Seit mindestens zwei Jahrzehnten suchten Historiker nach dem Ort der Hütte, in der Harriet Tubman als junger Erwachsener mit ihrer Familie lebte.
“Grundbucheinträge sagten uns, dass es irgendwo hier war”, sagte Julie M. Schablitsky, die Chefarchäologin des Maryland Department of Transportation, die im vergangenen Herbst eine Ausgrabung des sumpfigen Geländes an der Ostküste von Maryland leitete. „Wir konnten nicht verstehen, warum wir nichts gefunden haben. Es war wie ‘Wo ist dieser Ort?’ “
Dann fegte Schablitsky aus einer Laune heraus einen Metalldetektor an einer verlassenen Straße entlang, näher am Fluss. Und sie fand eine Münze aus dem Jahr 1808 – im selben Jahr, in dem Tubmans Eltern, Ben Ross und Harriet Green, bekannt als Rit, verheiratet waren. Und nicht weit entfernt fand sie Keramikscherben aus den 1820er bis 1840er Jahren.
Damals wusste sie: Sie hatte die Kabine von Benjamin Ross, dem Vater von Harriet Tubman, dem Dirigenten der Underground Railroad, gefunden. Sie hatte dort ungefähr zwischen 17 und 22 Jahren von 1839 bis 1844 gelebt.
“Wir konnten an der Glasur erkennen, dass der Zeitraum perfekt mit der Ross-Kabine übereinstimmte”, sagte sie über die Keramikstücke. “Ich dachte, ‘OK, das muss es sein.'”
Ihre Entdeckung sorgte bei Historikern für Aufsehen, als sie am Dienstagmorgen auf einer Pressekonferenz im Besucherzentrum der Harriet Tubman Underground Railroad in Church Creek, Md., Von Staats- und Bundesbeamten angekündigt wurde.
“Dies gibt uns einen Einblick in eine Zeit und einen Ort in Tubmans Leben, über die wir sehr wenig wissen”, sagte Kate Clifford Larson, eine Tubman-Biografin, in einem Interview am Dienstag. “Die Community hat diese Frau wirklich erschaffen, und wir können sie erst vollständig verstehen, wenn wir den Ort verstehen, von dem sie gekommen ist.”
Tubmans Vater erhielt 10 Morgen Land, als er ungefähr fünf Jahre nach dem Tod seines früheren Besitzers Anthony Thompson im Jahr 1836 manumitiert oder aus der Sklaverei befreit wurde. Dann kaufte er seine versklavte Frau und schützte Tubman und ihre Geschwister in der Hütte jetzt das föderale Blackwater National Wildlife Refuge.
Die Stätte sei seit Jahren in Privatbesitz, was archäologische Ausgrabungen ausschloss, sagte Schablitsky. Aber dann kaufte der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst im vergangenen Jahr das 2.600 Hektar große Grundstück, um die durch den steigenden Meeresspiegel verlorenen Schutzgebiete zu ersetzen, und die Schutzmanagerin Marcia Pradines hörte, dass die verlorene Hütte tatsächlich auf dem Land gesessen haben könnte – und genannt Schablitsky.
Nach einer anfänglichen Verzögerung aufgrund der Pandemie und mehr als 1.000 Testgruben, in denen im vergangenen Herbst nur eine Handvoll Goopy-Schlamm aufgetaucht war, kehrten Schablitsky und ihr Team in diesem Frühjahr an den Standort zurück – und machten die Entdeckung im letzten Monat.
“Wir wussten, dass es da draußen war”, sagte sie. “Wir mussten es nur finden.”
Larson sagte, die Fähigkeiten, die der junge Tubman von ihrem Vater gelernt hatte, der Holz fällte und verkaufte und selbst bei der U-Bahn tätig war, legten den Grundstein für ihren Erfolg, in seine Fußstapfen zu treten.
“Ihr Vater hat ihr Dinge beigebracht, wie man sich durch Bäche, Flüsse und Sümpfe bewegt”, sagte Larson. “Und wie man durch diese Landschaft navigiert, ohne gefangen zu werden.”
Tubman interagierte auch mit freien schwarzen Seeleuten, die das Holz zu den Werften von Baltimore transportierten, sagte Larson – und das Wissen, das sie weitergaben, könnte ihr geholfen haben, Menschen mit der U-Bahn in die Freiheit zu führen.
“Sie kannte viele dieser afroamerikanischen Seeleute, die Black Jacks genannt wurden”, sagte Larson. “Sie brachten ihr bei, wie man die Sterne liest, und erzählten ihr von anderen Orten jenseits der Ostküste, an denen es sicher war und wo nicht.”
Tubman unternahm über einen Zeitraum von 10 Jahren 13 Reisen in den Süden und half dabei, ungefähr 70 versklavte Menschen in die Freiheit zu bringen.
“Seit ich in den 90er Jahren angefangen habe, sie zu erforschen, ist sie für Menschen immer interessanter geworden”, sagte Larson.
“Mit sehr wenigen Ressourcen war sie in der Lage, erstaunliche Dinge zu tun”, fügte sie hinzu.
Sobald die Website für Besucher bereit ist, wird sie laut Pradines zur Harriet Tubman Underground Railroad Byway hinzugefügt, einer 125-Meilen-Fahrt, die mehr als 30 Websites umfasst, die sich auf Tubmans Leben und Vermächtnis beziehen. Der Wildlife Service hofft auch, ein Wegenetz zu entwickeln, auf dem Menschen wandern und Vögel beobachten können, sagte sie, was innerhalb von drei bis fünf Jahren geschehen würde.
In der Zwischenzeit, so Schablitsky, seien Pläne für weitere Ausgrabungen in diesem Sommer im Gange.
“Wir hoffen, Artefakte zu finden, die uns mehr über das persönliche Leben von Ben Ross erzählen”, sagte Schablitsky. “Persönliche Gegenstände wie eine Tabakpfeife helfen uns dabei, nachzubilden, wie sein Leben gewesen wäre, und helfen uns, mehr darüber herauszufinden, wer er war.”