Ein Touristenboom in den letzten drei Jahrzehnten hat Thailand zum geschäftigsten Touristenzentrum in Südostasien gemacht, mit 28 Millionen Besuchern pro Jahr.
Das ist ein Problem, insbesondere in der Phang Nga Bay in der Nähe von Phuket, die so von Touristen überschwemmt wurde, dass sie 2018 für Besucher geschlossen wurde.
Sie können sehen, warum junge Rucksacktouristen sich so von einem Land angezogen fühlen, das Sonne, Meer, spottbillige, aber ausgezeichnete Hostelunterkünfte, lebhafte Bars, Partyboote, die mit Tanzmusik über die Inseln fahren, und die legendären hedonistischen Vollmondpartys bietet.
Aber ist es für jemanden in den Fünfzigern, dessen private Hölle ein Partyboot ist, möglich, eine Ecke Thailands zu finden, die nicht von Gap-Year-Studenten heimgesucht wird?
Von den 1.430 Inseln Thailands können Sie wahrscheinlich nur einige nennen. Koh Yao Yai, eine Insel an der Westküste in der Nähe von Phuket, ist so unbekannt, dass selbst Thailänder auf dem Festland noch nie davon gehört haben.
Genießen Sie es: Fiona McIntosh reist nach Koh Yao Yai, einer Insel an der Westküste Thailands in der Nähe von Phuket, die so unbekannt ist, dass selbst Festland-Thailänder noch nie davon gehört haben. Oben abgebildet ist der „Showstopper“-Strand der Insel – Laem Haad
Fiona beschreibt den Strand von Laem Haad (oben) als „lange Landzunge aus strahlend weißem Sand und Kokospalmen“.
Während Phuket heutzutage voller glitzernder Resorts, Megavillen und reicher Russen in Designerklamotten ist, ändert sich das alles, sobald Sie den Steg verlassen und sich auf eine holprige Bootsfahrt über die Andamanensee begeben.
Unterwegs kommen wir an einer Konstellation winziger Inseln vorbei, die mit Regenwald bedeckt sind, mit Sandstränden und nur wenigen Lebenszeichen, abgesehen von schiefen hölzernen Fischerhütten.
Die Zwillingsinseln Koh Yao Yai und Koh Yai Noi liegen nebeneinander und sind durch eine schmale Wasserfläche getrennt. Während Letzteres kleiner und weiter entwickelt ist, sieht Koh Yao Yai aus der Ferne so aus, als wären es nichts weiter als dschungelbedeckte Hügel, die zum Meer hin abfallen.
Fiona checkt im Anantara Koh Yao Yai (im Bild) ein, dem ersten Fünf-Sterne-Hotel der Insel
Fiona sagt, dass Anantara „alle Annehmlichkeiten des Fünf-Sterne-Luxus“ bietet. Oben ist eine der opulenten Villen des Hotels mit Regenwaldduschen und privatem Tauchbecken zu sehen
Nur 35 Minuten nachdem wir den belebten Steg in Phuket verlassen haben, erreichen wir die Insel, von der noch niemand gehört hat. „Willkommen auf Koh Yao Yai“, sagt unser Guide, als wir das Boot verlassen. „So war Phuket vor 40 Jahren.“
Die Insel ist ein 18 Meilen langes, dünnes Stück dicht besiedelten Dschungels mit vereinzelten kleinen Gummi- und Kokospalmenplantagen, ein paar kleinen Dörfern und einigen sehr schönen und sehr leeren Stränden.
Da die Bevölkerung der kleinen Insel zu 90 Prozent aus Muslimen besteht und viele der kleinen Restaurants und Cafés keinen Alkohol ausschenken, bedeutet dies, dass die jungen Partygänger einen weiten Bogen um die Insel gemacht haben. Koh Yao Yai ist so frei von Kriminalität, dass es nicht einmal eine eigene Polizeistation gibt. Wie uns ein Einheimischer sagte, können Sie Ihr Moped mit steckendem Zündschlüssel am Straßenrand stehen lassen und es wird immer noch dort sein, wenn Sie zurückkommen.
Das Hotel wurde so gestaltet, dass es sich sanft in die hügelige Küstenlandschaft einfügt.
Fiona sagt, Sie können die Mangroven der Insel besuchen, um einheimische Nashornvögel zu beobachten, oder eine Dschungelwanderung unternehmen
Bis vor Kurzem waren die Unterkunftsmöglichkeiten auf der Insel auf eine Handvoll preisgünstiger Hotels und Mittelklassehotels sowie Selbstversorgervillen beschränkt. Aber dieses Jahr begrüßte die Insel ihr erstes Fünf-Sterne-Hotel, das Anantara Koh Yao Yai.
Obwohl es in mancher Hinsicht schade ist, dass der Fortschritt auf dieser wunderbar unberührten Insel endlich aufholt, wurde das Hotel so gestaltet, dass es sich sanft in die hügelige Küstenlandschaft einfügt – anstatt durch helle Lichter und Glanz hervorzustechen.
Das Resort verfügt über alle Annehmlichkeiten des Fünf-Sterne-Luxus, von opulenten Villen mit Regenwaldduschen bis hin zu privaten Tauchbecken, einem Hydrotherapie-Spa und riesigen, köstlichen Betten, die ganz anders sind als die Palmenmatten, auf denen ich vor 30 Jahren einst geschlafen habe.
Ein Frühstücksbuffet wird in einem luftigen Pavillon-Restaurant neben dem Freiform-Swimmingpool serviert. Das Mittagessen können Sie auf Ihrer Sonnenliege am Sandstrand mit Blick auf das ruhige, klare Meer bestellen. Und am Abend können Sie wählen, ob Sie lokale, japanische oder gegrillte Speisen genießen möchten. Ich war auch ziemlich erleichtert, als ich sah, dass Cocktails, Wein und Bier in Strömen strömten.
Sie könnten sich dafür entscheiden, im Anantara zu bleiben und zu entspannen, aber das wäre eine große Schande. Unser Hotelführer Jo nahm uns mit auf Mountainbikes und einem Jeep auf zwei ausgelassenen Ausflügen rund um die Insel.
Wir holperten eine ruhige Straße entlang, vorbei an Bauernhöfen, ein paar einsamen Wasserbüffeln und Affenbanden, die uns von der Spitze der Mülleimer aus beäugten, vorbei an Bananen-, Palmen- und Cashewnussbäumen zum schönsten Strand der Insel, Laem Haad. Auf dieser langen Landzunge aus strahlend weißem Sand und Kokospalmen waren die einzigen anderen Menschen, die wir sahen, ein sonnengebleichtes französisches Paar in den Sechzigern, das sich in seinem Erwachsenenjahr offensichtlich eine wilde Zeit verlebte.
Das Hotel kann auch Dschungelwanderungen durch das Hinterland, Kajaktouren durch Mangroven zur Beobachtung einheimischer Nashornvögel sowie Schnorchel- und Tauchausflüge zu nahe gelegenen Inseln organisieren.
Es lohnt sich auch, die traditionelle thailändische Küche zu probieren. Jo nahm uns mit, um köstliche, mit Bananen gefüllte Roti an einem unscheinbaren Stand am Straßenrand zu probieren, und abends aßen wir im örtlichen Open-Air-Restaurant Chill Chill @ Pai, wo wir beide ein sensationelles thailändisches grünes Curry mit Meeresfrüchten und eine Runde Cocktails aßen weniger als 20 £ (25,12 $).
Dieses französische Paar hatte eindeutig die richtige Idee. Wie schön, das Gap-Year-Erlebnis noch einmal Revue passieren zu lassen, mit all den Abenteuern, der Kultur und dem Nervenkitzel der Jugend, aber mit richtigen Betten, Klimaanlage und ohne Insekten. Noch besser ist es, dies an einem Ort zu tun, der noch wild und natürlich schön ist – und an dem kein einziges Partyboot in Sicht ist.