Athan Theoharis, ein herausragender Historiker des FBI, war ein Meister darin, die Geheimnisse von J. Edgar Hoovers FBI zu lüften. Seine 23 Bücher und Dutzende von Artikeln, von denen die meisten über Hoovers massive Überwachung und seine geheimen illegalen Operationen berichten, die darauf abzielten, Einzelpersonen und Organisationen zu zerstören, deren Meinungen er nicht mochte, bieten die umfassendste Aufzeichnung von Hoovers 50-Jahrhundert-Herrschaft als FBI-Direktor.
Theoharis starb am 3. Juli in Syrakus an den Folgen einer Operation. Von 1969 bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2006 war er Professor an der Marquette University, deren Bibliotheksarchiv er Tausende von FBI-Akten schenkte.
Fast ebenso wichtig wie die tiefen Kenntnisse und Einsichten, die Theoharis über das fast halbe Jahrhundert, in dem Hoover von 1924 bis zu seinem Tod im Jahr 1973 als FBI-Direktor tätig war, entwickelte, waren die Fähigkeiten, die Theoharis entwickelte, um Hoovers Geheimnisse zu lüften, Fähigkeiten, die er mit Generationen von Studenten und Journalisten teilte shared .
Das Entsperren von Hoovers Dateien war eine schwierige Aufgabe. Er beabsichtigte, dass alle seine Akten für immer geheim bleiben sollten, und unternahm große Anstrengungen, um sie unter Schichten der Geheimhaltung zu schützen. Besonders befürchtete er aus gutem Grund, dass die Enthüllung bestimmter Dateien seinem Ruf extrem schaden würde, und ging sogar noch extremer vor, um zu garantieren, dass diese Dateien für immer geheim bleiben würden. Das von ihm erstellte Dateisystem bestand aus Labyrinthen in Labyrinthen. Er benutzte knifflige Nomenklaturen und Lügen, um seine Akten zu verstecken. Die Namen einiger Teile des Systems waren besonders seltsam. Theoharis entdeckte beispielsweise, dass ein großes Aktensegment die Aufschrift „Do Not File“ trug. Es enthielt Akten über besonders grausame Operationen, die alle illegal waren. Unter diesem Titel begraben fand Theoharis Hoovers Obscene File und Sex Deviates File, Aufzeichnungen über das intime Leben von Kongressmitgliedern und anderen prominenten Personen, die er zur Erpressung aufbewahrte, wenn ein wahrgenommenes Bedürfnis auftauchte.
Hoover hat einige Operationen regelmäßig umbenannt. So befürchtete er beispielsweise, dass der 1939 eingeführte Index für Gewahrsamshaft entdeckt werden könnte, und benannte ihn 1943 in Sicherheitsindex und 1971 wieder in Verwaltungsindex um. In seinen Augen war es ihm dadurch möglich zu sagen, dass ein bestimmtes Programm nicht existierte, wenn beispielsweise ein Generalstaatsanwalt danach fragte. Tatsächlich existierte es immer noch – unter einem neuen Namen, aber mit demselben fortlaufenden Zweck: während eines nationalen Notstands Amerikaner, die er als subversiv betrachtete, heimlich ohne ordentliches Verfahren festzuhalten.
Ursprünglich konzentrierte sich Theoharis in seiner Forschung auf die Geschichte des Kalten Krieges. Sein erstes Buch, das 1969 veröffentlicht wurde, war Anatomie des Antikommunismus. Sein Wechsel von einer Betonung der Geschichte des Kalten Krieges zur FBI-Geschichte begann versehentlich mit einem Artikel, für den er schrieb Die Nation im Juni 1971: „Dreißig Jahre Wire Tapping“.
Im Januar 1975 machten beide Kammern des Kongresses einen historischen Schritt. Die Legislative hatte nie eine Aufsicht über Geheimdienste ausgeübt, aber jetzt setzten Senat und Repräsentantenhaus Ausschüsse ein, um die ersten Kongressuntersuchungen des FBI und aller Geheimdienste durchzuführen. Weil Theoharis 1971 Nation Artikel demonstrierte seine Kompetenz bei der Recherche von Dokumenten in Präsidentschaftsbibliotheken, einschließlich Akten, die dokumentierten, wie sich einige Präsidenten und der FBI-Direktor für ihre politischen Interessen gegenseitig nutzten, wurde er als Berater des Senatsausschusses eingestellt, um Regierungsoperationen in Bezug auf Geheimdienstaktivitäten zu untersuchen , bekannt als das Kirchenkomitee für seinen Vorsitzenden, Senator Frank Church, Demokrat aus Idaho.
Der erste dokumentarische Beweis für Hoovers umfassende Überwachung von Aktivisten und anderen illegalen Operationen stammte aus Akten, die im März 1971 aus dem FBI-Büro von Media, Pennsylvania, gestohlen wurden. Eine Gruppe von Antikriegsaktivisten, die sich selbst die Bürgerkommission zur Untersuchung des FBI nannte , riskierte jahrzehntelange Haft, um der Öffentlichkeit Beweise dafür zu verschaffen, ob Hoover abweichende Meinungen unterdrückte. Zu ihrer Überraschung bestätigten sie das und noch viel mehr.
Eine einzelne Akte, ein bloßer Laufzettel, erwies sich als die wichtigste Akte, die aus dem Medienbüro entfernt wurde. In der oberen rechten Ecke stand ein mysteriöser Begriff: COINTELPRO – vom Counter Iintelligence Program. Wofür dieser Begriff stand, war für die Öffentlichkeit so schockierend, dass er den Kongress zwang, zum ersten Mal gegen das FBI zu ermitteln.
Zuerst weigerte sich das FBI, zu erklären, was der Begriff bedeutete. Schließlich wurde das FBI als Ergebnis einer erfolgreichen Klage des NBC-Reporters Carl Stern von einem Richter angewiesen, die Gründungspapiere dieser Operationen freizugeben, die heute noch weithin als die schlimmste der schlimmsten Operationen von Hoover angesehen werden. Sie reichten von grob über grausam bis mörderisch. Der mit der Chicagoer Polizei durchgeführte Plan des FBI, den Black Panther Fred Hampton zu töten – die Geschichte, die im jüngsten Film erzählt wird Judas und der Schwarze Messias– war eine COINTELPRO-Operation.
Die Amerikaner waren erstaunt über die COINTELPRO-Operationen. Theoharis auch. Als Berater des Kirchenkomitees half er ihm dabei, wichtige FBI-Operationen aufzudecken. Damals änderte er die Richtung seiner wissenschaftlichen Forschung vom Kalten Krieg zum FBI. Die umfangreichen Recherchen, die er fortan durchführte, waren in der Tat eine nachhaltige Erweiterung der historischen Aufzeichnungen des FBI-Missbrauchs, die vom Kirchenkomitee erstellt wurden. Seine FBI-Recherchen führten ihn schließlich zu der Annahme, dass der Rote Schrecken, der während des Kalten Krieges stattfand, eher Hooverismus als McCarthyismus genannt worden wäre.
Eine der alarmierendsten Entdeckungen von Theoharis war die Existenz des American Legion Contact Program. Dieses Programm, wie auch Hoovers nationales Schwarzes Überwachungsprogramm, das in den Medienakten aufgedeckt wurde, ähnelte der massiven Überwachung durch die Stasi, die Geheimpolizei der DDR. Durch eine geheime formelle Vereinbarung mit der American Legion berichteten 100.880 Mitglieder der 16.700 Posten der Organisation regelmäßig von 1940 bis 1966 an regionale FBI-Beamte über ihre Mitbürger. Der Schwerpunkt lag zunächst auf der Ausspähung von Menschen, die in Industriebetrieben arbeiteten. Später erweiterte es sich zur allgemeinen politischen Spionage. Theoharis enthüllte dieses Programm in einem Artikel, den er 1985 in . schrieb Vierteljährlich für Politikwissenschaft.
In einem Interview mit Johanna Hamilton und dieser Autorin für einen Film und ein Buch über den Einbruch des FBI 1971 im Jahr 2013 rezensierte Theoharis einige der grausamen Geschichte, die er aufgedeckt hatte. Er hoffte, dass es sich nicht wiederholen würde, befürchtete jedoch, dass es bereits unmittelbar nach dem 11. September mit der Verabschiedung des Patriot Act geschehen war, der Missbrauch durch Geheimdienste ermöglichte.
Er sagte uns, dass er, nachdem er viele tausend Akten untersucht hatte, die Hoovers FBI-Operationen dokumentierten, zu dem Schluss gekommen sei, dass „das FBI keine Informationen gesammelt hat, die etwas damit zu tun haben, dass beispielsweise Joe Smith das Kapitol bombardieren wird, etwas, das könnte“ wurden gestoppt…. Ich kann mir kein Verbrechen vorstellen, das durch Informationen, die zum Beispiel während der Operationen von COINTELPRO und COINTELPROlike gewonnen wurden, gestoppt wurde.“
Noch auffälliger war seine Schlussfolgerung, dass Hoover den eigentlichen Zweck des FBI zerstört hatte: seine Kapazitäten zur Durchsetzung von Strafverfolgungsbehörden. „Ich kenne keinen Fall“, sagte Theoharis, „in dem die Gesellschaft von Nutzen war… Es war eher Belästigung und Zerstörung als Ermittlung, Anklage und Verurteilung. Hoover nahm das Gesetz selbst in die Hand. Mit Strafverfolgung hatte das nichts zu tun. Er, der Verantwortliche für die Strafverfolgung, hat eine Kultur der Gesetzlosigkeit geschaffen.“
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