Nach dem Gesetz von New Hampshire kann Janette Desmond den Mitarbeitern, die in ihrem Süßwarenladen in Portsmouth Eis schaufeln und Fudge schneiden, nur 7,25 US-Dollar pro Stunde zahlen.
Aber da die staatliche Arbeitslosenquote unter 2 Prozent liegt, ist die Dynamik von Angebot und Nachfrage wichtiger als der Mindestlohn: In Frau Desmonds Laden verdienen Teenager, die ihren ersten Sommerjob haben, mindestens 14 Dollar pro Stunde.
„Ich könnte an der I-95 eine Werbetafel aufhängen, auf der steht, dass wir 7,25 Dollar pro Stunde einstellen“, sagte Frau Desmond. „Wissen Sie, wer sich bewerben würde? Niemand. Für 7,25 Dollar pro Stunde konnte man niemanden einstellen.“
Der brandheiße Arbeitsmarkt der letzten zwei Jahre hat zu rasanten Lohnerhöhungen geführt, insbesondere im Einzelhandel, im Gastgewerbe und in anderen Niedriglohnbranchen. Es hat auch dazu geführt, dass der Mindestlohn zunehmend bedeutungslos geworden ist.
Laut einer Analyse von Regierungsdaten durch die New York Times verdienten landesweit in den ersten sieben Monaten des Jahres 2023 durchschnittlich nur etwa 68.000 Menschen den bundesstaatlichen Mindestlohn. Das ist weniger als einer von 1.000 Stundenarbeitern. Walmart, das einst für seine Tiefstlöhne bekannt war, zahlt den Arbeitern mindestens 14 Dollar pro Stunde, selbst wenn gesetzlich nur etwa die Hälfte davon gezahlt werden kann.
Es gibt immer noch Orte, an denen der Mindestlohn Bestand hat. Dreißig Bundesstaaten sowie Dutzende Städte und andere lokale Gerichtsbarkeiten haben Mindestbeträge über der Bundesgrenze festgelegt und diese in einigen Fällen an die Inflation gekoppelt, um sicherzustellen, dass die Löhne mit den Lebenshaltungskosten Schritt halten.
Aber auch dort verdienen die meisten Arbeitnehmer mehr als das gesetzliche Minimum.
„Der Mindestlohn ist nahezu irrelevant“, sagte Robert Branca, der fast drei Dutzend Dunkin’ Donuts-Filialen in Massachusetts besitzt, wo der Mindestlohn 15 US-Dollar beträgt. „Ich muss bezahlen, was ich bezahlen muss.“
Dadurch ist der Mindestlohn aus der wirtschaftspolitischen Debatte verschwunden. Präsident Biden, der in seinem ersten Amtsjahr versucht hatte, einen Mindestlohn von 15 US-Dollar durchzusetzen, erwähnt dies heute nur noch selten, obwohl er die Wirtschaft zum Mittelpunkt seiner Wiederwahlbemühungen gemacht hat. Die Service Employees International Union, die vor mehr als einem Jahrzehnt die Bewegung „Fight for $15“ mitbegründete, hat ihren Fokus auf andere politische Hebel verlagert, unterstützt jedoch weiterhin höhere Mindestlöhne.
Auch die Gegner scheinen weitergezogen zu sein: Als das Repräsentantenhaus von Pennsylvania dieses Jahr dafür stimmte, den Mindestlohn des Staates von 7,25 US-Dollar bis 2026 auf 15 US-Dollar anzuheben, zuckten die Unternehmen, zumindest abgesehen von saisonalen Industrien in ländlichen Gebieten, mit den Schultern. (Die Maßnahme ist im von den Republikanern kontrollierten Senat des Staates ins Stocken geraten.)
„Unsere Mitglieder sind nicht besorgt“, sagte Ben Fileccia, Senior Vice President der Pennsylvania Restaurant and Lodging Association. „Ich habe schon lange nicht mehr davon gehört, dass jemandem der Mindestlohn gezahlt wurde.“
Die Frage ist, was passieren wird, wenn sich der Arbeitsmarkt abkühlt. Inflationsbereinigt ist das Bundesminimum weniger wert als jemals zuvor seit 1949. Das bedeutet, dass Arbeitnehmer in Bundesstaaten wie Pennsylvania und New Hampshire Schwierigkeiten haben könnten, ihre jüngsten Zuwächse zu halten, wenn die Arbeitgeber wieder an Einfluss gewinnen.
Der Kongress hat nicht mehr für eine Anhebung des Mindestlohns gestimmt, seit George W. Bush Präsident war – 2007 unterzeichnete er ein Gesetz, um den Mindestlohn bis 2009 auf 7,25 US-Dollar zu senken. 14 Jahre später bleibt er dort, die längste Zeit ohne Erhöhung seit der landesweiten Einführung Das Minimum wurde 1938 festgelegt.
Da der bundesstaatliche Mindestbetrag jedoch stagnierte, war die Kampagne „Fight for 15 $“ auf Landes- und lokaler Ebene erfolgreich. Städte wie Seattle und San Francisco führten einen Mindestlohn von 15 US-Dollar ein, gefolgt von Bundesstaaten wie New York und Massachusetts. Und obwohl die republikanischen Parlamente eine Anhebung der Mindestwerte ablehnten, stimmten die Wähler ihnen oft zu: Missouri, Florida, Arkansas und andere von den Republikanern dominierte Bundesstaaten haben im letzten Jahrzehnt Erhöhungen durch Abstimmungsmaßnahmen durchgesetzt.
Landesweit ist die Zahl der Menschen, die den Mindestlohn verdienen, stetig gesunken, von fast zwei Millionen, als die Untergrenze von 7,25 US-Dollar in Kraft trat, auf etwa 400.000 im Jahr 2019. (In diesen Zahlen sind Personen nicht berücksichtigt, die weniger als den Mindestlohn verdienen, zu denen in einigen Fällen Teenager gehören können mit bestimmten Behinderungen oder Arbeitskräften mit Trinkgeld.)
Dann brachte Covid-19 den Niedriglohn-Arbeitsmarkt auf den Kopf. Millionen von Köchen, Kellnern, Hotelangestellten und Einzelhandelsangestellten verloren ihre Arbeit; Diejenigen, die als „wesentliche Arbeitskräfte“ blieben, erhielten häufig Gefahrenzulagen oder Prämien. Mit der Wiedereröffnung von Unternehmen in den Jahren 2020 und 2021 erholte sich die Nachfrage nach Waren und Dienstleistungen viel schneller als das Angebot an Arbeitskräften für deren Lieferung. Das führte dazu, dass die Unternehmen um Mitarbeiter kämpften – und den Arbeitnehmern einen seltenen Einfluss verschaffte.
Das Ergebnis war ein Arbeitsmarkt, der zunehmend vom offiziellen Mindestlohn abhängig war. In New Hampshire lag der 10. Perzentillohn – das Niveau, bei dem 90 Prozent der Arbeitnehmer mehr verdienen – im Mai 2019 knapp über 10 US-Dollar. Bis Mai 2022 war dieser Wert auf 13,64 US-Dollar gestiegen, und lokale Unternehmer sagen, dass er weiter gestiegen ist.
„Heute sehen Sie 15 Dollar pro Stunde und sagen, ich wünschte, das wäre alles, was wir bezahlen müssten“, sagte David Bellman, der ein Juweliergeschäft in Manchester, New Hampshire, besitzt
Die Arbeitslosenquote in New Hampshire war vor der Pandemie niedrig; Mit 1,7 Prozent im Juli gehört sie nun zu den niedrigsten Raten, die jemals landesweit verzeichnet wurden. Der Wettbewerb um Arbeitskräfte ist hart: Das Wendy’s auf Mr. Bellmans Heimfahrt von der Arbeit wirbt mit einem Stundenlohn von 18 Dollar. In seinem eigenen Laden verdient er 17 bis 20 Dollar pro Stunde und hat kürzlich jemanden außerhalb des örtlichen Bagelladens eingestellt – sein Sohn hatte bemerkt, dass sie eine harte Arbeiterin zu sein schien.
„Im Grunde besteht die einzige Möglichkeit, jemanden einzustellen, darin, ihn jemand anderem wegzunehmen“, sagte Herr Bellman.
New Hampshire ist von Staaten umgeben, in denen der Mindestlohn über 13 US-Dollar liegt. Wenn die Arbeitgeber im Granite State also versuchen würden, wesentlich weniger anzubieten, könnten viele Arbeitnehmer die Grenze überqueren, um einen höheren Gehaltsscheck zu erhalten. Aber selbst in Bundesstaaten wie Alabama und Mississippi, wo die Lebenshaltungskosten niedriger sind und in denen nur wenige Nachbarstaaten Mindestlöhne über dem Bundesstandard haben, stellen die meisten Arbeitgeber fest, dass sie deutlich über 7,25 US-Dollar zahlen müssen.
Paige Roberts, Präsidentin und Geschäftsführerin der Handelskammer von Jackson County in Mississippi, sagte, sie sei „fast ausgelacht“ worden, als sie anfing, Mitglieder nach der Zahlung des Mindestlohns zu fragen. Nach Angaben des örtlichen Arbeitsamtes zahlen Berufseinsteiger dort etwa 12 US-Dollar pro Stunde.
In Staaten mit höheren Mindestanforderungen ist das Bild differenzierter. Schnellere Erhöhungen der Lohnuntergrenze Ende der 2010er Jahre führten zu einer Erhöhung der lange stagnierenden Löhne in Bereichen wie der Gastronomie und dem Einzelhandel. Und einige Unternehmen, etwa Sommercamps, geben an, dass sie immer noch den Mindestlohn für Berufseinsteiger oder in der Ausbildung befindliche Arbeitnehmer zahlen. Die Mindestlöhne üben jedoch größtenteils nicht mehr den starken Aufwärtsdruck auf die Löhne aus, den sie bei ihrer Verabschiedung hatten.
Als New Jersey 2019 ein Mindestlohngesetz verabschiedete, beklagten sich viele Unternehmen darüber, dass die Erhöhungen zu aggressiv seien: Der Mindestlohn würde jedes Jahr um mindestens einen Dollar pro Stunde steigen, bis er im Jahr 2024 15 Dollar erreichen würde ließ die Lohnskala noch mehr schweben.
„Covid hat die Dinge ein wenig verändert, ebenso wie die Inflation“, sagte Jeanne Cretella, deren Unternehmen Landmark Hospitality 14 Veranstaltungsorte in New Jersey und Pennsylvania betreibt.
Vor der Pandemie erhielten Tellerwäscher und andere Berufseinsteiger bei Landmark in der Regel den Mindestlohn. Heutzutage beginnt Frau Cretella in New Jersey mit einem Stundenlohn von 15 Dollar, obwohl der staatliche Mindestlohn diese Marke erst im nächsten Jahr erreichen wird.
Als die Bewegung „Kampf um 15 US-Dollar“ begann, warnten viele Ökonomen, dass eine zu hohe oder zu schnelle Anhebung des Mindestlohns zu Arbeitsplatzverlusten führen könnte. In einigen Studien wurden geringfügige negative Auswirkungen auf die Beschäftigung festgestellt, insbesondere für Teenager und andere am Rande des Arbeitsmarktes. Die Forscher stellten jedoch größtenteils fest, dass die Löhne stiegen, ohne dass es zu Massenentlassungen oder Unternehmensinsolvenzen kam.
Einige Ökonomen fragten sich immer noch, was passieren würde, wenn sich der Mindestlohn von 15 US-Dollar über die kostenintensiven Küstenstädte hinaus ausbreitete. Aber das war, bevor die Pandemie den Niedriglohnarbeitsmarkt veränderte.
„Wir befinden uns jetzt irgendwie auf einem anderen Terrain“, sagte Jacob Vigdor, ein Ökonom an der University of Washington, der sich mit dem Thema befasst hat.
Washington hat mit 15,74 US-Dollar den höchsten landesweiten Mindestlohn. Doch als Herr Vigdor kürzlich Aberdeen, eine kleine Stadt nahe der Pazifikküste, besuchte, wollten die Unternehmer nur darüber sprechen, wie sie ihre Arbeitnehmer halten können.
„Ich habe nicht wirklich viel Besorgnis über diese Mindestlöhne gehört“, sagte er. „Da besteht die Sorge, dass sie Menschen verlieren.“
Dennoch sagen Ökonomen, dass der Mindestlohn wieder relevant werden könnte, wenn sich der Arbeitsmarkt irgendwann abkühlt und die Arbeitnehmer ihre Verhandlungsmacht verlieren.
David Neumark, Professor an der University of California in Irvine, sagte, Staaten mit hohen Mindestlöhnen könnten in einer Rezession im Nachteil sein, weil Arbeitgeber die Löhne hoch halten müssten, wenn die Nachfrage nachlasse, was möglicherweise zu Entlassungen führe.
Andere Ökonomen haben die gegenteilige Sorge: dass Arbeitnehmer in Staaten, in denen der Mindestlohn weiterhin bei 7,25 US-Dollar liegt, erleben könnten, dass ihre jüngsten Zuwächse verloren gehen, wenn sie nicht mehr über den Einfluss verfügen, mehr zu fordern.
„Es ist so dürftig, wie es nur geht“, sagte Kathryn Anne Edwards, Arbeitsökonomin und Politikberaterin. „Der Arbeitsmarkt hat an Boden gewonnen, aber die Politik hat dieses Terrain nicht gefestigt.“
Trotz des starken Arbeitsmarktes sagen viele Arbeitnehmer, dass sie kaum über die Runden kommen.
KaSondra Wood hat einen Großteil ihres Erwachsenenlebens damit verbracht, für den Mindestlohn zu arbeiten, angefangen beim Armeedepot, wo sie ihren ersten Job hatte und 5,15 Dollar pro Stunde verdiente, bis hin zu den Little Caesars, wo sie erst letztes Jahr 7,25 Dollar verdiente.
Aber nicht mehr: Diesen Sommer begann sie einen Job als Zimmerreinigerin in einem örtlichen Hotel und verdiente 12 Dollar pro Stunde. Selbst in Oneonta, Alabama, einem ländlichen Gebiet mit wenigen Beschäftigungsmöglichkeiten, sollten Arbeitgeber lieber nicht versuchen, Mitarbeiter zum Mindestlohn einzustellen.
„Sie machten keine Werbung dafür, weil sie wussten, dass sie dort niemanden reinbringen würden“, sagte sie.
Aber Frau Wood, 38, hat kaum das Gefühl, dass sie weiterkommt. Das Hotel liegt 45 Autominuten von ihrem Zuhause entfernt, sodass Benzin einen Großteil ihres Gehalts verschlingt, obwohl sie mit ihrer Mutter eine Fahrgemeinschaft bildet. Lebensmittel werden immer teurer.
„Vor ein paar Jahren wären 12 Dollar pro Stunde ein Killergeld gewesen“, sagte sie. Aber jetzt reicht es nicht mehr, ihre Rechnungen zu bezahlen.
„Ich lasse mich nie einholen“, sagte sie. „Wenn ich mein Geld bekomme, bin ich pleite.“