Astronomen sehen 6.000 Meilen lange Wasserdampffahne, die vom Saturnmond ausströmt | Saturn

Astronomen haben eine riesige Wasserdampfwolke entdeckt, die aus Enceladus austritt, einem winzigen Saturnmond, der als einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach Leben außerhalb der Erde gilt.

Die rekordverdächtige Wolke reichte fast 6.000 Meilen in den Weltraum – sie deckte die Strecke zwischen Irland und Japan ab – und ergoss mit einer geschätzten Geschwindigkeit von 300 Litern pro Sekunde Wasser ins Leere.

Enceladus, das unter einer eisigen Außenkruste einen tiefen Salzwasserozean beherbergt, ist dafür bekannt, Wasserdampf in den Weltraum auszustoßen, aber dies ist das erste Mal, dass ein derart massiver Ausstoß aus dem 300 Meilen großen Mond austritt.

„Wir waren wirklich beeindruckt [by] wie groß und ausgedehnt es war“, sagte Geronimo Villanueva, Erstautor der Studie und Planetenforscher am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland. „Wir waren uns nicht sicher, was uns erwarten würde.“

Forscher beobachteten Enceladus, den sechstgrößten Saturnmond, im vergangenen November mit dem James Webb-Weltraumteleskop (JWST). Bilder, die mit dem Nahinfrarot-Spektrographeninstrument des Teleskops aufgenommen wurden, zeigten etwas, was die Wissenschaftler als „außerordentlich ausgedehnte Wolke“ bezeichneten.

Messungen des Teleskops zeigen, dass Enceladus pro Sekunde 300 kg Wasser in der Wolke verlor, genug, um ein olympisches Schwimmbecken in ein paar Stunden zu füllen.

Die Beobachtungen zeigen die Fähigkeit des JWST, die Welt der Ozeane im Detail zu verstehen, schreiben die Forscher in einem Artikel, der zur Veröffentlichung in Nature Astronomy angenommen wurde. Sie fügen hinzu, dass das Teleskop „ein neues Fenster zur Erforschung von Enceladus öffnet … und gleichzeitig auf zukünftige Missionen vorbereitet“.

Enceladus wird als Ozeanwelt beschrieben, weil Astronomen glauben, dass unter seinem eisigen Gelände ein globaler Ozean liegt. Frühere Beobachtungen des Saturnmondes haben Wasserdampffahnen entdeckt, die Eispartikel und organische Chemikalien tragen und geysirartig durch Oberflächenrisse, sogenannte Tigerstreifen, ausbrechen.

Da Enceladus so schnell um den Saturn kreist und den Planeten in kaum mehr als einem einzigen Erdentag umkreist, strömt der Wasserdampf in die Umlaufbahn des Mondes, wo er einen riesigen, donutähnlichen Ring namens Torus bildet. Laut den Daten des Astronomen aus dem Teleskop speisen etwa 30 % des aus Enceladus austretenden Wassers den Torus, während der Rest in die Umgebung des Saturn strömt.

Die Beobachtungen bauen auf denen der äußerst erfolgreichen Cassini-Mission auf, die ein Jahrzehnt lang den Saturn und seine Dutzende Monde erforschte. Die Sonde war die erste, die die aus Enceladus ausbrechenden Wolken abbildete und durch die Dampfströme flog, um deren Bestandteile zu untersuchen.

Im Jahr 2017 berichteten Nasa-Wissenschaftler, dass Enceladus über fast alle Bestandteile verfügt, die wir für das Leben, wie wir es kennen, benötigen, einschließlich Wasser, Energie und relevanter Chemie. Es wird angenommen, dass die Energiequelle heißen Unterwasserquellen ähnelt, in denen es auf der Erde nur so von Leben wimmelt. Zukünftige Missionen in die kalte Welt des Ozeans zielen darauf ab, die Dicke der eisigen Außenkruste und die Tiefe des unterirdischen Ozeans zu erforschen.