Alzheimer wird typischerweise als eine gedächtnisraubende Krankheit angesehen, die sich zunächst durch Vergesslichkeit, Schwierigkeiten beim Erinnern an jüngste Ereignisse und erhöhte Verwirrung äußert.
Forscher haben jedoch herausgefunden, dass bei manchen Menschen ein weniger bekanntes Frühwarnzeichen auftritt: Sehstörungen wie Schwierigkeiten beim Einschätzen von Entfernungen, beim Unterscheiden zwischen bewegten und stationären Objekten und beim Schreiben.
Diese können jahrelang unerkannt bleiben, wenn die Person nur ihren Augenarzt aufsucht, da zu wenige Anbieter wissen, wie man danach sucht.
Dies wollen Ärzte mit der ersten groß angelegten internationalen Studie der University of California San Francisco zu dem Phänomen der hinteren kortikalen Atrophie (PCA) ändern.
In der ersten groß angelegten Studie zur hinteren kortikalen Atrophie, einem Subtyp der Alzheimer-Krankheit, schätzten Forscher, dass die wenig untersuchte Erkrankung bis zu 10 Prozent der Alzheimer-Fälle ausmachen könnte
Für die Forschung untersuchte das Team die Krankenakten von mehr als 1.000 PCA-Patienten aus 16 verschiedenen Ländern.
Die visuell-räumlichen Symptome von PCA treten bei Patienten etwa fünf bis sechs Jahre früher auf als bei Patienten mit der häufigeren Form von Alzheimer.
Und obwohl die genaue Zahl der Menschen mit PCA noch nicht bekannt ist, schätzen Forscher, dass die Variante bis zu 10 Prozent der Alzheimer-Fälle ausmachen könnte – was die Zahl der Amerikaner mit dieser Krankheit auf nahezu 700.000 beläuft.
PCA ist ein spezifischer Subtyp der Alzheimer-Krankheit, und nicht alle Alzheimer-Patienten leiden unter den Symptomen, zu denen auch Schwierigkeiten beim Lesen und Rechnen, bei der Verwendung von Alltagsgegenständen, beim Einschätzen von Entfernungen und beim Erkennen von Gesichtern gehören. Mit fortschreitender Krankheit können Gedächtnisprobleme deutlicher werden.
Das Durchschnittsalter, in dem sich die Symptome typischerweise manifestieren, liegt bei 59 Jahren, sechs Jahre vor dem Durchschnittsalter, in dem die Alzheimer-Krankheit diagnostiziert wird.
Die Symptome können Menschen ohne andere Gedächtnisprobleme betreffen, sodass einige denken, dass die Probleme nicht neurologischer Natur sind. Eine Verschlechterung des Sehvermögens ist eine Nebenwirkung des allgemeinen Alterungsprozesses, und viele Erwachsene in den Fünfzigern und Sechzigern führen ihre Sehstörungen wahrscheinlich auf ihr zunehmendes Alter zurück und entscheiden sich lieber für eine Brille, als einen Arzt aufzusuchen.
Es kann viel Zeit vergehen, bis sie endlich einen Augenarzt aufsuchen, der, wenn er Auffälligkeiten in den Sehtestergebnissen einer Person feststellt, sie an einen Neurologen überweist, der das Problem identifizieren kann.
Vom ersten Auftreten der atypischen Sehsymptome bis zur endgültigen Diagnose vergehen durchschnittlich knapp vier Jahre.
Dr. Marianne Chapleau, Mitautorin des Artikels und Forscherin am UCSF Department of Neurology, dem Memory and Aging Center, sagte: „Wir brauchen mehr Bewusstsein für PCA, damit es von Ärzten gemeldet werden kann.“
„Die meisten Patienten suchen ihren Optiker auf, wenn bei ihnen Sehsymptome auftreten, und werden möglicherweise an einen Augenarzt überwiesen, der PCA möglicherweise ebenfalls nicht erkennt.“ „Wir brauchen bessere Instrumente im klinischen Umfeld, um diese Patienten frühzeitig zu identifizieren und ihnen eine Behandlung zu ermöglichen.“
In der Studie haben die Forscher die Werte von zwei Kennzeichen der Alzheimer-Krankheit gemessen – Tau- und Amyloidproteine. Beta-Amyloid reichert sich im Gehirn an und bildet Plaqueablagerungen, von denen angenommen wird, dass sie Entzündungen im Körper auslösen und die gestörte Kommunikation zwischen Gehirnzellen vorantreiben.
Tau hingegen trägt typischerweise dazu bei, die innere Struktur von Nervenzellen im Gehirn zu stabilisieren. Aber im Fall von Alzheimer führen abnormale chemische Veränderungen dazu, dass sich Tau von Nervenzellen löst und sich wieder an andere Tau-Proteine bindet, wodurch Fäden entstehen, die schließlich zu Knäueln werden.
Menschen mit PCA hatten ähnliche Mengen an Tau- und Amyloid-Plaques im Gehirn wie Menschen mit der häufigeren Form von Alzheimer.
Obwohl es keine bekannte Heilung gibt, bedeuten die gemeinsamen Pathologien von Alzheimer und PCA, dass PCA-Patienten von der Teilnahme an einer klinischen Studie für eines von mehreren in der Pipeline befindlichen Medikamenten oder von einem Gespräch mit ihrem Arzt über das von der Food and Drug Administration zugelassene Antibiotikum profitieren können. Amyloid-Medikament Lecanemab.
Ein besseres Verständnis von PCA ist „von entscheidender Bedeutung für die Weiterentwicklung der Patientenversorgung und für das Verständnis der Prozesse, die die Alzheimer-Krankheit auslösen“, sagte der leitende Autor Dr. Gil Rabinovici, Direktor des UCSF Alzheimer’s Disease Research Center.
Er fügte hinzu: „Es ist wichtig, dass Ärzte lernen, das Syndrom zu erkennen, damit Patienten die richtige Diagnose, Beratung und Pflege erhalten können.“
„Aus wissenschaftlicher Sicht müssen wir wirklich verstehen, warum Alzheimer speziell auf visuelle und nicht auf Gedächtnisbereiche des Gehirns abzielt.“ Unsere Studie ergab, dass 60 % der Patienten mit PCA Frauen waren – ein besseres Verständnis dafür, warum sie anfälliger zu sein scheinen, ist ein wichtiger Bereich zukünftiger Forschung.“
Ihre Forschung wurde in der Zeitschrift Lancet Neurology veröffentlicht.