BOSTON – Es war die Art von Curveball-Experte, mit der ein Pitcher viel Geld verdienen kann. Es verließ Nathan Eovaldis Fingerspitzen, beugte sich durch die Luft und landete in Christian Vázquez’ Handschuh. Es überquerte die Home-Plate vielleicht genau so, wie es Eovaldi beabsichtigt hatte, an der Außenkante und punktierte die obere, hintere Ecke der Schlagzone.
So sah es für Eovaldi aus, der erleichtert zustimmte, und für Red Sox-Manager Alex Cora, für die meisten Red Sox-Spieler und vielleicht für Millionen ihrer Fans.
Aber der wichtigste Mann sah das anders. Für Laz Diaz, den Home-Plate-Schiedsrichter, der in Spiel 4 der American League Championship Series arbeitete, war das Spielfeld hoch (es war sicherlich nicht breit, weil die Overhead-Wiedergabeansicht zeigte, dass der Ball deutlich über die Home-Plate gereist war).
Die Zählung war zu dieser Zeit 1-2 für Jason Castro, mit zwei Outs und zwei Männern auf der Basis im neunten Inning, wobei das Ergebnis gleich 2-2 war. Wenn Diaz einen Strike ausgerufen hätte, wäre dieses halbe Inning vorbei gewesen und Boston hätte das Ende des neunten mit einer Chance auf den Sieg gespielt, wobei 38.010 Fans sie drängten.
Aber Diaz’ Arm kam nie hoch. Er nannte das Spielfeld einen Ball, verlängerte den At-Bat und möglicherweise die Serie. Zwei Seillängen später schoss Castro einen Split-Finger-Fastball von Eovaldi ins Mittelfeld für einen Single, und Carlos Correa traf von der zweiten Base, um die Houston Astros endgültig in Führung zu bringen.
“Ich hatte das Gefühl, dass ich in der Außenecke einen guten Pitch gemacht habe, aber es hat nicht so geklappt”, sagte Eovaldi. “Aber ich muss zurückkommen und antworten und einen guten Pitch machen.”
Von dort aus entfesselte Houston einen lang erwarteten Offensivausbruch und schlug sieben Läufe, alle in der Spitze des neunten, um Boston mit 9: 2 und sogar die Serie mit jeweils zwei Spielen zu schlagen. Spiel 5 ist Mittwoch im Fenway Park, danach wird die Serie am Freitag zumindest für ein Spiel 6 zurück nach Houston verlegt.
So sehr Boston-Fans die Entscheidung auch beklagen mögen, das Spiel war immer noch unentschieden, als Diaz das Spielfeld als Ball bezeichnete, und es gab keine Garantie, dass die Red Sox ein Tor erzielen würden. Aber als sie am Ende des Innings zum Schlag kamen, war das Spiel bereits aus dem Ruder gelaufen.
„Wenn es ein Streik ist, ändert sich die ganze Sache, oder?“ sagte Cora. „Aber ich denke, wir hatten früh Chancen. Sie haben mit dem Bullpen hervorragende Arbeit geleistet. Wir haben offensiv nicht genug getan, und jetzt gehen wir zu Spiel 5.“
Die Red Sox gingen mit 2:1 in Führung, im ersten Inning von Xander Bogaerts’ zweifachem Homer vor Zack Greinke, dem Astros-Starter. Zu diesem Zeitpunkt könnte sich das Gefühl des „Groundhog Day“, auf das Houston Manager Dusty Baker am Montag anspielte – nachdem er gesehen hatte, wie Boston in den beiden vorherigen Spielen drei Grand Slams schlug – zu ihm zurückgekrochen sein. Stattdessen wurde das Spiel durch gutes Pitching entschieden, mit Houstons Retter, der sieben und zwei Drittel torlose Innings warf.
Boston führte immer noch in die Spitze des achten Platzes, als Jose Altuve einen Pitch von Garrett Whitlock über eine riesige Werbung auf der linken Feldwand schoss, um den Spielstand auszugleichen und die ruhende Astros-Bank zum Leben zu erwecken.
In der Spitze des neunten rief Cora Eovaldi, den Starter von Spiel 2 und Bostons besten Pitcher, auf, mit der Idee, dass er den Astros für ein Inning halten würde und die Bostoner Offensive in der unteren Hälfte wieder zum Leben erwachen würde.
Aber Carlos Correa führte mit einem Doppel ins rechte Feld. Eovaldi schlug Kyle Tucker aus und ging dann absichtlich Yuli Gurriel. Er schlug Aledmys Diaz und das brachte den Linkshänder Castro mit zwei on und zwei out auf den Teller.
Castro war erst im siebten Inning als Pinch-Hitter ins Spiel gekommen.
»Ich bewundere es«, sagte Correa, »denn ich werde es Ihnen sagen, ich werde es nicht schaffen. Setzen Sie sich so lange hin und gehen Sie gegen einen Kerl, der zur Crunchtime 100 wirft. Das ist etwas Besonderes.“
Castro foulte einen 98-Meilen-pro-Stunde-Fastball, um auf 1-2 zu zählen, und erstarrte dann fast, als er den Curveball hochkommen sah, kurz bevor er in den umstrittenen Quadranten an der hinteren Ecke eintauchte.
“Wegen der Herkunft ist es nie in der Zone, bis vielleicht ganz am Ende”, sagte Castro und räumte vielleicht ein, dass es als Streik hätte bezeichnet werden sollen. “Es ist einer dieser Plätze, die schwer zu bekommen sind oder sogar wie ein Schlag aussehen.”
Sein Wagnis, das Spielfeld zu beobachten, anstatt darauf zu schwingen, zahlte sich aus, und Eovaldi und die Red Sox-Krüge erholten sich nie mehr. Ein Dutzend Teige kamen im halben Inning auf den Teller.
Während des Spiels gab es einiges Murren über Diaz’ Angriffszone. Cora musste sich zurückhalten, während sie im dritten Inning vehement einen sogenannten dritten Schlag gegen JD Martinez argumentierte, was ihn später, als es viel wichtiger war, vorsichtig machte.
“Ich sagte ihm, ich sagte: ‘Ich werde nicht aus diesem Spiel geworfen, aber wir dachten, es wäre ein Streik'”, sagte Cora, “und er war anderer Meinung.”
Und Diaz hat natürlich entschieden.
Tyler Kepner Berichterstattung beigetragen.