Katherine Siew, eine Anwältin aus Pasadena, hat sich nie besonders für Baseball interessiert – bis Shohei Ohtani ihre Aufmerksamkeit erregte, indem sie bei den Dodgers einen rekordverdächtigen Zehnjahresvertrag über 700 Millionen US-Dollar unterschrieb. Sie war stolz darauf, dass die Superstar-Athletin Asiatin war und ihr Erbe auf höchstem Niveau repräsentierte, auf einem Weg, den relativ wenige asiatische Amerikaner beschreiten.
„Man sieht im Fernsehen in keinem Bereich wirklich viele asiatische Gesichter, geschweige denn im Sport“, sagte Siew, 34, ein chinesischer Amerikaner. „Ich denke, wenn wir als Erwachsener Beispiele aus der Kunst oder dem Sport gesehen hätten … Ich könnte darauf hinweisen und sagen: ‚Schau mal, Mama, auch darin können wir erfolgreich sein.‘ „Es ist nicht immer nur Arzt, Anwalt.“ Ich hoffe nur, dass es der jüngeren Generation eine andere Chance gibt.“
Jon Kaji, ein Stadtrat von Torrance, ist seit sechs Jahrzehnten ein Dodgers-Fan und besuchte mit seinem Vater Spiele, als das Team noch im Los Angeles Memorial Coliseum spielte. Der 68-jährige japanische Amerikaner war begeistert, als Hideo Nomo 1995 als einer der asiatischen Pioniere des Spiels zu den Dodgers kam, aber Ohtani bedeutet ihm noch mehr.
Mit seinem sportlichen Können und seinem liebenswerten Charme, sagte Kaji, zerlegt das Zwei-Wege-Talent lang gehegte und noch immer bestehende Stereotypen von Asiaten und asiatischen Amerikanern. Da ist der monolithische Feind – Kommunisten aus Nordvietnam, hinterhältige Angreifer aus dem kaiserlichen Japan, Technologiespione aus China. Wirtschaftsrivalen, die amerikanische Arbeitsplätze bedrohen. Geekige asexuelle Mathe- und Naturwissenschafts-Nerds. Und in jüngerer Zeit die Quelle der COVID-19-Pandemie.
Ohtani übertrifft all das mit einem neuen Modell asiatischer Männlichkeit. Er ist ein 6-Fuß-4-Kraftpaket, das wohl der beste der Welt in diesem typischen amerikanischen Sport ist und Schläge und Pitches auf höchstem Niveau beherrscht. Er ist ein weltweiter Frauenschwarm mit Fangirls wie der koreanischen Schauspielerin Jung Yumi, der nach New York flog dieses Jahr, um ihm beim Spielen zuzusehen. Gleichzeitig wirkt er respektvoll, großzügig und freundlich. Er sammelt Müll auf dem Baseballfeld ein. Er gewährte den Dodgers ein zinsloses Darlehen in Höhe von 680 Millionen US-Dollar für den Aufbau eines Meisterschaftsteams sowie 60.000 Baseballhandschuhe für Kinder in Japan.
Und er kuschelt mit seinem entzückenden Hund Decoy, kleidet ihn in Poloshirts und bringt ihm High-Five bei.
Diese Mischung aus Leistung und Persönlichkeit hat Legionen von Ohtani-Fans auf der ganzen Welt hervorgebracht – aber nirgendwo sind sie stärker als in Asien und in der asiatisch-amerikanischen Gemeinschaft. Viele waren bereits große Fans, als Ohtani bei den Angels war, aber sein Wechsel zu einem bekannteren Team und einer Stadt mit der Chance, die World Series zu gewinnen, hat die Shohei-Manie auf ein neues Niveau gehoben.
„Er ist die Präsenz, nach der wir seit fast einem Jahrzehnt gesucht haben“, sagte Stanley Thangaraj, ein südasiatischer Amerikaner, Professor am Stonehill College, Leiter des Center for the Study of Race, Ethnicity and Social Justice und Autor von „Desi Hoop Dreams: Pickup-Basketball und die Entstehung asiatisch-amerikanischer Männlichkeit.“
Jeremy Lin sei der letzte Profisportler asiatischer Abstammung gewesen, der weltweit für Furore gesorgt habe, bemerkte Thangaraj. Der ehemalige NBA-Spieler – ein in Torrance geborener Sohn taiwanesischer Einwanderer – sorgte mit seiner Breakout-Saison 2011/12 bei den New York Knicks für „Linsanity“.
Aber solche Zahlen seien rar gesät, sagte Thangaraj, überschattet vom Stereotyp asiatischer und asiatisch-amerikanischer Männer als „nicht Mann genug … voller Gehirne, aber ohne Muskeln“.
Das Stereotyp stört natürlich nicht alle asiatischen Amerikaner. Aber die meisten kennen den Rap – weshalb sie durch das Aufkommen von Bruce Lee und seinen ikonischen Filmen in den 1970er Jahren elektrisiert wurden. Sie fühlten sich stolz und gestärkt durch den umwerfenden Kampfkünstler, der es mit Größen wie Chuck Norris und Kareem Abdul-Jabbar aufnehmen konnte.
Thangaraj war ebenfalls ein Fan und hängte als Mittelschüler in Südindien ein Lee-Poster in seinem Zimmer auf. Lee, sagte er, verkörpere einen außergewöhnlichen asiatischen Kämpfer, der ihn und seine Freunde dazu inspirierte, über Wege zum Umgang mit Tyrannen, Indiens Machtstruktur und dem langen Erbe des britischen Kolonialismus nachzudenken.
Aber Thangaraj sagte, dass Ohtani eine andere Dimension erreicht habe. Lee habe sich in einer asiatischen Sportart hervorgetan, sagte er, während Ohtani die amerikanischste Sportart dominiert. Linsanity hielt nur wenige Monate an, während Ohtanis Stern seit Jahren strahlend strahlt. Und Ohtani ist nicht nur ein Nebenspieler. Er ist jetzt das Gesicht der Dodgers und der Major League Baseball.
„Asiaten und asiatisch-amerikanische Männer … wurden im Laufe der Weltgeschichte entmannt, und dass dies eine internationale Schlagzeile ist, bedeutet etwas für die Kultur“, sagte Naomi Ko, Moderatorin des Podcasts „Asians in Baseball“, diesen Monat in einer Sendung. Ohtani sei weder die Gründerin von Nintendo, noch eine Kampfsportexpertin oder eine Ärztin, fügte sie hinzu und verwies auf traditionell asiatische Berufswahlmöglichkeiten. Er ist ein Baseballspieler. Der Baseballspieler.
Die Shohei-Begeisterung war diese Woche im Dodgers-Teamladen deutlich zu spüren. Selbst nach dem Weihnachtstrubel waren die Gänge voller asiatischer Kunden, die Regale voller Ohtani-Trikots und T-Shirts mit seiner Karikatur, seinem Namen mit Japans rotem Sonnensymbol oder dem „SHO-TIME“-Logo durchwühlten. Die Klänge von Mandarin-Chinesisch, Japanisch, Koreanisch und Englisch erfüllten die Luft.
Shunpei Anabuki, ein 24-jähriger Angestellter einer Versicherungsgesellschaft in Tokio, schnappte sich bei seinem Besuch im Laden mit seiner Großmutter, seinen Eltern und zwei Brüdern ein Ohtani-Trikot und einen Baseball mit der Nummer 17 für seine Freundin. Die Familie verbrachte ihren Urlaub hier hauptsächlich, um Disneyland zu besuchen, konnte sich aber die Gelegenheit nicht entgehen lassen, offizielles Ohtani-Merch zu ergattern, und begab sich daher auf eine 70-Dollar-Uber-Fahrt zum Dodger Stadium.
Anabuki sagte, das 190-Dollar-Trikot sei ein Schnäppchen im Vergleich zum in Japan üblichen Kurs von 50.000 Yen – etwa 350 Dollar.
Die Familie stand früh auf, um sich die Spiele der Ohtani’s Angels anzusehen, die morgens in Japan übertragen wurden. Anabuki sagte, das ständige Streben des Athleten nach Spitzenleistungen habe ihn für den Tag motiviert.
„Als Japaner bin ich stolz“, sagte er. „Ich möchte alles geben, um so aktiv zu sein wie er.“
Woo Jae Lee, ein Besucher aus Seoul, der sich blaue Ohtani-T-Shirts im Wert von 56 US-Dollar ansah, sagte, er fühle sich von dem Athleten nicht nur wegen seiner Baseballfähigkeiten, sondern auch wegen seiner Persönlichkeit angezogen. Der Respekt, den er seinen Teamkollegen, Fans und sogar Gegnern entgegenbringt, sei auf diesem Niveau des Profisports beeindruckend, sagte Woo.
Woo sagte voraus, dass die Koreaner durchdrehen werden, wenn Ohtani und die Dodgers nächstes Jahr in Seoul ihre Saison 2024 eröffnen. Der Superstar verbesserte bereits seine Gefühle gegenüber Japan, dessen brutale Kolonisierung Koreas zu Beginn des 20. Jahrhunderts jahrzehntelange historische Bitterkeit auslöste, fügte er hinzu.
„Koreaner haben keine gute Vergangenheit mit den Japanern, aber was er tut, macht Japan viel besser“, sagte Woo.
Marc Carranza, ein mexikanischer Amerikaner und Dodgers-Fan der dritten Generation, schlenderte in einem Ohtani-Trikot vor dem Teamladen – ein Weihnachtsgeschenk seiner Eltern zusammen mit einer Eintrittskarte für eine Tour hinter die Kulissen des Dodger Stadium. Seine Großmutter und sein Vater sind eingefleischte Fans von Fernando Valenzuela, dem Dodgers-Pitcher aus Mexiko, der in den 1980er Jahren Fernandomania auslöste. Aber Carranza und sein Freund Rene Lucho – der ein Trikot der Ohtani Angels besitzt – sagten, sie seien durch und durch Team Shohei.
„Ich habe auch großen Respekt vor Valenzuela, aber jetzt ist Ohtani-Zeit“, sagte Carranza. „Er ist das Neue. Er ist das Jetzt.“
Kaji schmiedet bereits eine Idee für einen Shohei-Tag in der South Bay, Kaliforniens Epizentrum des japanischen Amerikas, wenn er die Dodgers und Ohtani zur Zusammenarbeit bewegen kann. Er stellt sich auch ein Little-League-Austauschprogramm mit Japan und gegenseitige Besuche in Japan vor, damit Amerikaner die Baseball-Umgebung kennenlernen können, die Ohtani und andere japanische Major-League-Stars hervorgebracht hat.
„Ich betrachte Ohtani als den ultimativen Botschafter des guten Willens Japans“, sagte Kaji. „Er strahlt nichts als positive Stimmung aus.“
Und die Reisebranche bereitet sich auf eine Explosion japanischer Touristen vor, die nach LA strömen, um Ohtani und seinen neu verpflichteten japanischen Teamkollegen, den Top-Pitcher Yoshinobu Yamamoto, zu sehen. Akira Minamiura, dessen Kintetsu Enterprises Co. of America die Miyako Hotels in Little Tokyo und Torrance besitzt, sagte, der Tourismus aus Japan sei aufgrund der Pandemie, des schwachen Yen und Sicherheitsbedenken in Bezug auf Los Angeles zurückgegangen.
Die Nachricht von Ohtanis Deal mit den Dodgers „verändert alles“, sagte er.
Angesichts all der Erwartungen und Hoffnungen, die jetzt auf Ohtani gesetzt werden, könnte es vergleichsweise ein Kinderspiel sein, den Dodgers zum Gewinn einer World Series-Meisterschaft zu verhelfen.