Letzten Mittwoch beendete Kareen Gayle, eine Krankenschwester in der Notaufnahme des King’s College Hospital im Süden Londons, ihre Nachtschicht und schloss sich draußen auf dem Bürgersteig einer Streikpostenreihe von etwa hundert Krankenschwestern, Gewerkschaftsaktivisten und politischen Unterstützern an. Es war Hauptverkehrszeit am ersten Morgen eines zweitägigen Streiks. Rote Londoner Busse hupten ihre Unterstützung für die selbstgemachten Plakate der Krankenschwestern: „Bewältigung? Sie scherzen”; „Patienten sterben nicht, weil Krankenschwestern streiken. Krankenschwestern streiken, weil Patienten sterben“; „NHS-Held auf Null.“ Krankenwagen, die die Krankenhaustore verließen, heulten ihre Sirenen. Die Schwestern klatschten. Drei Leute schlugen auf Trommeln. Gayle arbeitet seit achtzehn Jahren im King’s, einem der größten und geschäftigsten Krankenhäuser Londons – die letzten acht Jahre in der Notaufnahme die schlimmsten Momente des Lebens. Ich bat sie um ein Beispiel dafür, wie das Krankenhaus im Moment zu kämpfen hatte. „Wir haben zum Beispiel nicht genug Betten“, antwortete sie.
In diesem Winter hat das Royal College of Nursing, das mehr als 300.000 Pflegekräfte im gesamten Vereinigten Königreich vertritt, die ersten großangelegten Streiks in seiner hundertsechsjährigen Geschichte ausgerufen. (2019 gab es eine kleinere Aktion in Nordirland.) Der Hauptgrund ist die Bezahlung. Im vergangenen März forderte die RCN eine Gehaltserhöhung von fünf Prozent über der Inflation, die damals 7,5 Prozent betrug. Bisher hat die Regierung in England den Krankenschwestern des National Health Service nur eine Gehaltserhöhung von vier Prozent gewährt. Gayle hat mir erzählt, dass ihr monatlicher Gehaltsscheck ihre Rechnungen deckt und nach drei Tagen ausläuft, wenn sie in ihrer üblichen Schicht arbeitet. (Im Dezember waren die Lebensmittelpreise in Großbritannien 16,8 Prozent höher als vor einem Jahr.) Um sich über Wasser zu halten, übernimmt sie Sonderschichten und arbeitet manchmal sechs Nächte pro Woche in der Notaufnahme. Ihre jüngste Tochter ist fünf Jahre alt. „Manchmal fühle ich mich so, so schlecht“, sagte sie. „Weil sie sagt: ‚Mama, schläfst du heute Nacht mit mir?’ Und ich muss sagen: ‚Mami muss arbeiten, um die Rechnungen zu bezahlen.’ Es ist wirklich traurig, weil du so viel verpasst.“ Neben der permanenten Erschöpfung durch die Arbeit auf den Stationen, das Überspringen von Pausen beim Pinkeln, war die Stimmung am Streikposten hoch. Der Morgen war eiskalt und klar. Eine spät aufgehende Sonne ließ die Dächer der Krankenhausgebäude golden erstrahlen.
“Was wollen wir?” Ein Gewerkschaftsvertreter rief an.
“Fair Play!”
“Wann wollen Sie es?”
“Jetzt!”
Die Trommeln schlugen. Der Gesang verstummte. Gayle atmete leise aus: „Hoffentlich bekommen wir diese Gehaltserhöhung. Ach du lieber Gott.”
Großbritannien ist ein Meer von Streiks. Es gibt eine Website, StrikeMap.org, auf der Sie das Land nach Streikposten durchsuchen können – nach Lokführern, Fahrlehrern, Gerichtsangestellten, Busfahrern. Neunundvierzig Streiks in Sheffield. Mehr als hundert um Manchester herum. Diese Woche hielten Sanitäter und Notfalldisponenten ihre vierte Unterbrechung in etwas mehr als einem Monat ab. Die Nachwuchsärzte stimmen darüber ab, ob sie im März streiken sollen. Die Lehrer planen nächsten Monat eine Reihe von Streiks. Die einigende Ursache der Unruhen ist die Inflation – mehr als zehn Prozent in Großbritannien – und oft entmutigende Änderungen der Arbeitsbedingungen, die normalerweise in irgendeiner Weise mit der Pandemie zusammenhängen. Aber obwohl der Arbeitskampf, der den NHS betrifft, einige dieser Beschwerden teilt, gehört er in eine ganz eigene Kategorie, wegen der Risiken, die er für Patienten darstellt, der fast universellen Verehrung, die dem öffentlich finanzierten britischen Gesundheitssystem entgegengebracht wird, und die Tatsache, dass das System auseinander zu fallen scheint.
Winterkrisen im NHS sind seit ungefähr einem Jahrzehnt so regelmäßig wie der Winter. Seit Jahren ist es üblich, dass sich die Nachrichten von Dezember bis Februar mit Dutzenden von Krankenhäusern füllen, die „schwarzen Alarm“ ausrufen – in denen sie mit Patienten überschwemmt werden und neue Fälle an andere Orte umleiten müssen. Oberflächlich gesehen sind die letzten Monate einem bekannten Muster gefolgt. Das Land ist von seinem ersten großen Grippeausbruch seit der Pandemie betroffen. Fügen Sie das dem langen Schwanz von hinzu COVID und eine beängstigende Ausbreitung von Strep-A-Infektionen im vergangenen Herbst, die mindestens dreißig Kinder tötete und Millionen von Eltern alarmierte, und das System ist überlastet.
Aber eine tiefere Krankheit ist auch am Werk. Die einheitliche Struktur des NHS – er beschäftigt mehr als 1,2 Millionen Menschen und hat ein Jahresbudget von mehr als 150 Milliarden Pfund – lässt die Menschen in Großbritannien glauben, er sei größer und besser finanziert, als er tatsächlich ist. Großbritannien hat weniger Ärzte, Krankenschwestern, Krankenhausbetten, MRT-Einheiten und CT-Scanner pro Kopf der Bevölkerung als die meisten seiner europäischen Nachbarn. Laut der Health Foundation, einer überparteilichen Forschungsorganisation, lagen die Gesundheitsausgaben pro Person in Großbritannien zwischen 2010 und 2019 um 18 Prozent unter dem europäischen Durchschnitt – ein Zeitraum, der mit dem von den Konservativen geführten Sparprogramm des Landes zusammenfiel, gefolgt vom Brexit. Das Vermächtnis ist eine riesige und möglicherweise unüberbrückbare Lücke bei Investitionen und Unterstützung für den NHS. „Die Wurzeln der aktuellen Notlage liegen in den politischen Entscheidungen, die in den letzten zehn Jahren und darüber hinaus getroffen wurden.“
Im NHS-Jargon „lief das System heiß“ – mit chronischen Personalproblemen, verspäteten Reparaturen, alter Ausrüstung, Hausärzten, die weniger Stunden arbeiten, und den steigenden Anforderungen einer alternden Bevölkerung – seit Jahren vor der Pandemie. Drei Jahre später funktionieren einige Teile kaum noch. Im Jahr 2012 wurden etwa fünfundneunzig Prozent der Patienten in Englands Notaufnahmen innerhalb von vier Stunden behandelt. Jetzt sind es rund zwei Drittel. Letzten Monat betrug die durchschnittliche Wartezeit auf einen Krankenwagen für jemanden, der einen Schlaganfall oder Schmerzen in der Brust hatte, dreiundneunzig Minuten – das Fünffache des Zielwerts. Mehr als sieben Millionen Menschen in England – ein Achtel der Bevölkerung – stehen auf einer Warteliste für eine NHS-Behandlung, gegenüber zweieinhalb Millionen vor einem Jahrzehnt. Etwa einer von sieben Personen, die derzeit ein Krankenhausbett belegen, ist gesund genug, um das Krankenhaus zu verlassen, hat aber keinen Ort (normalerweise ein Pflegeheim für ältere Menschen), an den sie gehen könnten. Alle Lichter blinken rot.
Vor dem King’s hielt eine spezialisierte Krankenschwester in der kardiologischen Abteilung des Krankenhauses, die ihren Namen Sophie nannte, ein Schild mit der Aufschrift „Rishi the Reaper“ hoch – eine Anspielung auf Rishi Sunak, den neuen Premierminister des Landes. Sophie hat 2016 ihren Abschluss als Krankenschwester gemacht. „Es ist Jahr für Jahr der gleiche Scheiß“, sagte sie. „Man geht durch Höhen und Tiefen. An manchen Tagen gehst du rein und denkst: Nichts ist wichtig. Ich muss nur den Tag überstehen, mich auf die Patienten konzentrieren, wenn ich länger bleibe, wenn ich keine Pause habe. Du musst nur durchhalten. . . . An anderen Tagen denkst du: Eigentlich, was bin ich –? Warum mache ich das?”
Während der Pandemie wurde Sophie zur Arbeit auf der Intensivstation versetzt. „Ich hatte mich noch nie in meinem Leben um einen Patienten mit Tubus und Intubation gekümmert“, sagte sie. „Sag mir, das ist sicher.“ Sie nahm sich ängstlich eine Auszeit, weil sie Angst hatte, Patienten zu töten. Neben ihr stand eine kardiologische Krankenschwester mit einem Transparent mit der Aufschrift „Todesursache? Tory-Schnitte.“ Das Verhältnis von Krankenschwestern zu Patienten in ihrer Abteilung erreichte manchmal eins zu zehn statt eins zu vier. In einigen Fällen war die Wartezeit für eine Vorhofflimmern-Ablation – ein Verfahren zur Wiederherstellung des normalen Herzrhythmus – von drei Monaten auf anderthalb Jahre angewachsen. Ich fragte Sophie, ob es eine Erleichterung sei, zu streiken, zu protestieren und diese Probleme bekannt zu machen. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand glücklich ist, hier zu sein“, sagte sie. “Ich mache mir solche Sorgen über die Menge an Arbeit, auf die wir zurückgreifen müssen.”
Der NHS wird dieses Jahr 75 Jahre alt. Ich bin auf einen panglossischen Artikel gestoßen, der in der veröffentlicht wurde Britisches medizinisches Journal, vor 25 Jahren, zu Beginn der Labour-Regierung von Tony Blair, und freue mich auf diesen Moment. „Im Gegensatz zu 1998 ist der NHS heute fast wartefrei“, heißt es in der Prophezeiung. „Ob per Telefon oder Internet, in Krankenhäusern oder in kommunalen Gesundheitszentren, NHS-Patienten und ihre Familien können von jedem NHS-Mitarbeiter, dem sie begegnen, würdevolle, individuelle und sogar fröhliche Antworten erwarten.“ Im realen Jahr 2023 ist der NHS eher eine Idee als ein besonders guter Gesundheitsdienst. Es ist die Institution, die die meisten Menschen – mehr als sechzig Prozent – stolz darauf macht, Brite zu sein, und dennoch haben wir etwas Angst, sie zu benutzen. Eine aktuelle Umfrage im Auftrag der Mal aus London fanden heraus, dass zwei Drittel der Befragten den NHS derzeit als „schlecht“ empfanden und dass 80 % der Meinung waren, er habe sich in den letzten fünf Jahren verschlechtert. Bei einem Besuch in Großbritannien letzte Woche beschrieb Peter Thiel, der amerikanische Software-Milliardär und langjährige NHS-Antagonist, die Beziehung des Landes zu seinem Gesundheitsmodell als einen Fall von Stockholm-Syndrom.