpaneele 23.000 Watt … aber wenn wir auf Jupiter sind, so weit von der Sonne entfernt, leisten sie nur 700 Watt“, sagte er.
„In Erdnähe könnten sie 20 Häuser kontinuierlich mit Strom versorgen. Und wenn wir am Jupiter sind, genügen nur ein paar Glühbirnen und ein paar Kleingeräte.“
Die Mission, deren Planung Ende der 1990er Jahre begann, wird voraussichtlich um 2034 abgeschlossen sein, wenn Clipper wahrscheinlich das Ende seiner Nutzungsdauer erreicht haben wird.
Die Sonde werde dann einen letzten Anlaufpunkt haben: Jupiters größten Mond, sagte der stellvertretende Projektmanager Tim Larson.
„Nachdem wir mit der wissenschaftlichen Mission fertig sind, stoßen wir am Ende auf einen der anderen Körper im Jupitersystem, um das Raumschiff zu entsorgen“, sagte er.
„Im Moment ist geplant, nach Ganymed zu gehen.“
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