Ein vierzeiliger Brief, der vom behandelnden Arzt des Kongresses unterzeichnet und am Donnerstag von Senator Mitch McConnell veröffentlicht wurde, deutete darauf hin, dass seine jüngsten Phasen der Sprachlosigkeit mit „gelegentlichem Schwindelgefühl“ zusammenhängen, das möglicherweise durch seine Genesung von einer Gehirnerschütterung im letzten Winter oder durch „Dehydrierung“ verursacht wurde .“
Aber sieben Neurologen stützten sich auf das, was sie als ungewöhnlich aufschlussreiches Video bezeichneten über Herrn McConnell, der in letzter Zeit zweimal in der Öffentlichkeit erstarrte, sagte in Interviews am Donnerstag und Freitag, dass die in Echtzeit aufgenommenen Episoden wahrscheinlich auf ernstere medizinische Probleme des langjährigen republikanischen Führers hindeuteten.
Einige der Neurologen warnten zwar davor, dass sie den Anführer der Minderheit aus der Ferne nicht diagnostizieren könnten, sagten jedoch, dass der Brief und andere Kommentare aus Mr. McConnells Büro offenbar nicht erklären könnten, warum er während Pressekonferenzen Ende Juli und danach abrupt aufgehört habe zu sprechen Mittwoch.
„Wenn ich das Tonband einem Medizinstudenten geben würde und das seine Erklärung wäre, würde ich ihn im Stich lassen“, sagte Dr. Orrin Devinsky, Professor für Neurologie an der NYU Grossman School of Medicine, und bezog sich dabei auf den Bericht des behandelnden Arztes des Kongresses am Donnerstag. „Medizinisch gesehen müssen diese Episoden ernst genommen werden.“
Die Neurologen sagten, dass die Episoden eine sorgfältige ärztliche Behandlung rechtfertigten und eine Behandlung veranlassen könnten, um ein erneutes Auftreten zu verhindern. Während mehrere Möglichkeiten vorgeschlagen wurden, darunter Mini-Schlaganfälle, sagten die Ärzte, dass die Anfälle am ehesten mit fokalen Anfällen in Einklang zu stehen scheinen, bei denen es sich um elektrische Überspannungen in einer Region des Gehirns handelt.
Die Berater des Senators haben nicht bekannt gegeben, welche Art von Nachsorge er möglicherweise erhält. Weitere Details zur Krankengeschichte des 81-jährigen Herrn McConnell, einschließlich der Frage, ob er solche Episoden außerhalb der Kamera hatte, würden auch dazu beitragen, andere mögliche Erklärungen für die Zaubersprüche auszuschließen, sagten Neurologen.
Unabhängig davon, ob sie durch Anfälle, Mini-Schlaganfälle oder etwas anderes verursacht wurden, würden Anfälle wie die von Herrn McConnell die meisten Patienten nicht daran hindern, normal zu arbeiten oder soziale Kontakte zu knüpfen, sagten Ärzte.
„Anfälle haben in unserer Gesellschaft ein Stigma, und das ist bedauerlich, denn es handelt sich dabei um sehr kurze elektrische Unterbrechungen im Verhalten“, sagte Dr. Jeffrey Saver, Professor für Neurologie an der UCLA funktionieren völlig normal.“
Dennoch sagten Experten, dass Anfälle ein gewisses erhöhtes Risiko für kognitive oder Verhaltensprobleme mit sich bringen und sich bei älteren Patienten unterschiedlich auswirken könnten.
Selten erhält die Öffentlichkeit einen so vollständigen Einblick in ein schwerwiegendes medizinisches Ereignis bei einer Persönlichkeit des öffentlichen Lebens wie zweimal in den letzten Wochen bei Herrn McConnell. Für Neurologen sind Videos wie jene, die Mr. McConnell von dem Moment an zeigen, als er scheinbar die Fähigkeit zu sprechen verlor, weit mehr als bloße Kuriositäten.
Sie können dabei helfen, die Grundlage für eine Diagnose zu bilden, wie es in normalen neurologischen Praxen gelegentlich selbst gemachte Videos von Alltagspatienten tun.
„Sie sind sehr hilfreich, weil man nicht den Launen der Beschreibung einer Person unterliegt und den Anfang davon erfassen kann, was besonders bei Anfällen wichtig ist“, sagte Dr. Anthony Kim, Professor für Neurologie an der Universität von Kalifornien, San Francisco.
So kleine Details wie die Richtung, in die die Augen der Menschen während einer solchen Episode gerichtet sind, bieten potenzielle Hinweise auf die Ursache, sagte Dr. Kim.
Nachdem er beobachtet hatte, wie sich die Symptome von Herrn McConnell abspielten – sein abruptes Aufhören des Sprechens, sein in die Ferne gerichteter Blick, seine scheinbare Genesung nach etwa 30 Sekunden – sagte Dr. Kim, dass „die Möglichkeit, die ganz oben auf meiner Liste steht, ein Anfall wäre.“
Dass Mr. McConnells zweiter Zauber dem ersten so sehr entsprach, deutete noch stärker auf einen Anfall hin, sagten Neurologen.
Mini-Schlaganfälle, die aus einem Blutgerinnsel resultieren, das die Durchblutung des Gehirns verringert, können ebenfalls zu kurzen Sprachstörungen führen. Da es jedoch unwahrscheinlich ist, dass Blutgerinnsel zweimal zufällig in denselben Teil des Gehirns wandern, ist es selten, dass sie bei jedem erneuten Auftreten dieselbe Symptomkonstellation hervorrufen.
Fokale Anfälle hingegen werden häufig durch eine Unregelmäßigkeit in einem bestimmten Teil des Gehirns ausgelöst und führen zu sogenannten stereotypen Symptomen. Es ist bekannt, dass sie Patienten aufhalten und sie scheinbar von ihrer Umgebung abschneiden.
Patienten können während einer solchen Episode oft reflexartig auf Fragen antworten – wie Mr. McConnell es am Mittwoch tat, indem er „Ja“ sagte, als er gefragt wurde, ob er die Frage eines Reporters gehört habe – selbst wenn sie scheinbar nicht in der Lage sind, ihre Gedanken zu äußern oder sich auf ihre Umgebung einzulassen.
Herr McConnell erlitt im März eine Gehirnerschütterung, ein Risikofaktor für Anfälle. Die Anfälle können durch eine Blutung im Gehirn oder eine Narbe einer traumatischen Kopfverletzung verursacht werden. Auch frühere Schlaganfälle oder andere Schädigungen des Hirngewebes können bei älteren Menschen zu Anfällen führen, bei denen es insgesamt fast genauso häufig zu Anfällen kommt wie bei Kindern.
Einige Anfälle werden durch Auslöser wie abnormale Blutzuckerwerte ausgelöst. Aber wenn jemand zwei Anfälle hatte, die auf diese Weise nicht erklärt werden können, würde das laut Neurologen normalerweise ausreichen, um eine Epilepsie zu diagnostizieren, eine häufige neurologische Erkrankung, von der mehr als drei Millionen Amerikaner betroffen sind und die in jedem Alter auftreten kann. Sie würden im Allgemeinen Medikamente gegen Krampfanfälle verschreiben.
„Zwei Anfälle, die Sie unbedingt behandeln möchten“, sagte Dr. Sami Khella, Chefarzt der Neurologie am Penn Presbyterian Medical Center. „Du willst nicht, dass sie passieren – sie sind nicht gut für dich.“
Viele Patienten funktionieren völlig normal und zeigen zwischen den Anfällen eine normale Gehirnwellenaktivität, sodass sie aktiv und arbeitsfähig bleiben, auch wenn sie gezwungen sind, auf Aktivitäten wie Autofahren zu verzichten.
Sie führen jedoch dazu, dass Patienten während der Episoden bestimmte Zeiträume verpassen. Ein Anfall in einem ungünstigen Moment, etwa beim Überqueren der Straße, kann gefährlich sein. Und fokale Anfälle, die eine Region des Gehirns betreffen, können sich generalisieren und Episoden verursachen, die durch ruckartige Bewegungen oder epileptische Krämpfe gekennzeichnet sind.
Darüber hinaus können ein oder zwei Anfälle zu weiteren Anfällen führen, ein Kreislauf, den Neurologen durch eine Behandlung zu unterbrechen versuchen. „Je mehr das Gehirn greift, desto mehr lernt es zu greifen“, sagte Dr. Khella.
Weitere Komplikationen können folgen. Ein Phänomen, das als plötzlicher, unerwarteter Tod bei Epilepsie bekannt ist, tötet jedes Jahr schätzungsweise einen von 1.000 Menschen mit Epilepsie.
„Wenn man als älterer Mensch an Epilepsie erkrankt, gibt es Bedenken hinsichtlich Dingen wie dem Gedächtnis und der kognitiven Funktion, weil die Belastbarkeit mit 80 Jahren weitaus geringer sein wird als mit 20 oder 30“, sagte Dr. Devinsky leitet das Comprehensive Epilepsy Center der NYU Langone.
Neurologen sagten, sie könnten andere mögliche Erklärungen für die Episoden von Herrn McConnell nicht ausschließen.
Dr. Gavin Britz, ein Neurochirurg am Houston Methodist, sagte, er wolle die Parkinson-Krankheit ausschließen, die ebenfalls zu Erstarrungsepisoden führen kann.
Aber Neurologen waren sich einig, dass die Vermutung, dass Mr. McConnell lediglich benommen war, zwar möglich, aber nur schwer mit dem Video in Einklang zu bringen sei. Dehydrierung könnte andere Beschwerden verschlimmern, sagten sie, aber es sei unwahrscheinlich, dass solche Patienten ohne Flüssigkeit aufrecht bleiben oder sich so schnell erholen würden, wie es Mr. McConnell offenbar tat.
„Wir haben keine 100-prozentigen Informationen, also tappen wir irgendwie im Dunkeln“, sagte Dr. Devinsky. „Aber wir verfügen über diese sehr aussagekräftigen klinischen Informationen, die ganz ehrlich dazu dienen, dass ich ständig Anfälle und Epilepsie diagnostizieren muss, oft ohne das Video.“