Männliche arktische Erdhörnchen durchlaufen jedes Jahr die Pubertät. Als ob das nicht schon schwer genug wäre, haben jetzt auch die Weibchen ein Problem.
Laut einem am Donnerstag in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Artikel scheint der Klimawandel dazu zu führen, dass sie früher aus dem Winterschlaf erwachen. Das ist wichtig, denn es könnte den Zeitpunkt des Paarungszyklus der Tiere durcheinander bringen.
Normalerweise erwachen die Männchen vor den Weibchen aus dem Winterschlaf, um sich auf die Paarungszeit im Frühjahr vorzubereiten. Sie brauchen jedes Jahr Zeit, um wieder geschlechtsreif zu werden, da ihr Testosteronspiegel im Winter stark sinkt.
Dann wachen die Weibchen auf. Aber Wissenschaftler haben herausgefunden, dass weibliche Erdhörnchen bei steigenden Temperaturen bis zu 10 Tage früher schlüpfen als früher. Forscher gehen davon aus, dass dies mit einem früheren Auftauen des Bodens zusammenhängt.
Das Winterschlafmuster der Männchen scheint sich unterdessen nicht zu ändern.
„Diese Studie legt nahe, dass Männchen und Weibchen derselben Art unterschiedlich auf den Klimawandel reagieren können“, sagte Helen E. Chmura, Forschungsökologin beim United States Forest Service und Hauptautorin des Papiers. „Dies könnte wichtige Auswirkungen auf die Fortpflanzung haben.“
Die Probleme der Eichhörnchen sind Teil einer viel größeren Krise. Überall auf der Welt haben Wildtiere zu kämpfen. An Land liegt die Hauptursache darin, dass der Mensch einen zu großen Teil des Planeten einnimmt und die zuvor dort vorhandene Artenvielfalt auslöscht. Das Hauptproblem der Meere ist die Überfischung. Der Klimawandel macht das Überleben noch schwieriger.
Derzeit gibt es in freier Wildbahn noch zahlreiche arktische Erdhörnchen. Die Internationale Union für Naturschutz stuft sie als am wenigsten besorgniserregende Art ein, was bedeutet, dass sie nicht bedroht sind oder Schutzmaßnahmen benötigen. In dem Papier heißt es jedoch, dass die neue Nichtübereinstimmung des Winterschlafs „das Potenzial hat, ihre Überlebenswahrscheinlichkeit zu beeinträchtigen“.
Jeder Rückgang der Eichhörnchenpopulationen könnte das lokale Nahrungsnetz stören. Fast alle arktischen Raubtiere, vom Wolf bis zum Adler, sind auf sie als Nahrungsquelle angewiesen.
Obwohl sich die Arktis schneller erwärmt als jede andere Region der Erde, gibt es relativ wenig Forschung darüber, welche Auswirkungen diese Erwärmung auf Tiere hat. Dieses neue Papier, das mehr als 25 Jahre in Nordalaska abdeckt, ist eines der ersten langfristigen Forschungsprojekte, das starke Beweise dafür liefert, dass die Erwärmung die physiologischen Prozesse arktischer Arten direkt verändert.
„Diese Studie ist relativ ungewöhnlich, weil sie zeigt, dass die Erwärmung direkte Auswirkungen auf ein Säugetier hat“, sagte Cory T. Williams, Assistenzprofessor an der Colorado State University und Mitautor der Studie. „Manche Leute sagen vielleicht: ‚Okay, ein Fortschritt von 10 Tagen über 25 Jahre scheint nicht so schnell zu sein.‘ Aber klimatechnisch geht das unglaublich schnell.“
Arktische Erdhörnchen sehen vielleicht süß aus, aber Männchen können sehr territorial sein. Während der Paarungszeit geraten sie in viele Kämpfe, von denen einige tödlich sind. Sie haben Schwänze, aber keine langen, buschigen wie die weiter südlich vorkommenden Eichhörnchen. Und sie machen charakteristische Pfeifgeräusche, die man leicht mit dem Zwitschern eines kleinen Vogels verwechseln könnte. Einige Alaska-Ureinwohner nennen sie Parka-Eichhörnchen, weil ihr Fell einen schönen, warmen Rand für die Kapuze eines Mantels bildet.
Wissenschaftler interessieren sich seit langem für ihre Winterschlafmuster.
Während des langen Winterschlafs kann die Körperkerntemperatur der Eichhörnchen auf etwa 27 Grad Fahrenheit oder etwa minus 3 Grad Celsius sinken, wobei ihr Ruhepuls auf bis zu drei Schläge pro Minute sinkt. Mehr Wissen über diesen Prozess könnte zu Fortschritten bei der therapeutischen Hypothermie führen, einer medizinischen Behandlung, bei der die Körpertemperatur gesenkt wird, um Verletzungen vorzubeugen. Es wird manchmal nach einem Herzstillstand eingesetzt.
Doch die größte Herausforderung besteht laut Wissenschaftlern darin, die Veränderungen im Hohen Norden in den Griff zu bekommen.
„Die große Lücke besteht einfach darin, zu verstehen, was in der Arktis im Allgemeinen passiert“, sagte Dr. Williams. „Diese Studie zeigt, warum wir langfristige Projekte brauchen, um die Veränderungen auf verschiedenen Ebenen zu verstehen.“