Die Explosion – AT2021lwx – ist ein Feuerball, 100-mal so groß wie unser Sonnensystem und 10-mal heller als eine Supernova.
Astronomen haben die größte jemals beobachtete kosmische Explosion identifiziert, einen Feuerball, der 100-mal so groß ist wie unser Sonnensystem, der vor mehr als drei Jahren plötzlich im fernen Universum zu lodern begann.
Während die Astronomen am Freitag die ihrer Meinung nach wahrscheinlichste Erklärung für die Explosion darlegten, betonten sie, dass weitere Forschung erforderlich sei, um das rätselhafte Phänomen zu verstehen.
Laut einer in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlichten Studie hat die als AT2021lwx bekannte Explosion derzeit mehr als drei Jahre gedauert, verglichen mit den meisten Supernovae, die nur ein paar Monate lang sichtbar hell sind.
Unter der Leitung der Universität Southampton gehen die Astronomen davon aus, dass die Explosion das Ergebnis einer riesigen Gaswolke ist, möglicherweise tausende Male größer als unsere Sonne, die von einem supermassereichen Schwarzen Loch gewaltsam zerrissen wurde.
Der Studie zufolge ereignete sich die Explosion in einer Entfernung von fast 8 Milliarden Lichtjahren, als das Universum etwa 6 Milliarden Jahre alt war, und wird immer noch von einem Netzwerk von Teleskopen erfasst.
Solche Ereignisse seien sehr selten und in diesem Ausmaß sei noch nie etwas beobachtet worden, sagen die Forscher.
Letztes Jahr wurden Astronomen Zeugen der hellsten Explosion aller Zeiten – eines Gammastrahlenausbruchs namens GRB 221009A, der den Spitznamen BOAT erhielt – für Brightest Of All Time.
Obwohl BOAT heller war als AT2021lwx, hielt es nur einen Bruchteil der Zeit an, was bedeutet, dass die durch die AT2021lwx-Explosion freigesetzte Gesamtenergie weitaus größer war.
AT2021lwx hat sich aufgrund seiner „erschreckenden Energie“ von Forschern den Spitznamen „Scary Barbie“ verdient.
Laut Danny Milisavljevic, Assistenzprofessor für Physik und Astronomie an der Purdue University, wurde AT2021lwx bei seiner Entdeckung zunächst ein zufälliger alphanumerischer Name zugewiesen: ZTF20abrbeie. Der Spitzname „Scary Barbie“ leitet sich von der alphanumerischen Bezeichnung „abrbeie“ und „scary“ wegen ihrer Macht ab.
Wir dachten zuerst an AT2021lwx, auch bekannt als ZTF20abrbeie, auch bekannt als #ScaryBarbie war eine superleuchtende Supernova von einem massereichen Stern. Aber keine theoretischen Modelle konnten auch nur annähernd die erschreckende Energieproduktion erklären, die bis heute anhält. Ein supermassereiches Schwarzes Loch scheint die einzige Lösung zu sein. pic.twitter.com/GldfFWltJc
— Danny Milisavljevic (@astro_dan_mil) 26. April 2023
AT2021lwx wurde erstmals im Jahr 2020 von der Zwicky Transient Facility in Kalifornien entdeckt und anschließend vom Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) mit Sitz in Hawaii erfasst.
Doch das Ausmaß der Explosion war bisher unbekannt.
Philip Wiseman, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der University of Southampton, der die Forschung leitete, sagte: „Die meisten Supernovae und Gezeitenstörungen dauern nur ein paar Monate, bevor sie wieder verschwinden.“ Dass etwas mehr als zwei Jahre lang hell war, war sofort sehr ungewöhnlich.“
Erst als Astronomen, darunter auch Wiseman, es durch leistungsstärkere Teleskope betrachteten, wurde ihnen klar, was sie vor sich hatten. Durch die Analyse verschiedener Lichtwellenlängen kamen sie zu dem Schluss, dass die Explosion etwa 8 Milliarden Lichtjahre entfernt war. Das ist viel weiter als die meisten anderen neuen Lichtblitze am Himmel, was bedeutet, dass die Explosion dahinter viel größer sein muss.
Es wird geschätzt, dass es etwa zwei Billionen Mal heller ist als die Sonne, sagte Wiseman.
Astronomen haben mehrere mögliche Erklärungen untersucht. Einer davon ist, dass AT2021lwx ein explodierender Stern ist – aber der Blitz ist zehnmal heller als jede zuvor gesehene „Supernova“.
Eine andere Möglichkeit ist ein sogenanntes Gezeitenstörungsereignis, bei dem ein Stern auseinandergerissen wird, während er in ein supermassereiches Schwarzes Loch gesaugt wird. Aber AT2021lwx ist immer noch dreimal heller als diese Ereignisse und Wiseman sagte, ihre Forschung zeige nicht in diese Richtung.
Das einzige einigermaßen vergleichbare helle kosmische Ereignis ist ein Quasar, der entsteht, wenn supermassive Schwarze Löcher große Mengen Gas im Zentrum von Galaxien verschlucken. Aber sie neigen dazu, in der Helligkeit zu flackern, sagte Wiseman, während AT2021lwx vor drei Jahren plötzlich aus dem Nichts aufzuleuchten begann und immer noch strahlt.
„Dieses Ding haben wir noch nie zuvor gesehen – es kam einfach aus dem Nichts“, sagte Wiseman.
Da die Astronomen nun wissen, wonach sie suchen müssen, suchen sie am Himmel nach, ob andere ähnliche Explosionen übersehen wurden.