Die russischen Streitkräfte sind näher an Kupiansk im Nordosten der Ukraine herangekommen, was zu verstärkten Aufrufen zur Flucht der Zivilbevölkerung führt und die schwierigen Entscheidungen widerspiegelt, die beide Seiten treffen müssen, wenn es darum geht, wohin sie Verstärkung entlang einer Hunderte von Kilometern langen Front schicken sollen.
Kupiansk, eine kleine Stadt etwa 25 Meilen von der Grenze zu Russland entfernt, steht seit Monaten unter regelmäßigem russischen Artilleriebeschuss. Am Dienstag wurde ein 45-jähriger Zivilist getötet, als die Fleischverarbeitungsanlage, in der er als Wachmann arbeitete, angegriffen wurde , sagten Beamte.
Das russische Militär hat das bereits angeschlagene und weitgehend entvölkerte Kupjansk ins Fadenkreuz genommen, in der Hoffnung, die Ukraine dazu zu bewegen, die Stadt zu verteidigen, indem sie Soldaten von ihrer eigenen Gegenoffensive im Süden und Südosten abzieht.
Die ukrainischen Kommandeure wiederum hoffen, dass die langsamen Fortschritte, die sie bei dieser Gegenoffensive erzielen, die Russen dazu zwingen werden, ihre Streitkräfte von Kupiansk auf diese Schlachtfelder zu verlegen.
Die Russen sind bis auf wenige Meilen an die Stadt herangekommen, und am Freitag forderte der oberste ukrainische General im Osten öffentlich mehr Verstärkung, um sie zurückzuhalten.
„Die Russen scheinen einige Fortschritte zu machen“, gab der ukrainische Verteidigungsminister Oleksii Reznikov während einer Pressekonferenz am Montag zu.
Ukrainische Beamte sagen seit Monaten, dass die Zivilbevölkerung das Gebiet verlassen müsse, und erklärten Anfang August eine obligatorische Evakuierung für 11.000 Menschen, die sich in der Nähe der Frontlinien im Bezirk Kupjansk aufhielten.
Aber die meisten dieser Bewohner scheinen sich der Anordnung widersetzt zu haben. Nach Angaben von Oleh Syniehubov, dem Chef der regionalen Militärverwaltung, sind nur etwa 1.400 Menschen, darunter 343 Kinder, gegangen.
„Wir arbeiten weiterhin an der Evakuierung der Zivilbevölkerung aus gefährlichen Regionen des Bezirks Kupiansk“, sagte Herr Syniehubov am Montag in einem Beitrag in der Messaging-App Telegram.
Kupjansk fiel kurz nach der Invasion im Februar 2022 an die Streitkräfte Moskaus und nutzte es als logistisches Zentrum, bis es letzten September von den Ukrainern zurückerobert wurde und die Russen aus dem größten Teil des Nordostens vertrieben. Seitdem bombardieren Moskaus Truppen Kupjansk mit Artillerie und verhindern so eine Rückkehr zu einem annähernd normalen Leben.
Viele Bewohner flohen letztes Jahr vor der Invasion. Einige sind zurückgekehrt und finden Viertel in Trümmern vor. Wie in den langen, blutigen Kämpfen, die sie um die Kontrolle über Mariupol und Bachmut führten, haben die russischen Streitkräfte ihre Bereitschaft gezeigt, eine Stadt dem Erdboden gleichzumachen, um sie einzunehmen.
Dennoch sagen einige der in Kupjansk Verbliebenen, dass sie ihre lebenslange Heimat nicht verlassen wollen. Viele sind älter und haben einen schlechten Gesundheitszustand und befürchten wirtschaftliche Unsicherheit, wenn sie umziehen.
„Ich weiß nicht, was ich tun werde, wenn ich evakuiert werde“, sagte Oleksandr Shapoval, 63, der in einem Gebiet im Westen von Kupjansk lebt, das vom Beschuss relativ verschont geblieben ist. „Hier haben wir ein kleines Haus, wir haben einen kleinen Gemüsegarten. Wir haben hier etwas.“
Herr Shapoval sagte am Telefon, er leide an Herzproblemen und hohem Blutdruck. Der Beschuss habe in den letzten Wochen zugenommen und „die Russen kommen“, sagte er. Aber er fügte hinzu, dass er glaube, dass die Stadt halten würde, und dass er bleibe, um den ukrainischen Truppen zu helfen, indem er für sie koche und ihre Wäsche wäscht.
„Ich glaube nicht, dass Kupiansk kapitulieren wird“, sagte Herr Shapoval.
Einige westliche Beamte haben gesagt, dass die Ukraine alle Kräfte, die sie kann, auf die Gegenoffensive im Süden konzentrieren sollte. Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj wies die Kritik jedoch zurück und sagte, dass die ukrainischen Streitkräfte nicht von der Verteidigung von Orten wie Kupjansk abgezogen würden.
Das britische Verteidigungsministerium sagte am Freitag dass „eine realistische Möglichkeit besteht, dass Russland die Intensität seiner Offensivbemühungen“ im Nordosten der Ukraine erhöhen wird. Es fügte hinzu, dass die russischen Streitkräfte wahrscheinlich versuchen würden, nach Westen bis zum Fluss Oskil vorzudringen, der von Norden nach Süden durch Kupjansk fließt. Die russischen Streitkräfte könnten den Fluss dann als natürliche Barriere gegen weitere ukrainische Angriffe nutzen.
Jüngste Berichte westlicher Militäranalysten deuten jedoch darauf hin, dass das Gegenteil der Fall sein könnte – dass das russische Militär Truppen von Osten nach Süden verlegen könnte, um dort seine Verteidigungsanlagen zu verstärken, was den Druck auf Kupiansk verringern könnte.
Seit Juni ist die Ukraine in der Offensive und versucht, einen Keil nach Süden in das von Russland besetzte Gebiet zu treiben und so die Nachschublinien Moskaus zu spalten und zu unterbrechen. Ein ukrainischer Vorstoß zielt auf die Stadt Melitopol und ein anderer auf die Stadt Berdjansk, beide in der Region Saporischschja, aber beide sind angesichts der aufwändigen russischen Verteidigung nur wenige Meilen vorgedrungen.
Gleichzeitig haben die Ukrainer westlich dieser Schlachten, in der Region Cherson, und nordöstlich, um Bachmut, in der Region Donezk, einige Gewinne erzielt, die die Russen seit Mai vollständig gehalten haben.
In der Region Donezk sagten ukrainische Beamte, dass bei der russischen Bombardierung eines Dutzend Dörfern am Dienstag fünf Zivilisten getötet und vier verletzt worden seien. Pavlo Kyrylenko, der Chef der regionalen Militärverwaltung, veröffentlichte auf Telegram mehrere Bilder, die zerstörte Häuser und die Decke eines Hauses zeigten, die von etwas durchbohrt wurde, das wie das Skelett einer Streurakete aussah, einer Waffe, die sich in der Luft öffnet, um Bomblets über einem abzufeuern großes Gebiet.
Die Echtheit der Bilder konnte nicht unabhängig überprüft werden.
Thomas Gibbons-Neff Und Dzvinka Pinchuk hat zur Berichterstattung beigetragen.