In Frankreich gibt es viele alte Höhlen, deren Kriegsbunker einst die Menschen vor den Elementen schützten.
In Höhlen wie der weltberühmten Lascaux wurden mehrere bahnbrechende Entdeckungen gemacht.
Aber eine andere Höhle, Grotte de Cussac, sorgte bereits zuvor für Schlagzeilen, nachdem in ihrem komplizierten Tunnelsystem Überreste prähistorischer Jäger und Sammler gefunden wurden.
Die im Südwesten des Landes gelegenen Überreste waren etwa 30.000 Jahre alt und boten Archäologen noch weitere wichtige Hinweise darauf, wie unsere Vorfahren lebten und starben.
Interessanter war jedoch die Art und Weise, wie viele der Überreste in offenbar von Menschenhand geschaffenen „Nestern“ gefunden wurden.
Die Skelette gehörten Mitgliedern der Gravettien-Kultur des europäischen Jungpaläolithikums und wurden ursprünglich im Jahr 2000 vom Amateur-Höhlenforscher Marc Delluc gefunden.
Es wird angenommen, dass die Gruppe vor etwa 33.000 Jahren auf dem Kontinent aufgetaucht ist, was ein neues Licht auf die Bestattungsrituale paläolithischer Menschen wirft.
Die Kultur ist unter Archäologen für ihre fernen Kunstwerke und Stile berühmt geworden. Höhlenmalereien, die üppige Frauenfiguren darstellen, und aufwändige Bestattungsrituale sind regelmäßig dort zu finden, wo einst die Gravettian-Kultur lebte.
Forscher untersuchten die Höhle und veröffentlichten ihre Studie im Jahr 2020 in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, wobei ein internationales Team die in der Höhle gefundenen Überreste anhand von Fotos und 3D-Rendering analysierte.
Sie kamen zu dem Schluss, dass die Stätte einen „einzigartigen“ Ort für die Toten des Paläolithikums bot, und stützten sich dabei auf die Arbeit früherer Veröffentlichungen, in denen über die Anwesenheit menschlicher Überreste im Inneren berichtet wurde.
Die neueste Studie ist jedoch die erste, die eine detaillierte Beschreibung aller Knochen liefert und eine umfassende Analyse des Leichenbestattungsverhaltens liefert, das zu der besonderen Verteilung der Knochen geführt hat.
Da der Kontakt mit der Oberfläche der Höhle aufgrund von Naturschutzbemühungen verboten ist, mussten die Forscher indirekte Untersuchungstechniken anwenden und berichteten bald, dass die Höhle zwei unterschiedliche Bereiche mit menschlichen Überresten enthielt.
Das erste umfasste das Skelett eines jungen erwachsenen Mannes in einer flachen Vertiefung, die früher ein Bärennest war, sowie fragmentarische Überreste von mindestens zwei anderen Individuen, die auf zwei andere ehemalige Bärennester verteilt waren.
Der zweite Bereich, der tiefer in der Höhle lag, enthielt die Überreste von mindestens drei Individuen – zwei Erwachsenen und einem Jugendlichen – in Vertiefungen entlang einer Wand, die offenbar weitgehend nach unterer und oberer Anatomie sortiert waren.
Einige der Knochen und darunter liegenden Sedimente wiesen ein rotes Pigment auf, das die Forscher mit den Überresten in Verbindung brachten, und viele der Bestattungen ähnelten Merkmalen, die an anderen Gravettien-Stätten entdeckt wurden.
Dennoch sagten die Wissenschaftler, dass eine Reihe von Merkmalen für diese alte Kultur einzigartig zu sein scheinen.
„Diese menschlichen Überreste befinden sich tief in der Höhle, was für diese Zeit ein einzigartiger Fund ist – alle bisher bekannten Gravettien-Bestattungen befinden sich an Freiluftstandorten, Felsunterkünften oder Höhleneingängen“, sagt Sacha Kacki vom französischen Nationalen Zentrum für Wissenschaftliche Forschung, sagte Newsweek.
Er fügte hinzu: „Die Grotte de Cussac ist nicht nur eine Grabstätte, sondern auch eine dekorierte Höhle. Es kommt ziemlich selten vor, dass menschliche Überreste aus der Gravettienzeit in der Nähe von (Höhlen-)Kunst gefunden werden, und die Grotte de Cussac ist die erste entdeckte Höhle, in der dies der Fall ist.“ Bestattungsriten und die Kunst sind höchstwahrscheinlich zeitgleich.“
Den Autoren zufolge enthüllen die Ergebnisse noch mehr Details über die Bestattungspraktiken der Jäger und Sammler aus der Gravettienzeit und liefern Hinweise auf eine erhebliche soziale Komplexität während des Jungpaläolithikums (vor etwa 50.000 bis 12.000 Jahren).
Herr Kacki sagte: „Die meisten menschlichen Überreste in Cussac sind aufgrund menschlicher Manipulationen an Knochen oder Körperteilen nach oder während der Zersetzung entartet.“
„Obwohl postmortale Manipulationen menschlicher Überreste bereits für andere Gravettien-Stätten dokumentiert wurden, sind einige Arten von Manipulationen in Cussac anderswo unbekannt, darunter die Entfernung von Schädeln und die absichtliche Vermischung der Überreste mehrerer Personen.
„Diese Beobachtungen deuten auf ein vielfältiges und komplexes Bestattungsverhalten während des Gravettiums hin, was einen Einblick in die soziale Komplexität menschlicher Gruppen aus dem Jungpaläolithikum bietet.“