Im Jahr 2022 schickte das in Texas ansässige Unternehmen AST SpaceMobile den Satelliten BlueWalker 3 ins All, um Mobilfunkdienste über Kontinente hinweg anzubieten. Doch das ehrgeizige Projekt strahlte so brillant, dass es laut einer diese Woche veröffentlichten Studie zu den zehn hellsten Objekten am Himmel gehörte.
„Der Satellit würde zu den zehn hellsten Objekten gehören, wenn man die Sterne und die Sonne mitzählt. Es ist einfach unglaublich“, sagte Siegfried Eggl, Mitautor der Studie. „Ich denke, das ist ein Nebenprodukt der Tatsache, dass diese Umweltaspekte im Allgemeinen nicht berücksichtigt werden.“
Die neue Studie quantifiziert die Helligkeit des Satelliten über 130 Tage. Amateur- und Profiastronomen verzeichneten Überführungen aus Chile, den Vereinigten Staaten, Mexiko, Neuseeland, den Niederlanden und Marokko. Die Forscher bewerteten das Leuchten auf einer Größenskala, wobei kleinere Zahlen auf hellere Objekte hinweisen. Der Nordstern zum Beispiel hat eine Helligkeit von plus zwei. Das Team stellte fest, dass BlueWalker 3 eine Helligkeit von plus -0,4 registrierte.
Das Problem des BlueWalker 3-Satelliten liegt in seiner Größe. Sein Antennenarray ist mit 64 Quadratmetern so groß wie ein Squash-Court und das größte kommerzielle Antennensystem, das in einer erdnahen Umlaufbahn eingesetzt wird. Die große Antenne hilft dabei, Zellsignale rund um den Globus hin und her zu übertragen. Und je größer die Antenne, desto besser ist die Gesprächsqualität. Aber die Antenne reflektiert auch viel Licht zurück zur Erde, wodurch sie am Himmel so hell erscheint.
„Sobald es seine Antennen entfaltete, war es 100 oder mehr Mal heller“, sagte Brad Young, ein Amateurastronom am Center for the Protection of the Dark and Quiet Sky. „Die Fläche der Antenne, die das Licht zurückreflektiert, nimmt enorm zu.“
Das zusätzliche Licht hat mehrere Auswirkungen für Astronomen, aber auch für Nichtwissenschaftler. Eggl sagte, das Licht beeinträchtige die Datenerfassung. Beispielsweise könnten Satellitenstreifen Objekte in der Nähe der Erde – wie einen Asteroiden – verdecken. Eine frühere Studie von Eggl zeigte, dass 50 Prozent der erdnahen Objekte von diesen Datenstreifen betroffen sein könnten.
Es kann auch Auswirkungen auf die Radioastronomie haben. Und Lichtverschmutzung beeinflusst den Tagesrhythmus der Menschen und die Migrationsmuster anderer Tiere.
Einige dieser Probleme bekämpfen Astronomen bereits mit Satellitenschwärmen, darunter den Starlink-Telekommunikationssatelliten von SpaceX. Tausende Starlink-Satelliten reisen in einer Zugformation über den Nachthimmel und erscheinen manchmal wie ein UFO aus einer anderen Welt. Eggl sagte, dass jeder einzelne Starlink-Satellit bereits zehnmal heller sei, als die Astronomiegemeinschaft sich das wünscht. SpaceX plant den Start von 40.000 Satelliten.
Doch der BlueWalker-Satellit könnte die Bedingungen schnell deutlich verschlechtern. Der vollständig ausgefahrene Satellit ist sechsmal größer und viel heller als ein Starlink-Satellit. Mit dem jüngsten Start als Prototyp plant AST SpaceMobile, Hunderte weitere in den Weltraum zu schicken. einige möglicherweise größer..
Auch ohne das zusätzliche Licht könnte der Aufschwung der Satelliten ein Problem für andere gestartete Objekte darstellen. Bei Kollisionen könnte ein Trümmerschwarm entstehen, der andere Satelliten auf ihrem Weg beeinträchtigen oder sogar beschädigen könnte.
„Als Astronomen wollen wir nicht die Grinches der wirtschaftlichen Entwicklung oder die Grinches neuer Entwicklungsländer sein, die als Akteure auf die Weltraumbühne treten“, sagte die Kosmologin Aparna Venkatesan, die nicht an der neuen Studie beteiligt war. „Aber im Moment bedeutet das unregulierte Gelände, dass wir die Umweltauswirkungen, die Auswirkungen der Lichtverschmutzung oder viele andere Folgen davon nicht systematisch bewerten.“
Venkatesan, Professor an der Universität von San Francisco, sagte, ein Ziel bestünde darin, Unternehmen unter einem regulatorischen Dach zusammenzubringen, in dem Betreiber ihre Spezifikationen, die Satellitenhelligkeit, die von ihnen verwendeten Filmbeschichtungen und andere Taktiken zur Abdunkelung miteinander teilen können Satelliten.
Auch der Astronom Fabio Falchi, der nicht an der Forschung beteiligt war, forderte eine strenge Regulierung – allerdings ein Verbot, keine Eindämmung. Er meint, Astronomen seien zu flexibel, wenn es darum gehe, Unternehmen den Start von Schwärmen heller Satelliten zu gestatten, und forderte in einem im März veröffentlichten Kommentar mehr Astronomen dazu auf, Stellung zu beziehen.
„Die Zerstörung des makellosen Zustands des Nachthimmels ist ein immaterieller und beispielloser Angriff auf das kulturelle Erbe des Nachthimmels“, schrieb Falchi, Forscher am Light Pollution Science and Technology Institute, an die Washington Post. „Nirgendwo auf der Welt wird es weiterhin die Möglichkeit geben, einen Sternenhimmel zu sehen, ohne dass ein Satellit das Erlebnis ruiniert.“