Bartenwale, auch Fischbeinwale genannt, sind die größten Tiere, die je gelebt haben.
Es gibt viele Arten von ihnen, von denen der Blauwal den Rekord hält und eine Länge von bis zu 30 Metern erreicht, also fast 100 Fuß – etwa ein Drittel eines Fußballfeldes.
Im Laufe ihrer Evolutionsgeschichte waren Bartenwale viel kleiner, etwa fünf Meter lang.
An den Ufern des Murray River in Südaustralien wurde jedoch die Spitze des Unterkiefers eines etwa 19 Millionen Jahre alten Wals gefunden, deren Länge schätzungsweise etwa neun Meter lang war, ein neuer Rekord für die damalige Zeit.
Der Fund stellt die traditionelle Erzählung auf den Kopf und bringt Wissenschaftler dazu, alles in Frage zu stellen, was sie über den Evolutionsprozess zu wissen glaubten.
Eine Gruppe von Forschern aus der ganzen Welt, die ihre Arbeit in der Wissenschaftszeitschrift Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences veröffentlicht haben, stellt fest, dass „das Fossil zeigt, dass Wale in der südlichen Hemisphäre früher als erwartet größer wurden, was größtenteils auf Studien basierende Studien auf den Kopf stellt.“ auf Fossilien nördlich des Äquators.
Es ist, wie Co-Autor Dr. Erich Fitzgerald von Museums Victoria es beschreibt, „die Entwicklung der Wale auf den Kopf zu stellen und ein genaueres, wirklich globales Bild dessen zu vermitteln, was vor langer Zeit in den Ozeanen vor sich ging.“
Die meisten Säugetiere haben Zähne im Maul, aber Bartenwale sind eine merkwürdige Ausnahme: Obwohl ihre Vorfahren Zähne hatten, verfügen sie heute über ein großes Geflecht aus feinem, haarähnlichem Keratin, das dazu dient, kleine Krills aus dem Wasser zu filtern.
Dadurch konnten sie sich effizient von riesigen Mengen winzigen Zooplanktons in produktiven Teilen des Ozeans ernähren und so die Entwicklung größerer Körpergrößen begünstigen.
Es erwies sich als schwierig herauszufinden, wann diese Größe erreicht wurde. Die meisten Walfossilien aus dem frühen Miozän, die möglicherweise Anzeichen dieses Übergangs aufweisen, sind nicht erhalten.
Dr. James Rule, Forscher am Natural History Museum und Hauptautor der Studie, bemerkte: „Während des frühen Miozäns vor 23 bis 16 Millionen Jahren gab es eine Lücke im Fossilienbestand der Wale.“
„Es wird angenommen, dass der Meeresspiegel zu diesem Zeitpunkt schwankte und viele der flachen Meeresumgebungen, auf die Wale und andere Meeressäugetiere angewiesen waren, verloren gingen. Das bedeutet, dass es nicht nur weniger Standorte gibt, an denen diese Fossilien konserviert werden könnten, sondern auch die Wale Es ist unwahrscheinlicher, dass sie sich überhaupt im seichten Wasser aufgehalten haben.
Mangelnde Erforschung dieser Fossilien auf der Südhalbkugel bedeutet, dass nur 20 Prozent der weltweiten Bartenwalfossilien von unterhalb des Äquators stammen. Das bedeutet, dass alle Meeressäugetierfossilien aus diesem Teil der Welt entscheidende Hinweise zur Aufdeckung eines wenig bekannten Aspekts der Erdgeschichte liefern.
Doch ein großer Teil dieses Rätsels war bereits entdeckt und lag in den Sammlungen des Museums Victoria in Melbourne und wartete darauf, gefunden zu werden.
Das 1921 in der Nähe von Wongulla, Südaustralien, geborgene Fossil wurde weitgehend übersehen. Dies liegt zum Teil daran, dass Wongulla, ein Ort 100 Kilometer landeinwärts, nicht der erste Ort der Wahl für Wissenschaftler ist, die nach Fossilien suchen.
Selbst vor 19 Millionen Jahren, als der Wal noch lebte, wäre Wongulla noch weit vom offenen Ozean entfernt gewesen, was darauf hindeutet, dass ihr Tier durchaus durch Zufall dorthin gelangt sein könnte.
Dr. Rule erklärte: „In der Vergangenheit wäre dieses Gebiet ein flacher Seeweg gewesen, der für diese Art von Tier eine seltene Umgebung gewesen wäre. Es sieht so aus, als wäre es in den Seeweg eingedrungen und gestrandet, wobei das Fossil bis dahin überlebt hat.“ moderne Zeit.“
Dr. Fitzgerald begriff die Bedeutung der Fossilien erst vor zehn Jahren vollständig, als er sie Dr. Rule für die Arbeit an seinem Bachelor-Projekt schenkte.
Durch den Vergleich mit anderen Walfossilien konnten sie schätzen, dass es sich bei dem Murray River-Fossil um den damals größten lebenden Bartenwal handelte.
Obwohl es nicht genügend Beweise für eine neue Walart gibt, haben die Fossilien den alten Walforschern entscheidende neue Daten geliefert und ihr Verständnis über den Evolutionsprozess der Tiere auf den Kopf gestellt.
Sie glauben nun, dass Wale ihre gigantischen Ausmaße zuerst auf der Südhalbkugel und nicht im Norden erreichten und seitdem in der Region große Körper haben – etwa 20 bis 30 Millionen Jahre lang.
Letztendlich beweisen die neuen Erkenntnisse, dass die südliche Hemisphäre ein geeigneter Ort ist, um mehr über die alten Tiere zu erfahren und die Geschichte des Planeten besser zu verstehen.
„Diese Entdeckung zeigt, dass Australien und Neuseeland ein aufstrebendes Gebiet der Walfossilienforschung sind“, sagte Dr. Rule. „Irgendwann wird mit ziemlicher Sicherheit ein weiterer großer Wal auftauchen, und wir hoffen, dass diese Forschung Menschen dazu inspirieren wird, ihnen nachzuspüren.“ runter.”