Als das Teilnehmerfeld der 155. Auflage der Belmont Stakes am Samstag in die Startlöcher rückte, hoffte jeder, der sich für diesen Sport begeistert hat, und jeder, der Vollblüter liebt – nein, er flehte –, dass etwas Gutes passieren würde.
Nur ein bisschen. In den letzten fünf Wochen war der alljährliche Pferderennsport im Bewusstsein amerikanischer Sportfans von einem jämmerlichen Ausgang nach dem anderen geprägt.
Zwölf tote Pferde – zwei davon auf der Undercard des Kentucky Derby – hatten den ehrwürdigen Sport auf den Prüfstand gestellt, was zu einer offenen Debatte darüber führte, ob die gesellschaftliche Lizenz erneuert werden sollte.
In Baltimore wurde es noch schlimmer.
Bob Baffert, der erfolgreichste und umstrittenste Pferdetrainer der Vereinigten Staaten, kehrte nach einer Sperre direkt ins Rampenlicht zurück, als sein Pferd National Treasure die Preakness Stakes gewann.
Baffert war wegen eines fehlgeschlagenen Drogentests von Medina Spirit im Derby für zwei Jahre von der Triple Crown, der größten Bühne des Sports, ausgeschlossen worden. Und in den Stunden vor den Preakness Stakes stolperte Havnameltdown, ein weiteres von ihm trainiertes Hengstfohlen, um die hintere Kurve des Pimlico Race Course, verletzte sich am Bein und musste auf der Strecke eingeschläfert werden.
Im Vergleich dazu waren die Belmont Stakes ein Märchen.
Ein Schimmelhengst namens Arcangelo donnerte über die Rennstrecke von Long Island und schrieb ein wenig Geschichte: Seine Trainerin Jena Antonucci war die erste weibliche Trainerin, die ein Triple Crown-Rennen gewann, eine Serie, die sich über mehr als ein Jahrhundert erstreckt.
Vom Clubhaus aus beobachtete Antonucci, wie ihr Fahrer Javier Castellano in der hinteren Kurve in die Schiene sprang und in die Strecke schleuderte, als wäre Arcangelo an eine magnetische elektrische Eisenbahnschiene gebunden. Das Hengstfohlen wehrte einen späten Lauf von Forte ab und bescherte Castellano seinen ersten Belmont-Sieg seit 14 Versuchen. Castellano, ein Hall of Famer, gewann vor fünf Wochen sein erstes Kentucky Derby an Bord von Mage bei seinem 16. Versuch.
„Er wollte heute laufen und ich musste Geduld mit ihm haben“, sagte Castellano nach dem Rennen, bevor er die Aufmerksamkeit wieder auf Antonucci und ihr Team richtete.
Im Clubhaus sprang Antonucci mit feuchten Wangen und glücklichen Füßen auf und ermahnte ihr Fohlen, die Strecke hinunterzufahren. Antonucci, eine in Florida geborene ehemalige Turnierreiterin, hatte ihren Tribut in der Scheune eines anderen Hall-of-Fame-Trainers bezahlt. D. Wayne Lukas.
Ihr Stall ist klein, mit nur ein paar Dutzend Pferden. Ihr Team besteht überwiegend aus Frauen und dies war ihr erster Sieg bei einem Rennen der Klasse I, der höchsten Stufe des Sports. Seit 1937 haben es 30 Frauen 47 Mal versucht, doch sie scheiterten.
Antonucci wurde gefragt, was es für sie bedeutete, durch eine Glasdecke zu stürzen.
„Ich habe keine ausgefeilte Antwort“, sagte sie mit brüchiger Stimme. „Im Baseball gibt es kein Weinen, ich glaube, das gilt auch für Pferderennen.“
Nach ein paar tiefen Atemzügen versuchte sie es.
„Pferde wissen nicht, wer du bist“, sagte sie. „Wenn ein Pferd wie dieses an Sie und Ihr Team glaubt, wünsche ich mir, dass mehr Menschen wie Pferde sein können.“
Arcangelo ist ein dreijähriger Ridgeback, der Besitzer Jon Ebbert von Blue Rose Farm als Jährling ein Schnäppchen von 35.000 US-Dollar gekostet hat. In den letzten paar Monaten, als sich das graue Hengstfohlen zu einem erstklassigen Läufer entwickelte, nahm Ebbert Anrufe von Besitzern und Trainern entgegen, die viel mehr als den Kaufpreis des Hengstfohlens anboten, um Arcangelo in ihren Ställen zu landen.
Über die Todesfälle beim Derby hinaus wurde der Sport durch die Nachricht erschüttert, dass Forte, der Derby-Favorit, bis er von Tierärzten in Kentucky für krank erklärt und am Morgen des Rennens gekratzt wurde, im vergangenen September bei einem Drogentest durchgefallen war, nachdem er die Hopeful Stakes gewonnen hatte . Es war einer von sechs nicht bestandenen Tests von Pferden, die in den letzten 11 Monaten vom Hall of Fame-Trainer Todd Pletcher trainiert wurden.
Forte, der Favorit bei den Belmont Stakes, wurde am Samstag Zweiter.