Der Sommer ist in der Provinz Sistan und Belutschistan angekommen, einem verarmten Stück rissiger Erde und flimmernder Hitze in der südöstlichen Ecke Irans, und alles, worüber die Menschen dort reden können, ist, wie man an Wasser kommt.
Seit Wochen fließt aus Wasserhähnen in Städten wie Zahedan nur noch ein salziges, schwächelndes Rinnsal. In den Dörfern, die nie mit Wasserleitungen erreicht wurden, sagen die wenigen verbliebenen Bewohner, dass die Menschen kaum genug Wasser finden, um Wäsche zu waschen oder zu baden, geschweige denn zu fischen, Landwirtschaft zu betreiben oder Vieh zu züchten.
„Manchmal müssen wir so lange warten, nur um das Geschirr abzuwaschen“, sagte Setareh, 27, ein Universitätsstudent in Zahedan, der Provinzhauptstadt. „Alles, vom Kochen bis hin zu anderen Aufgaben, ist für uns eine Tortur.“
Dürre hat den Iran seit Jahrhunderten heimgesucht, aber die Bedrohung hat sich in den letzten Jahren verschärft, da politische Prioritäten wichtiger waren als eine solide Wasserbewirtschaftung, sagen Experten. Der Klimawandel hat die Lage in einem Gebiet, in dem es normalerweise sieben Monate im Jahr keinen Niederschlag gibt und in dem die Temperaturen im Juli auf 124 Grad steigen können, nur noch schlimmer gemacht.
Sistan und Belutschistan, wo der iranische Gesetzgeber warnt, dass das Wasser innerhalb von drei Monaten völlig zur Neige gehen wird, mag wie ein Extremfall klingen. Aber auch andere Regionen liegen nicht weit dahinter. Die Dürre erzwingt Wasserkürzungen in der Hauptstadt Teheran, schrumpft den Urmia-See, den größten Salzwassersee im Nahen Osten, und die damit verbundenen Lebensgrundlagen und schürt Massenmigration vom Land in die Städte Irans.
Jetzt haben sich die Gefahren auf die Grenzen des Iran ausgeweitet, wo Wasserstreitigkeiten die Spannungen mit Nachbarländern wie der Türkei und Afghanistan verschärfen. Eine langjährige Meinungsverschiedenheit zwischen dem Iran und Afghanistan über die Rechte am Helmand-Fluss, der Sistan und Belutschistan versorgt, aber im Laufe der Zeit immer weniger Wasser lieferte, erreichte Ende Mai seinen Höhepunkt, als zwei iranische Grenzschutzbeamte und ein afghanischer Soldat bei Zusammenstößen entlang der Grenze getötet wurden die Mündung des Flusses.
Laut Wasserexperten sind das Grundwasser und die Feuchtgebiete im Iran unwiderruflich erschöpft. Aufgrund des Klimawandels ist im Iran mit höheren Temperaturen und längeren Trockenperioden sowie einem größeren Risiko verheerender Überschwemmungen zu rechnen.
Dennoch gibt das Land weiterhin kostbares Wasser für die Landwirtschaft aus, was wenig zum Wirtschaftswachstum beiträgt, aber dafür sorgt, dass die Menschen im ländlichen Iran arbeiten, wo viele Regierungsanhänger leben. Außerdem werden bereits jetzt durstige Gebiete erschlossen, die nur noch mehr Wasser benötigen.
„Der Iran steckt in einer Wasserbankrottfalle und kann nicht herauskommen. Wenn man den Verbrauch nicht einschränkt, wird sich die Situation nicht verbessern“, sagte Kaveh Madani, ein Wasserexperte bei den Vereinten Nationen und der City University of New York, der einst stellvertretender Vizepräsident des Iran war. „Nachbarländer leiden unter dem gleichen Problem. Wasser wird in der Region immer knapper und die Konkurrenz um Wasser wird zunehmen.“
Die Misswirtschaft des iranischen Wassers geht zumindest auf Schah Mohammed Reza Pahlavi zurück, der den Iran regierte, bevor er 1979 in der Islamischen Revolution abgesetzt wurde. Er widmete das knappe Wasser dem Aufbau der Landwirtschaft und half dabei, das alte persische System unterirdischer, aquäduktartiger Kanäle, bekannt als Qanats, trockenzulegen.
Nachdem die Revolution den Iran in die globale Isolation gestürzt hatte, konzentrierte sich seine autoritäre geistliche Führung verstärkt auf die Landwirtschaft, mit dem Ziel, alle Lebensmittel, die das Land brauchte, im eigenen Land zu produzieren, anstatt sie importieren zu müssen. Subventionen für die Landwirtschaft sorgten dafür, dass Landwirte in ländlichen Gebieten beschäftigt blieben, und befriedigten damit eine wichtige politische Wählerschaft der Regierung, sagen Experten.
Dadurch entleerten sich die Grundwasserleiter jedoch schneller, als sie wieder aufgefüllt werden konnten, und die Landwirte wurden dazu ermutigt, illegale Brunnen zu bohren, wenn diese erschöpft waren, was das Problem nur verschlimmerte.
Lokale Medien berichteten letztes Jahr, dass rund um das UNESCO-Weltkulturerbe Persepolis im südlichen Zentraliran so viele illegale Brunnen gebohrt wurden, um Reis- und Weizenfelder zu bewässern, dass der Boden absinkt und die antike Ruine gefährdet ist.
Durch die Fokussierung auf die Landwirtschaft wurde auch Wasser von der industriellen Nutzung abgezweigt, was die iranische Wirtschaft hätte stärken können, da das Land mit westlichen Sanktionen zu kämpfen hatte, die das Land dazu zwingen sollten, seine nuklearen Aktivitäten einzuschränken, sagte Herr Madani.
Die Provinzen Sistan und Belutschistan hängen vom Fluss Helmand ab, der vom Hindukusch-Gebirge in Afghanistan bis zu den Hamoun-Feuchtgebieten im Südosten des Iran fließt und den Menschen in beiden Ländern wichtiges Wasser zum Trinken, Angeln und für die Landwirtschaft liefert. Doch da die Wassermenge des Flusses abgenommen hat, sind die Feuchtgebiete ausgetrocknet.
Experten sagten, es sei nicht klar, was die Wasserknappheit verursacht habe, sie gingen jedoch davon aus, dass sich die Situation verschlimmern würde, da die Landwirtschaft und andere Entwicklungen entlang des afghanischen Teils des Flusses zunahmen.
Mitglieder des iranischen Parlaments sagten letzte Woche in einem offenen Brief, dass die Wasserreserven von Sistan und Belutschistan bis Mitte September erschöpft sein würden, so dass der etwa zwei Millionen Einwohner zählenden Provinzbevölkerung keine andere Wahl bliebe, als das Land zu verlassen.
„Wir werden eine humanitäre Katastrophe erleben“, warnte der von 200 Abgeordneten unterzeichnete Brief.
Wie andere iranische Beamte beschuldigten sie die afghanische Taliban-Regierung, den Durchfluss des Flusses einzuschränken und damit gegen einen Vertrag von 1973 zu verstoßen, der die Rechte an seinen Gewässern aufteilte, und forderten, dass die Taliban den Wasserhahn wieder öffnen sollten. Afghanistan sagt jedoch, es gäbe einfach weniger Wasser zu schicken.
Zumindest im Moment scheinen die Spannungen nachgelassen zu haben.
Der iranische Botschafter in Kabul gab am Samstag bekannt, dass die Taliban zugestimmt hätten, iranischen Hydrologen die Inspektion des Wasserstands hinter einem afghanischen Staudamm zu gestatten.
Das wird den Bewohnern von Sistan und Belutschistan keine unmittelbare Erleichterung bringen. Sie sagten, dass die Menschen früher hauptsächlich über die steigenden Wasserpreise und den anämischen Fluss besorgt waren. Aber jetzt befürchten sie, dass das Wasser völlig abgeschnitten wird.
Die Einwohner von Sistan und Belutschistan, die von der Regierung lange vernachlässigt wurden, schlossen sich schnell den regierungsfeindlichen Protesten an, die im vergangenen September im ganzen Iran ausbrachen, nachdem eine junge Frau in Polizeigewahrsam gestorben war. Obwohl Demonstrationen in der Provinz gewaltsam unterdrückt wurden, überdauerten sie die Proteste in anderen Regionen.
Bei den Protesten in der Provinz ging es um Missstände, die weit über die Wasserknappheit hinausgingen, und spiegelten wider, was die Bewohner sagen, dass die Belutschen, eine ethnische Minderheit im Iran, seit langem diskriminiert werden.
Unruhen über Wasserrechte haben weitaus wohlhabendere und einflussreichere Gebiete im Iran erfasst, darunter die Innenstadt von Isfahan, wo die Umleitung des Zayanderud-Flusses durch die Regierung im Jahr 2021 zu Protesten in seinem trockenen, rissigen Flussbett führte.
Unter der Islamischen Republik wurden Dämme gebaut, um Wasser in politisch einflussreiche Gebiete umzuleiten, wodurch Seen austrockneten, sagen Experten. Angesichts des sinkenden Wasserspiegels hat sich der Iran nun neuen technischen Lösungen zugewandt, etwa der Umleitung von Wasser von einem Gebiet in ein anderes und der Entsalzung von Meerwasser, einer energieintensiven und umweltschädlichen Praxis.
Die Regierung baut eine 620 Meilen lange Pipeline, um entsalztes Wasser aus dem Omanischen Meer in die Provinzen Sistan und Belutschistan sowie in andere Teile des Iran zu transportieren. Aber selbst mit solchen Maßnahmen wird es ein Kampf sein, den raschen Abstieg Irans in den Wasserbankrott umzukehren, sagen Experten.
Um die Wurzel des Problems anzugehen, sollte die Regierung „in der Region schnell Beschäftigungsmöglichkeiten außerhalb der Landwirtschaft schaffen, damit das Leben der Landwirte nicht an Arbeitsplätze im Wasser gebunden sein muss“, sagte Mohsen Moosavi, ein Spezialist für Wasserbauwerke in der iranischen Hauptstadt Teheran.
Doch für viele in Sistan und Belutschistan ist es zu spät.
Vor sieben Jahren interviewte Mohammad Ehsani, ein Filmemacher, für den Dokumentarfilm „Once Hamoun“ Bauern, Hirten und andere, die rund um die einst fruchtbaren Hamoun-Feuchtgebiete lebten. Es zeigt eine Landschaft voller alter Geschichte und modernem Verfall: hüttenartige Häuser, die im Staub stehen, wo einst ein See war; Kamele und Schafe tranken Regenwasser und so viel Feuchtigkeit, wie ihre Besitzer finden konnten; Männer saßen zu Hause fest, weil es ihnen an Fisch mangelte oder sie keine andere Beschäftigung hatten.
Als Herr Ehsani vor vier Monaten zu einem Besuch zurückkehrte, sei es noch viel schlimmer gewesen, sagte er. Im Jahr 2016 wollten die Bewohner trotz der Herausforderungen auf ihrem Land bleiben. Jetzt „schaut man in ihre Augen und sieht Qual“, sagte er. „Dörfer leeren sich, eins nach dem anderen.“
„Die Region“, fügte er hinzu, „ist zerstört.“