Millionen bizarrer, klecksartiger Kreaturen wurden in den letzten Jahren aufgrund der durch den Klimawandel verursachten Erwärmung des Wassers an die Strände der Westküste gespült.
Die gallertartigen, durchsichtigen Masen wurden an den Küsten Nordkaliforniens und Oregons und manchmal bis nach Alaska gefunden, leben aber typischerweise in warmen Meeren – und in großen Tiefen.
Nun haben Wissenschaftler der Oregon State University herausgefunden, dass diese Pyrosomen oder „Seegurken“ aufgrund einer großen Hitzewelle im Meer, die 2013 begann, in Scharen auftauchen – es war das erste Mal seit 25 Jahren, dass die Tiere gesehen wurden.
Seit der Verbreitung der Pyrosomen im Pazifischen Ozean verbrauchen sie auch den Großteil der Energie im Meer, wodurch die Zahl der Lachse und Seevögel zurückgeht.
Pyrosomen sind gallertartige, klecksartige Lebewesen, die einer rosa Röhre ähneln und deren Körper von starren Höckern bedeckt ist
Pyrosomen werden an den Küsten von Oregon und Nordkalifornien angespült
Pyrosomen ernähren sich von Phytoplankton, das die Grundlage mariner Nahrungsnetze bildet, die Nahrung für eine Vielzahl von Meereslebewesen liefern, aber die wachsende Zahl von Meeresgurken bedeutet, dass es nicht genug für alle gibt.
Diese Kreaturen können von nur wenigen Zentimetern bis zu 60 Fuß lang werden und ähneln einer rosafarbenen Röhre, deren Körper von starren Beulen bedeckt ist.
Pyrosomen sind Kolonien von Tausenden von Tieren, sogenannte Zooide, die sich in einem hohlen Rohr bilden, das so groß werden kann, dass ein Mensch hindurchpasst.
Die Meerestiere verfügen über ein Gen namens Luciferase, das Licht erzeugt. Wenn es mit einer lumineszierenden Chemikalie reagiert, sendet es das Licht in der Röhre auf und ab, sodass es mehrere Meter vor sich sehen kann.
Sie können sich auch durch asexuelle Fortpflanzung vermehren – indem sie sich effektiv selbst klonen – oder sie können sich mit einem Sexualpartner vermehren.
Eine neue Studie ergab, dass Pyrosomen, auch Sea Pickles genannt, den Großteil der Energie im Ozean an der Westküste der USA verbrauchen
Pyrosomen stellen für andere Arten keine ausreichende Nahrungsquelle dar, da 98 Prozent ihrer Abfälle auf dem Meeresboden landen
Die Forscher untersuchten Daten von 80 Lebewesengruppen, drei Nährstoffbecken, fünf Detritusbecken und zwei Fischereien, die seit 2014 gesammelt wurden.
„Pyrosomen fressen Tiere an der Basis des Nahrungsnetzes und binden diese Energie“, sagte Lisa Crozier, Forscherin am NOAA Fisheries Northwest Fisheries Science Center und Mitautorin des Artikels.
„Sie entziehen dem System Energie, die Raubtiere brauchen“, fügte sie hinzu.
Pyrosomen können bis zu 60 Fuß lang werden und wurden vor 2014 seit 25 Jahren nicht mehr gesehen
Pyrosomen werden nicht so häufig verzehrt wie andere Lebewesen wie Quallen, und die Studie legt nahe, dass dies möglicherweise daran liegt, dass sie „schwerer zu verdauen sind, einen geringeren Energiegehalt bieten oder neu im Nahrungsnetz bleiben, sodass Raubtiere noch nicht reagiert haben“.
Der Studie zufolge galten Pyrosomen lange Zeit als „trophische Sackgassen“, da sie anderen Arten nicht als Energiequelle dienen können und wie nahrhaft sie für andere Lebewesen sind, die sie in den letzten Jahren verzehrt haben, bleibt unklar.
„Das hat Auswirkungen auf das gesamte Ökosystem … das Pyrosom verbraucht Energie, die normalerweise mehrere Beutetiere durchlaufen hätte, um schließlich in einem Lachs zu landen“, sagte Co-Autor der Studie Dylan Gomes gegenüber der Seattle Times.
Pyrosomen werden nicht so häufig verzehrt wie andere Lebewesen wie Quallen, und die Studie legt nahe, dass dies möglicherweise daran liegt, dass sie „schwerer zu verdauen sind, einen geringeren Energiegehalt bieten oder neu im Nahrungsnetz bleiben, sodass Raubtiere noch nicht reagiert haben“.
Die Meereshitzewelle 2013, die als „Blob“ bezeichnet wurde, erhöhte die Wassertemperaturen und ermöglichte das Gedeihen von Pyrosomen, während einige Fischereien geschlossen wurden, weil Lachs, Kabeljau und Dungeness-Krabben zurückgingen.
Wissenschaftler haben darüber spekuliert, ob die steigenden Temperaturen daran schuld sind, dass die Stoffwechselrate der Tiere in wärmerem Wasser ansteigt und sie dazu führt, dass sie mehr Energie verbrauchen.
„Man kann es sich so vorstellen, dass bei gleicher Menge an produzierten Meeresfrüchten mehr konsumiert wird“, sagte Gomes gegenüber NewScientist.
Gomes sagte, die Studie berücksichtige keine Faktoren, die sich auf den Rückgang des Meereslebens auswirken könnten, wie beispielsweise der sinkende Sauerstoffgehalt aufgrund der Erwärmung des Wassers.
Allerdings fügte er hinzu: „Es ist ein erster Versuch zu verstehen, wie Meereshitzewellen die Ökosysteme im Nordostpazifik verändern.“
Das Team verglich auch andere Meereslebewesen mit den Pyrosomen und stellte fest, dass sie am meisten vom Ökosystem profitierten, während andere Arten wie Quallen, Kabeljau, Sardinen, Meeresschnecken und andere Lebewesen nicht davon profitierten, was zu einem Rückgang ihrer Population führte.
Während andere Lebewesen wie Lachse ihre Energiequelle weitergeben, um größere Tiere zu ernähren, legt die Studie nahe, dass dies bei Pyrosomen nicht der Fall ist, wo sich 98 Prozent ihrer Abfälle und Überreste im Meeresboden ansammeln – sogenannte Detritusbecken.