Aber als Zeichen dafür, wie die kommerzielle Raumfahrtindustrie die Forschung verändert, wetteifern die Unternehmen auch um eine weitere historische Premiere: als erstes privates Unternehmen auf dem Mond zu landen.
Am 8. Januar soll Astrobotic, ein in Pittsburgh ansässiges Unternehmen, seine Peregrine-Raumsonde beim ersten Start der Vulcan-Rakete starten, die von der United Launch Alliance, dem Joint Venture von Lockheed Martin und Boeing, betrieben wird. Dann, Mitte Februar, wird Intuitive Machines von einem anderen Startplatz in Cape Canaveral in Florida aus seinen Lander auf der Falcon-9-Rakete von SpaceX starten.
Die Missionen stehen im Zusammenhang mit dem Artemis-Programm der NASA, das Astronauten zur Mondoberfläche zurückbringen soll. Aber diese Missionen sind Teil eines Projekts namens Commercial Lunar Payload Services, das darauf abzielt, Fracht und wissenschaftliche Experimente zum Mond zu schicken. Bei der Ankündigung des Programms vor fünf Jahren sagte der damalige NASA-Administrator Jim Bridenstine, er wolle die Fähigkeiten der Privatwirtschaft nutzen, um schnell und kostengünstig voranzukommen. „Was wir hier anstreben, ist Geschwindigkeit“, sagte er damals.
Mehrere Unternehmen sind berechtigt, über einen Zeitraum von 10 Jahren um Verträge im Wert von 2,6 Milliarden US-Dollar zu konkurrieren. Und nach jahrelangen Verzögerungen finden nun endlich die ersten Missionen statt, weitere werden folgen.
„Dies ist eine aufregende Zeit“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einem Interview. „Diese Jungs können Späher für die Astronauten werden, die wir auf dem Mond landen werden. Und wir können Dinge über den Mond lernen, die wir sonst nicht hätten, weil wir nicht so viele Landungen durchführen könnten.“
Es ist nicht klar, welches Unternehmen zuerst landen würde. Astrobotic sagte in einer Pressemitteilung, dass das Raumschiff bei einem geplanten Start am 8. Januar am 23. Februar landen würde. Ein Sprecher von Intuitive Machines sagte, das Unternehmen rechnet mit der Landung „ungefähr sieben Tage nach dem Start“. Der Starttermin war für den 12. Januar geplant, wurde aber auf Mitte Februar verschoben, weil „ungünstige Wetterbedingungen zu Verschiebungen im Startmanifest von SpaceX führten“. Das Unternehmen hat noch keinen genauen Start- oder Landetermin bekannt gegeben.
Die Missionen erfolgen, da mehrere Nationen in den letzten Jahren Raumschiffe zum Mond geschickt haben. Und die japanische Raumfahrtbehörde hofft, dass ihr Roboterlander, der am 7. September gestartet ist, am 19. Januar landen wird. Damit wäre Japan das fünfte Land, das sanft auf dem Mond landet, und zwar nur wenige Monate nach der erfolgreichen Landung eines Raumschiffs durch Indien die Mondoberfläche im August.
Aber die Landung auf dem Mond ist riskant – und viele haben es in der Vergangenheit versucht und sind gescheitert. Anfang des Jahres verlor das japanische Unternehmen ispace ein Raumschiff, als es versuchte, auf dem Mond zu landen. Russland hat dieses Jahr auch ein Raumschiff verloren, das eine Mondlandung versuchte.
In den letzten Jahren hat China eine Flotte von Raumfahrzeugen zum Mond geschickt, angefangen mit Orbitern im Jahr 2007 und erneut im Jahr 2010. Dann, im Jahr 2013, landete das Raumschiff Chang’e 3 und war damit das erste Land, das seitdem sanft auf dem Mond landete die Rivalität zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion in den 1960er und 1970er Jahren.
Anfang 2019 schrieb China Geschichte, indem es das erste Raumschiff auf der Rückseite des Mondes landete. Und im Jahr 2020 brachte es Proben von der Mondoberfläche zurück, ein weiterer eindrucksvoller Beweis seiner wachsenden Ambitionen.
Im Rahmen des Artemis-Programms will die NASA in den kommenden Jahren Astronauten auf dem Mond landen, vielleicht schon 2025, wahrscheinlich aber später. Nachdem die Raumsonde Orion letztes Jahr erfolgreich ohne jemanden an Bord um den Mond geschickt wurde, plant sie eine Mondvorbeiflugmission mit Astronauten. Das war ursprünglich für Ende nächsten Jahres geplant, aber Nelson sagte, der Zeitplan könnte bis 2025 reichen. „Sie durchlaufen alle Arten von Tests“, sagte er und fügte hinzu, dass die Raumfahrtbehörde beabsichtige, „frühhin“ ein Update zum Zeitplan bereitzustellen das neue Jahr.”
Doch bis dahin hofft die NASA, mehrere Roboterlandungen durchführen zu können, um den Weg zu ebnen. Zusätzlich zu den beiden für Anfang des Jahres geplanten Missionen plant die NASA, ihren ersten Roboterrover mit einem astrobotischen Raumschiff zum Mond zu schicken. Das Fahrzeug mit der Bezeichnung VIPER (für Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) würde mit einem Bohrer ausgestattet sein, um in der Nähe des Mondsüdpols nach Wasser in Form von Eis zu suchen.
„Wenn das alles klappt, was für ein erstaunliches Werkzeug, um Menschen auf der Mondoberfläche zu unterstützen, aber auch, um aufregende wissenschaftliche und kommerzielle Aktivitäten auf eine Weise durchzuführen, die sonst nicht möglich wäre“, sagte Thomas Zurbuchen, der ehemalige Leiter der Wissenschaftsabteilung der NASA betreute das Programm.
Dennoch, sagte er, müsse sich der Ansatz, bei solchen Missionen mit dem kommerziellen Sektor zusammenzuarbeiten, „bewähren“, und die Landung auf dem Mond sei eine unglaublich schwierige Aufgabe. Er schätzte, dass die Chancen auf eine erfolgreiche Landung bei jeder Mission bei etwa 50 Prozent liegen. Aber wenn sich zwei Unternehmen gleichzeitig dafür einsetzen, erhöhen sich die Chancen, dass zum ersten Mal seit mehr als 50 Jahren eine amerikanische Raumsonde den Mond erreicht.
John Thornton, CEO von Astrobotic, sagte kürzlich gegenüber Reportern, dass er sich der Risiken durchaus bewusst sei. „Es ist sicherlich eine gewaltige Herausforderung“, sagte er. „Ich meine, ich werde auf jeder Etappe gleichzeitig Angst haben und begeistert sein.“
Während er sagte, es gebe einen Wettbewerb darum, als Erster zum Mond zu gelangen, sagte er, das Hauptziel bestehe darin, „eine Bewegung kommerzieller Lieferungen zur Oberfläche zu schaffen“. Das Wichtigste und höchste Priorität dabei ist der Erfolg der Branche. Das ist seit dem ersten Tag die Position von Astrobotic – wir brauchen diese Branche, um erfolgreich zu sein. Wir brauchen dieses Programm, um erfolgreich zu sein.“
Eine weitere Herausforderung besteht darin, dass die Raumsonde Peregrine zum ersten Flug der Vulcan-Rakete der ULA starten soll. Während der erste Start einer Rakete riskant sei, sagte Thornton, dass ULA „eine wirklich herausragende Erfolgsbilanz vorweisen könne und wir sehr zuversichtlich seien“.
Auch Intuitive Machines ist zuversichtlich.
„Das Fahrzeug ist fertig“, sagte Stephen Altemus, CEO von Intuitive Machines, in einem Interview im Oktober. „Es funktioniert wunderbar. … Wir kennen die Chancen, mit denen wir es zu tun haben. Wir haben über die Entwicklungstests hinaus umfangreiche Tests durchgeführt, um sicherzustellen, dass das Fahrzeug wie geplant funktioniert. Und wir sind aufgrund unserer Bewertungen zuversichtlich, dass wir alle diese Probleme außer Acht gelassen haben und dass wir wissen, wie sich das Fahrzeug verhält.“
In der Lage zu sein, die Vereinigten Staaten zum Mond zurückzubringen, „ist eine schwere Last, die wir als Unternehmen wirklich ernst nehmen“, sagte er. „Wir haben alle Lehren gezogen, die wir aus allen anderen Versuchen vor uns gezogen haben. Am Ende wird jemand diese Barriere durchbrechen und das erste kommerzielle Unternehmen sein, das dies tut. Und dass das erste kommerzielle Unternehmen ein US-amerikanisches Unternehmen ist, finde ich fantastisch.“