HOUSTON – Das ist also das Braves-Team, das einen Weg gefunden hat, mit den großartigen Atlanta-Teams der 1990er Jahre mitzuhalten. Dieses Team, ohne Trio von Hall-of-Fame-Assen, ohne legendären Manager und ohne Rückstau an World Series-Erfahrung, auf die man aufbauen könnte, hat irgendwie einen Weg gefunden.
Die aktuelle Ausgabe des legendären Ballclubs von Atlanta konnte die Starpower seiner Vorfahren nie erreichen, aber er hat bereits Meisterschaftstrophäen mit sich gezogen und mit einer Reise zum Baseball-Berggipfel erreicht, was seine Vorgänger nur einmal in fünf Versuchen konnten.
An einem kühlen Dienstagabend mit offenem Dach im Minute Maid Park besiegte Atlanta die Houston Astros in Spiel 6 mit 7: 0, um die World Series bei ihrem ersten Auftritt bei den Herbstklassikern seit 1999 zu gewinnen und Atlantas ersten Titel im Jahr 26 zu erringen Jahre.
„Diese Stadt hat so lange auf eine Meisterschaft gehungert“, sagte Freddie Freeman, das dienstälteste Mitglied des Teams, der das Endspiel beendete und erwischte. „Ich kann es kaum erwarten, die Menschenmassen in den nächsten Tagen zu sehen, wenn wir wieder nach Hause kommen. Ich bin einfach so dankbar, dass wir ihnen eine Meisterschaft holen konnten.“
Es war der erste Titel für den Club seit 1995, als eine außergewöhnliche Sammlung von Superstar-Pitchern und Multitalenten wie Chipper Jones und Fred McGriff, unterstützt vom Hall of Fame Manager Bobby Cox, die erste große Meisterschaft für die Stadt Atlanta gewann .
Von diesen großartigen Teams wurde erwartet, dass sie mehrere Ringe gewinnen. Aber sie gewannen erst bei ihrem dritten Auftritt in der World Series eine Meisterschaft, spielten in der Gesamtwertung auf fünf Plätzen und gewannen trotz einer Fülle von Talenten nie eine andere.
Das Team 2021 unter Manager Brian Snitker besteht aus weniger bekannten Spielern wie Jorge Soler und Dansby Swanson, die beide am Dienstag donnernde Homeruns erzielten, um Atlanta voranzutreiben. Soler schoss im dritten Inning einen Drei-Run-Schuss, und Swanson schlug im fünften einen Zwei-Run-Homer.
Viele Teams, wie die Mariners, Rockies, Rangers, Padres und Brewers, würden gerne eine Einzelmeisterschaft akzeptieren. Aber die alten Atlanta-Teams, die sechsmal mehr als 100 Spiele gewannen, trugen den schweren Tag der Underachiever, insbesondere mit einem Pitching-Team, das von Greg Maddux, Tom Glavine und John Smoltz verankert wurde, und das Franchise gewann 14 aufeinanderfolgende Divisionskronen (es gab keine Divisionstitel in der streikverkürzten Saison 1994).
Der aktuelle Kader hat kaum Ähnlichkeit mit diesen Teams, denn es wurde nicht erwartet, dass er in diesem Jahr die World Series erreichen, geschweige denn gewinnen würde.
„Es ist ganz anders“, sagte Eddie Perez, ein Trainer der aktuellen Mannschaft, der 1995 sein Debüt als Spieler gab. „Weißt du warum? Denn wir mussten hier kämpfen. Damals wussten wir, dass wir eine gute Mannschaft haben und dass es nur eine Frage der Zeit war, bis wir gewinnen würden. Hier, dieses Jahr haben wir so viel durchgemacht und schauen, wo wir jetzt stehen. Ich hätte nie gedacht, dass wir hier sein würden.“
Es ist eine mutige Ansammlung von Überfliegern, die kaum einen kompletten Starterstab zusammenschustern könnten, geschweige denn einen der größten, die jemals zusammengebaut wurden.
Aber Max Fried war ein würdiger Nachkomme dieser Linie, der sechs Shutout-Innings für den Sieg aufstellte und dazu beitrug, das Image des Startkrugs in einer von Relievern dominierten Nachsaison wiederherzustellen.
Das Team hatte ein Jahr voller Verletzungen und der Kontroverse um die Entscheidung der Major League Baseball, das All-Star-Spiel aus Atlanta zu verlegen, aber die Braves haben den Rest des Baseballs irgendwie ihrem Willen unterworfen und Manfred gezwungen, die begehrte Trophäe zu übergeben. Als er das tat, buhten mehrere tausend Fans, die hinter dem Besucherunterstand standen, laut.
Es schien alles so unwahrscheinlich, als Atlanta im Juli seinen besten Spieler, den Außenfeldspieler Ronald Acuña Jr., an einem Bänderriss im Knie verlor. Anfang August lag das Team mit einem Spiel unter .500 und auf dem dritten Platz in der National League East. Aber General Manager Alex Anthopoulos unternahm zum Handelsschluss eine Reihe von Schritten, um die Aufstellung zu stärken, und fügte unter anderem Soler, Eddie Rosario und Adam Duval hinzu.
Soler wurde zum wertvollsten Spieler der World Series ernannt und Rosario war der MVP der National League Championship Series, was Atlanta zum ersten Team machte, das diese beiden Preisträger im selben Jahr über Trades gewonnen hat.
Doch in der regulären Saison gewannen die Braves nur 88 Spiele, die wenigsten der 10 Playoff-Teams. In ihrer Divisionsserie wurde Soler positiv auf das Coronavirus getestet und verpasste mehrere Spiele. Der zuverlässigste erfahrene Starter des Teams, Charlie Morton, erlitt im ersten Spiel der World Series einen Beinbruch.
„Wir haben jedes Schlagloch, jede Bodenwelle, die Sie dieses Jahr treffen könnten, getroffen“, sagte Freeman, „und irgendwie hat es das Auto immer noch auf die andere Seite geschafft. Es ist einfach eine unglaubliche Gruppe.“
Spiel 6 begann inmitten einer lauten Schar orange gekleideter Houston-Fans, die hofften, dass ihr Team ein Comeback nach einem Rückstand von drei Spielen zu einem beenden würde. Aber als Soler seine atmosphärische Explosion schätzungsweise 446 Fuß weit über den Bahngleisen über den linken Feldtribünen traf, zeigten sich Tausende von Atlanta-Fans inmitten der plötzlich stillen Menge in Houston.
Luis Garcia, Houstons Startkrug, war nur einen Schlag davon entfernt, dem Inning zu entkommen, aber er hängte Soler einen Slider, der ihn auf die Straße vor dem Stadion schmetterte. Soler ließ seinen Schläger fallen, drehte sich zu seinem Unterstand um, tippte sich zweimal auf die Brust und brüllte seinen Teamkollegen etwas zu, bevor er zu den Basen rannte.
„Ich habe nur gesagt: ‚Ich bin hier’“, erklärte er durch einen Dolmetscher, ohne zu übertreiben.
Es war Solers dritter Homerun der Serie, und er schloss sich Hank Aaron an, der 1957 dasselbe für die Milwaukee Braves tat, Lonnie Smith (1991) und Ryan Klesko (1995) als einzige Spieler des Franchise, die drei Homeruns in einem Jahr erreichten Weltserie.
Im fünften Inning schoss Swanson, der Nr. 9 Hitter, einen zweifachen Homerun gegen Cristian Javier.
Freemans Homerun im siebten – zusammen mit seinem RBI-Doppel im fünften – machte die letzten beiden Atlanta-Runs aus und lieferte den perfekten Ausruf für eine World Series, an die man sich außerhalb von Atlanta nicht lange erinnern wird.
Nur zwei der Spiele hatten Führungswechsel und vier der sechs Spiele wurden durch mindestens vier Durchläufe entschieden.
Aber es war eine Schönheit für die Atlanter, die sich in den letzten 26 Jahren die meiste Zeit nach einem anderen Champion gesehnt haben, aber stattdessen oft sportlichen Herzschmerz fanden.
Atlanta verlor die World Series 1991, 1992, 1996 und 1999, und die Falcons der NFL brachen nach der Saison 2016 im Super Bowl katastrophal zusammen, als die New England Patriots einen Rückstand von 25 Punkten mit etwas mehr als 18 Minuten Spielzeit auslöschten und gewann das Spiel in der Verlängerung. Der Atlanta Dream verlor innerhalb von vier Jahren drei WNBA-Finals. Ja, die Major League Soccer-Mannschaft der Stadt, Atlanta United, gewann 2018 den MLS Cup, existierte zu diesem Zeitpunkt jedoch nur zwei Jahre.
Die Braves gewannen auch Meisterschaften in Boston 1914 und in Milwaukee 1957.
Für die Astros war es eine verpasste Gelegenheit, eine Meisterschaft ohne Makel und Kontroversen zu gewinnen. Houston gewann die World Series im Jahr 2017, aber später stellte sich heraus, dass er illegale Mittel verwendet hatte, um die Signale seiner Gegner während der gesamten Saison zu stehlen und zu übertragen. Das Schema kam vor der Saison 2020 ans Licht, und seitdem werden die Astros, die die Majors bei den in dieser Saison erzielten Läufen anführten, von den Fans der gegnerischen Teams als „Betrüger“ beschimpft.
Carlos Correa, der Shortstop, der das Team in dieser Nebensaison in Free Agency verlassen könnte, sagte, die Spieler könnten das, was er den “Außenlärm” nannte, nicht kontrollieren.
„Der zweite Platz reicht uns nicht“, sagte er. „Aber es spricht Bände darüber, wie gut unsere Organisation, unser Talent im Clubhaus ist. Fünf ALCS in Folge, drei World Series in fünf Jahren. Ich meine, ich weiß nicht, was Sie sonst noch von einem großartigen Ballclub verlangen wollen.“
Der Verlust traf auch Manager Dusty Baker, den beliebten Skipper, der in 24 Saisons als Manager noch keine World Series gewonnen hat – obwohl er der einzige Manager ist, der fünf verschiedene Teams in die Nachsaison bringt. Baker verwaltete die Giants, als sie in Spiel 7 der World Series 2002 gegen die Angels verloren.
„Es ist hart, aber Sie wissen etwas, Sie müssen weiterfahren“, sagte Baker, „und das gibt Ihnen im nächsten Jahr noch mehr Anreiz. Es ist jetzt schwer zu ertragen, aber auch das wird vorübergehen. Ich meine, es tut wirklich weh, aber es ist vorbei.“
Das Finale der Saison kam auf einem abprallenden Ball vom Schläger von Yuli Gurriel. Swanson fing es auf und feuerte auf Freeman an der ersten Basis. Wer ist besser als der Spieler, der 2007 von Atlanta gedraftet wurde, um das Finale zu erreichen und den Ball sicher in seiner Gesäßtasche zu verstauen, bevor er mit seinen Teamkollegen feiert.
“Als ich als erster ankam und mich umdrehte und er anfing, es mir zuzuwerfen, dachte ich: ‘Oh, Mann, ich werde den letzten aus der World Series fangen'”, sagte Freeman. “Ziemlich speziell.”
Es war auch etwas Besonderes 1995, als Marquis Grissom das Finale für Atlanta erwischte. Aber es wurde erwartet, dass diese Mannschaft gewinnt. Die Version 2021 ist Atlantas angenehme Überraschung.