Das auf Jupiters Mond Europa entdeckte Kohlendioxid stammt aus dem riesigen Ozean unter seiner eisigen Hülle, wie Untersuchungen mit Daten des James Webb-Weltraumteleskops am Donnerstag ergaben, was möglicherweise die Hoffnung stärkt, dass das verborgene Wasser Leben beherbergen könnte.
Wissenschaftler sind zuversichtlich, dass sich kilometerweit unter der eisbedeckten Oberfläche Europas ein riesiger Ozean aus Salzwasser befindet, was den Mond zu einem erstklassigen Kandidaten für außerirdisches Leben in unserem Sonnensystem macht.
Es war jedoch schwierig festzustellen, ob dieser verborgene Ozean über die richtigen chemischen Elemente verfügt, um Leben zu ermöglichen.
Kohlendioxid – einer der Schlüsselbausteine des Lebens – wurde auf der Oberfläche Europas nachgewiesen, aber ob es aus dem darunter liegenden Ozean aufstieg, blieb eine offene Frage.
Um eine Antwort zu finden, nutzten zwei von den USA geführte Forscherteams Daten des Nahinfrarotspektrometers des Webb-Teleskops, um CO zu kartieren2 auf der Oberfläche Europas und veröffentlichten ihre Ergebnisse in separaten Studien in der Zeitschrift Wissenschaft.
Das meiste CO2 befand sich in einem 1.800 Kilometer breiten Gebiet namens Tara Regio, wo es viel „Chaos-Gelände“ mit zerklüfteten Bergrücken und Rissen gibt.
Es ist nicht genau geklärt, was genau zu chaotischem Gelände führt, aber eine Theorie besagt, dass warmes Wasser aus dem Ozean aufsteigt, um das Oberflächeneis zu schmelzen, das dann mit der Zeit wieder zu neuen unebenen Felsen gefriert.
Die erste Studie nutzte die Webb-Daten, um zu untersuchen, ob der CO2 könnte von einem anderen Ort als dem Ozean darunter stammen – zum Beispiel von einer Mitfahrgelegenheit auf einem Meteoriten.
Samantha Trumbo, Planetenforscherin an der Cornell University und Hauptautorin der Studie, sagte gegenüber AFP, sie seien zu dem Schluss gekommen, dass der Kohlenstoff „letztendlich aus dem Inneren stammt, wahrscheinlich aus dem inneren Ozean“.
Doch die Forscher konnten nicht ausschließen, dass der Kohlenstoff aus dem Planeteninneren in Form von steinartigen Karbonatmineralien nach oben gelangte, die dann durch die Bestrahlung zu CO zerbrochen sein könnten2.
Sehr aufregend
Auch in Tara Regio wurde Speisesalz entdeckt – wodurch das Gebiet deutlich gelber ist als der Rest der vernarbten weißen Ebenen Europas – und Wissenschaftler gehen davon aus, dass es möglicherweise auch aus dem Meer stammt.
„Jetzt haben wir also Salz, wir haben CO.“2„Wir fangen an, ein bisschen mehr darüber zu erfahren, wie diese innere Chemie aussehen könnte“, sagte Trumbo.
Betrachtet man dieselben Webb-Daten, wies die zweite Studie auch darauf hin, dass „Kohlenstoff aus Europa stammt“.
Die von der NASA geleiteten Forscher hatten auch gehofft, aus der Mondoberfläche herausschießende Wasser- oder flüchtige Gaswolken zu finden, konnten jedoch keine entdecken.
Zwei große Weltraummissionen wollen Europa und seinen geheimnisvollen Ozean genauer unter die Lupe nehmen.
Die Jupiter-Mondsonde Juice der Europäischen Weltraumorganisation ESA startete im April, während die NASA-Mission Europa Clipper im Oktober 2024 starten soll.
Olivier Witasse, Wissenschaftler am Juice-Projekt, begrüßte die beiden neuen Studien und sagte, sie seien „sehr aufregend“.
Wenn Juice im Jahr 2032 zweimal an Europa vorbeifliegt, werde es „eine Fülle neuer Informationen“ sammeln, unter anderem über die Oberflächenchemie, sagte er gegenüber AFP.
Juice wird auch zwei der anderen Jupitermonde – Ganymed und Callisto – untersuchen, auf denen Kohlenstoff nachgewiesen wurde.
Witasse betonte, dass das Ziel der Juice-Mission, wie auch des Europa Clipper, darin besteht, herauszufinden, ob diese Eismonde die richtigen Bedingungen haben, um Leben zu ermöglichen – sie werden nicht in der Lage sein, zu bestätigen, ob Außerirdische existieren.
Und selbst wenn eine zukünftige Mission Leben entdecken sollte, wird erwartet, dass alles, was in der Lage ist, unter solch extremen Bedingungen unter mehr als 10 Kilometern Eis zu leben, winzig klein ist, wie zum Beispiel primitive Mikroben.
© Agence France-Presse