Vor mehr als einem Jahrhundert wurde eine Eisenbahn gebaut, um Passagiere und Mammutbaumstämme zwischen San Francisco und Humboldt Bay zu transportieren.
Jetzt könnte die inzwischen stillgelegte Bahnstrecke in einen 307 Meilen langen Wanderweg durch abgelegene, wilde Gebiete entlang der Nordküste Kaliforniens umgewandelt werden. Befürworter hoffen, dass dieser Schritt ein erstklassiges Outdoor-Reiseziel schaffen und die Wirtschaft ankurbeln wird.
Der Great Redwood Trail rückte diese Woche mit der Veröffentlichung eines Dokuments, das die Planung, den Bau und die Verwaltung des Trails in den Landkreisen Mendocino, Trinity und Humboldt bzw. des nördlichen Teils des geplanten Pfades beschreibt, der Verwirklichung näher. Segmente in den Landkreisen Sonoma und Marin werden separat geplant.
„Ich würde es in die Kategorie des Pacific Crest Trail, des Appalachian Trail, einordnen – diese großen, landschaftlich angelegten Wanderwege, die den Menschen das Erlebnis bieten, Gebiete zu sehen, zu denen sie sonst nie Zugang hätten“, sagte Caryl Hart, Vorsitzender von der California Coastal Commission und Vorstandsmitglied der Great Redwood Trail Agency, die mit der Entwicklung des Weges beauftragt ist.
Wenn das Projekt realisiert würde, wäre es der längste sogenannte Schienenweg des Landes, der im Allgemeinen der stillgelegten Strecke durch hoch aufragende Mammutbäume und entlang rauschender Flüsse voller Lachse folgen würde. Der relativ flache Weg würde Wanderern, Radfahrern und Reitern entgegenkommen und gleichzeitig Kleinstädten, die mit dem Rückgang des Holzeinschlags und der Zunahme von legalem Cannabis zu kämpfen haben, potenziell einen wirtschaftlichen Aufschwung bieten.
Beamte gehen davon aus, dass die Fertigstellung wahrscheinlich noch 20 Jahre dauern wird, aber Abschnitt für Abschnitt vorangetrieben wird. Beamte sagten, Stämme würden konsultiert, um das Projekt zu leiten, aber einige behaupteten, sie würden ins Abseits gedrängt.
Bei vollständiger Realisierung würde sich der Great Redwood Trail über mehr als 300 Meilen erstrecken.
(Great Redwood Trail Agency)
Hart sagte, es gebe derzeit keine Möglichkeit, einen kontinuierlichen Spaziergang durch weite Küstenmammutbäume – die höchsten Bäume der Erde – zu unternehmen.
„Und das ist es, was das bietet: Man kann für längere Zeit im Wald sein“, sagte sie, „und es ist wirklich eine magische, spirituelle Erfahrung.“
Die Anfänge dieser Vision reichen bis in die 1980er Jahre zurück, als die Northwestern Pacific Railroad darum kämpfte, über Wasser zu bleiben. Lokale Befürworter begannen darüber nachzudenken, die problematische Strecke in einen Wanderweg umzuwandeln, sagte Steve Madrone, stellvertretender Vorstandsvorsitzender der Great Redwood Trail Agency und damals Mitglied des Stadtrats von Blue Lake, der zu denjenigen gehörte, die sich für das Konzept einsetzten.
Der Staat versuchte, die Eisenbahn zu stützen, doch 1998 ordneten Bundesbeamte aus Sicherheitsgründen die Schließung an. Als die Hoffnungen auf eine Restaurierung scheiterten, stieg die Begeisterung für die Entwicklung des Weges. Im Jahr 2018 wurde ein Gesetz verabschiedet, das anerkennt, dass der Korridor zu einem Fernwanderweg werden könnte. Etwa drei Jahre später wurde die Great Redwood Trail Agency gegründet, um den Übergang des 231 Meilen langen nördlichen Abschnitts zu überwachen.
Blue Lake ist einer der Bereiche, in denen der Weg derzeit für die Öffentlichkeit zugänglich ist.
(Great Redwood Trail Agency)
Der größte Teil des Weges ist immer noch ein Traum, aber in Ukiah, Eureka, Arcata und Blue Lake gibt es einige begehbare Abschnitte. Der mehr als 500 Seiten umfassende Masterplan identifiziert 40 Segmente an der gesamten Nordküste und ordnet sie nach Machbarkeit, Wirkung und Bereitschaft. Sonoma-Marin Area Rail Transit (SMART) überwacht den südlichen Teil des Projekts, wo die Strecke größtenteils einer S-Bahn-Linie folgen wird.
Besondere Aufregung unter den Planern erregt die Aussicht auf die Erschließung des Eel River Canyon, der an den fast 200 Meilen langen Eel River grenzt, der entlang der Nordwestküste unweit des Pazifischen Ozeans verläuft. Obwohl es sich durch einige große Bevölkerungszentren schlängelt, ist es aufgrund der Unzugänglichkeit und der fehlenden Infrastruktur relativ unbekannt, sagte Marin County Supervisor Mary Sackett, Vorstandsvorsitzende der Great Redwood Trail Agency.
Von allen Abschnitten dürfte es die höchsten Kosten verursachen, da es abgelegen ist und die Beseitigung von in den Fluss geschwemmten Eisenbahntrümmern erfordert.
Abgesehen davon, dass wir Zugang zu einem Naturjuwel erhalten, „halte ich das für die einzige Chance, die wir haben, um mit der Vergangenheit aufzuräumen“, sagte Sackett.
Die Nordküste Kaliforniens ist für ihre abgelegene Schönheit bekannt.
(Great Redwood Trail Agency)
Befürworter sagen, es könnte auch eine wirtschaftliche Lebensader für abgelegene Dörfer sein. Planungsdokumente gehen davon aus, dass der Wanderweg jährlich mehr als 102 Millionen US-Dollar einbringen würde, wobei Auswärtige in Gegenden essen, sich erholen und schlafen würden, die derzeit abseits der ausgetretenen Pfade liegen.
Sackett sagte, illegaler Cannabis – konzentriert in den Landkreisen Humboldt, Mendocino und Trinity – habe einst einen Zustrom von Migranten und Geld nach sich gezogen, obwohl die Industrie die Umwelt verwüstete. Die Hoffnungen auf große Steuereinnahmen aus legalen Anbauten seien weitgehend gescheitert, sagte sie.
„Es bietet wirklich eine Chance für große wirtschaftliche Vitalität in einigen dieser kleinen Gebiete, die von der Cannabisindustrie wirklich negativ beeinflusst wurden“, sagte Sackett, ebenfalls ein Marin County Supervisor.
Einige örtliche Behörden und Gemeindemitglieder befürchten, dass der Weg das Risiko von Waldbränden erhöhen und ein Sicherheitsrisiko für Wanderer darstellen könnte sowie zu Obdachlosenlagern und Hausfriedensbruch einladen könnte. Der Masterplan bietet potenzielle Strategien zur Bewältigung dieser Probleme, einschließlich der Koordinierung mit Strafverfolgungsbehörden, Sozialdiensten und anderen öffentlichen Stellen.
Mindestens eine indianische Gruppe hat um mehr Mitsprache beim Bau des Great Redwood Trail gebeten.
(Great Redwood Trail Agency)
Madrone, ein Aufseher des Humboldt County, sagte, die Stämme des Eel River Canyon hätten große Besorgnis darüber geäußert, wie sich der Weg auf ihre kulturellen Ressourcen und heiligen Stätten auswirken könnte. Im Januar berichtete das Ukiah Daily Journal, dass eine Gruppe von Wailaki-Nachkommen und ihren Verbündeten, die sich Kinest’e Community Coalition nannten, einen prominenteren Sitz am Tisch forderte.
Es gebe Diskussionen über eine mögliche gemeinsame Bewirtschaftung von Teilen des Weges durch Stämme, sagte Madrone und fügte hinzu, dass es vielversprechende Beispiele für erfolgreiche Partnerschaften in anderen Gebieten gebe, durch die die Strecke verläuft, beispielsweise im Humboldt County.
„Die Stämme machen sich zu Recht große Sorgen darüber, was das alles bedeutet“, sagte Madrone. „Wir haben also noch viel Arbeit vor uns, um wirklich starke Partnerschaften aufzubauen.“
Die Frist für öffentliche Kommentare zum Masterplan läuft bis zum 3. Juni. Zu den nächsten Schritten gehört die Einleitung eines Prozesses zur Erlangung einer Umweltgenehmigung für den gesamten Masterplan. Einzelne Projekte erfordern möglicherweise eine zusätzliche Umweltprüfung, aber Madrone sagte, dass die umfassendere Genehmigung die Dinge beschleunigen und die Kosten senken dürfte.