LITTLE BOURTON, England – An einem feuchten Juninachmittag schaukelte ein schwimmendes Haus sanft auf dem Oxford Canal, wo es etwas außerhalb des Dorfes Little Bourton vertäut war, ein Punkt auf der Karte mit nur einem Pub.
Rachel Bruce und ihr Mann Chris Hall nennen diesen idyllischen Ort nordwestlich von London seit einigen Tagen ihr Zuhause und blicken vom Rumpf ihres Kanalboots, der Glenrich V, über weite Felder, wo der Wind durch das hohe Gras weht leises Zischen.
Aber es war an der Zeit, ihren nächsten Patch zu entdecken. So wurden die Verankerungsstifte befreit und Ms. Bruce, 31, steuerte vom Ufer weg. Ihr Boot machte sich im Tempo eines schnellen Schrittes auf den Weg, als es durch die massiven Holz- und Stahltore der Kanalschleusen fuhr.
Eine Gruppe von fünf Entenküken strich V-förmig über das Wasser. Kajakfahrer eilten dahin und umgingen schnell ihr Boot. Das leuchtende Gelb der Butterblumen lugte durch das hohe Gras auf dem Leinpfad.
„Wir haben einfach das Gefühl, im Moment eine sehr gute Lebensentscheidung getroffen zu haben“, sagte Frau Bruce über die Entscheidung des Paares vor einigen Wochen, ihr stationäres Leben aufzugeben, um eine langsame Durchquerung des englischen Kanalnetzes zu beginnen.
Im Zuge der Coronavirus-Pandemie überdenken immer mehr Menschen weltweit ihre Lebenssituation neu, flexibler dank Remote-Arbeit. Und in Großbritannien nennen immer mehr Menschen diese Kanäle – und die schmalen Boote, mit denen sie befahren werden – ihr Zuhause.
Die Kanäle, ein riesiges Netzwerk, mit dem einst Waren durch das Land transportiert wurden, durchqueren die britische Landschaft und schlängeln sich durch Städte und Innenstädte. Aber nachdem sie durch Züge und Autobahnen ersetzt wurden, verfielen sie.
Seit den 1960er Jahren werden sie jedoch sorgfältig restauriert und erfreuen sich bei Freizeitkreuzfahrten großer Beliebtheit. Und der Reiz, aus Wochenendausflügen oder einwöchigen Reisen einen dauerhaft mobilen Lebensstil zu machen, wird für viele immer unwiderstehlicher.
Tanmim Hussain, 46, Fahrlehrerin und Mutter von vier Kindern, die im Norden Londons lebt, hat sich diesen Sommer ein Kanalboot gekauft. Sie hatte das Gefühl, dass sie es sich nie leisten könnte, eine Wohnung oder ein Haus in London zu besitzen, und die Pandemie machte sie ohnehin begierig, die Stadt zu verlassen.
“Ich beschloss, lass uns einfach abenteuerlustig sein und uns in etwas stürzen und sehen, wie es läuft”, sagte sie. Vorerst hat sie ihre Londoner Miete behalten und verbringt die Wochenenden auf dem Boot, um mit ihrer Familie von Dorf zu Dorf zu fahren.
Die Ausbildung ihres Sohnes ist die größte Überlegung, da ein Umzug von Stadt zu Stadt unmöglich wäre, während er in der Schule ist. Aber einige Leute mit kleinen Kindern haben die dauerhafteren Liegeplätze in Städten und Gemeinden genutzt.
„Mein Ziel in diesem Jahr war es, mich daran zu gewöhnen und zu sehen, ob mir der Lebensstil gefällt“, sagte Frau Hussain. “Und sehen Sie, ob es Potenzial für eine dauerhaftere Zukunft gibt.”
Für Frau Bruce und Herrn Hall gaben der Arbeitsstress, der Kampf um die psychische Gesundheit und die Todesfälle in der Familie im letzten Jahr das Bedürfnis nach Veränderung. Außerdem wollten sie sich schon lange von dem befreien, was sich eintönig und platt anfühlte.
„All die Umstände des letzten Jahres haben uns den letzten Schubs über die Kante gegeben“, sagte Mr. Hall, 32. „Es fühlte sich einfach so an, als würde man die Kontrolle ein wenig zurückgewinnen.“
Innerhalb einer Woche, nachdem sie sich ihr erstes Boot angesehen hatten, kauften sie es und verpflichteten sich, ihr jahrzehntelanges Londoner Leben aufzugeben und das 6 Fuß 10 Zoll breite, 50 Fuß lange Stahlboot – das sie Glen nennen – zu ihrer festen Größe zu machen Zuhause. Sie zahlten 42.000 Pfund oder etwa 58.000 US-Dollar.
Obwohl das Boot mit Diesel betrieben wird, verbrauchen die beiden nach eigenen Angaben weniger fossile Brennstoffe und Ressourcen als in London. Dies sei auch Teil des Appells, heißt es. Sie haben zwei Sonnenkollektoren, um einen Kühlschrank und kleine Elektronik mit Strom zu versorgen, und einen Wi-Fi-Router, um online zu gehen und für Herrn Halls Arbeit als Technologieberater zu arbeiten.
Das Leben an Bord ist eng, aber komfortabel, mit einer kleinen Sitzecke neben einem Holzofen, dekoriert mit Sukkulenten und einem Stapel Brettspiele bereit. Eine kleine Küchenzeile mit Gasherd ist nur wenige Schritte entfernt und weiter entlang des Rumpfes befindet sich ein Badezimmer mit Komposttoilette. Im hinteren Teil des Bootes befindet sich das Schlafzimmer mit Doppelbett und kleinem Kleiderschrank.
Bootshändler sehen mehr Erstkäufer wie Frau Bruce und Herrn Hall, und sie sagen, die Pandemie sei ein Faktor gewesen.
„Während des Coronavirus ist es zu einem kleinen Zufluchtsort geworden – auf einem schmalen Boot zu leben und sich selbst zu behalten“, sagte Adrian Dawson, ein Verkaufsleiter von Whilton Marina, am Grand Union Canal in Northamptonshire.
Der Canal & River Trust, der für 2.000 Meilen Wasserstraßen in England und Wales verantwortlich ist, sagt, dass jetzt 35.130 Boote durch die Kanäle des Landes fahren – mehr als auf dem Höhepunkt der industriellen Revolution.
Das Leben auf einem rustikalen Kanalboot ist nicht nur Romantik. Wassertanks müssen gefüllt werden, Toilettenabfälle müssen geleert werden und enge Räume bedeuten wenig Platz für Luxus.
Außerdem müssen Bootsfahrer ohne festen Liegeplatz alle 14 Tage umziehen und mindestens 21 Meilen pro Jahr zurücklegen, gemäß den Regeln des Canal & River Trust.
In London, wo Hausboote seit langem eine erschwingliche Alternative zu traditionelleren Wohnformen waren, protestierten Bootsbesitzer im Juni gegen neue Vorschriften, von denen sie befürchten, dass sie sie aus ihren Häusern vertreiben werden, und legten einige der Spannungen offen, die mit der zunehmenden Überfüllung der Wasserstraßen im Spiel sind.
Dann ist da noch die Kleinigkeit des Winters: Vereiste Kanäle, rutschiger Untergrund und das Warmhalten beim Navigieren sind eine Herausforderung.
Ms. Bruce und Mr. Hall haben Schmerzen, um sie daran zu erinnern, dass ihre Muskeln noch nicht ganz an dieses Leben gewöhnt sind. Sie sind mit den Besonderheiten der Bootswartung und -navigation nicht vertraut, haben eine steile Lernkurve hinter sich und haben sich auf Online-Foren und einen Ratgeber verlassen, um Hilfe zu erhalten.
„Es fühlte sich ein bisschen erschreckend an, ein Stück Stahl mit einem Motor zu kaufen, wenn man von all diesen Dingen nichts weiß“, sagte Frau Bruce. “Aber in der Sekunde, in der ich ein bisschen Angst hatte, dachte ich: ‘Das ist es, was ich in meinem Leben brauche.'”
Sie haben einige Spaltungen in der Welt des Kanalbootfahrens bemerkt – zum Beispiel, als ein älteres Ehepaar mit einem auffälligen Boot zappelte und schnalzte, als sie sich etwas unbeholfen durch eine Schleuse bahnten.
Aber sie haben auch eine blühende Gemeinschaft gleichgesinnter Bootsfreunde gefunden, die ihr Fachwissen schnell zur Verfügung stellen.
„Ich habe das Gefühl, dass wir wahrscheinlich alle etwas gemeinsam haben“, sagte Frau Bruce. „Weißt du: die Kanäle wegen der Ruhe und des Tempos zu lieben und keine verschmutzte Luft zu schmecken und zu riechen. Und die Vögel hören zu können, wenn man draußen sitzt und Tee trinkt.“
Diese gemeinsame Bindung macht es einfach, sich mit anderen zu verbinden, die entlang der Kanäle reisen, die mit einer Welle und etwas Plaudern vorbeikommen.
„Vielleicht haben Sie beide das Gefühl, das Geheimnis des Lebens entdeckt zu haben“, fügte Frau Bruce mit einem Lächeln hinzu.