Arbeiter von Medieval Times streiken unter Berufung auf niedrige Löhne und hohe Risiken für ritterliche Arbeit

Neu gewerkschaftlich organisierte Darsteller streiken diese Woche am Buena Vista-Standort von Medieval Times und fordern höhere Löhne, bessere Arbeitsbedingungen und weniger von dem, was mehrere Darsteller für feindselige Reaktionen des Managements der weltberühmten Dinner-Theater-Kette halten.

Am Montag wehte der Duft von gebratenem Fleisch über den Parkplatz, als der Himmel sich verdunkelte. Fast 20 Gewerkschaftsköniginnen, Ritter, königliche Berater, Trompeter und Knappen versammelten sich in und neben der Raucherabteilung, einige in Decken gehüllt, einige mit heißen Getränken in der 57-Grad-Nacht. Einer spielte auf einer Flöte, am anderen Ende waren Nelken angebracht, während zwei andere mit falschen Schwertern kämpften. Einige wechselten sich ab und flankierten den Eingang zum Parkplatz, winkten Fahrzeugen zu, die zur Show fuhren, und feierten einen Abend mit Brathähnchen, Bratkartoffeln und Maiskolben, die alle mit Händen gegessen wurden, mit Bierkrügen in der Hand. Die Streikposten hissten Schilder, auf denen Kollegen und Gäste auf dem Weg hinein lesen konnten: „Streik gegen unfaire Arbeitspraktiken“ in fetten, roten Buchstaben gedruckt.

„Wir lieben unsere Jobs“, sagte Erin Zapcic, die Königin Doña Maria Isabella spielt und als Steward für die neue Gewerkschaft fungiert. „Wir sind nicht glücklich, hier draußen zu sein. So aufregend es auch ist, sich für etwas einzusetzen, wir tun dies, weil wir das Gefühl hatten, dass wir es tun mussten. Medieval Times hat dies auf Schritt und Tritt bekämpft; Sie haben dies so weit wie möglich in die Länge gezogen. Und … sie zeigen uns immer und immer wieder ihr wahres Gesicht. Sie haben uns rundheraus gesagt, dass sie es sich leisten können, das zu bezahlen, was wir verlangen, aber sie wollen es nicht.“

Der Streik, der am Samstag begann, wurde durch eine Reihe erfolgloser Lohnverhandlungen sowie durch die Löschung Hunderter vermeintlich gewerkschaftsfreundlicher Kommentare in den sozialen Medien beflügelt und eine Klage im Oktober, in der eine Markenverletzung seitens der Gewerkschaft behauptet wurde. Im Dezember die Künstler von Buena Vista — who im November für eine gewerkschaftliche Organisation gestimmt – sagten, sie hätten erfahren, dass viele ihrer Kollegen im ganzen Land im Jahr 2023 beträchtliche Gehaltserhöhungen erhalten würden, während ihre eigenen Anträge auf Stundenlohnerhöhungen in einigen Fällen völlig ignoriert würden.

Medieval Times LLC antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.

Laut Zapcic erhielten nicht gewerkschaftlich organisierte Burgen Gehaltserhöhungen von über 20 %; Bei der ersten Verhandlungssitzung der Gewerkschaft schlug ein Vertreter des Unternehmens eine Gehaltserhöhung von 2 % für sprechende Besetzung, keine Gehaltserhöhung für Trompeter, eine Gehaltserhöhung von 2 % für Stallknechte und Gehaltserhöhungen von 2 % bis 8 % für Ritter vor – die alle darin enthalten sind die Gewerkschaft, die von der American Guild of Variety Artists (AGVA) vertreten wird. Der Standort in New Jersey, der im vergangenen Juli für eine gewerkschaftliche Organisation gestimmt hat, ist bisher das einzige andere Magic Castle, das sich gewerkschaftlich organisiert hat, und wird von derselben Gilde vertreten.

„AGVA-Künstler in Disneyland, die das tun, was diese Typen tun, werden mit über 33 Dollar pro Stunde bezahlt“, sagte Zapcic, „und ihre Shows dauern nur 15 bis 20 Minuten. [Here] Sie arbeiten jeden vollen Acht-Stunden-Tag hart, mit vielen Pausen.“

Die Weigerung, Trompeter anzuerkennen – eine Rolle, die 16 Dollar pro Stunde kostet – ist für die Organisatoren der Gewerkschaft besonders ärgerlich. Lizbeth Figueroa spielt seit acht Jahren und verdient derzeit knapp über dem Mindestlohn. „Sie können nicht wirklich jemanden von der Straße aussuchen, um meinen Job zu machen“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass das Unternehmen das sieht. Sie lassen es so aussehen, als wären wir ersetzbar, obwohl wir es in Wirklichkeit nicht sind.“

Eine Gehaltserhöhung, sagt sie, würde ihr helfen, ihr Auto zu reparieren und sich weiterzubilden. Die Gewerkschaft schlägt Gehaltserhöhungen vor, die alle Mitglieder mindestens auf das existenzsichernde Stundenlohnminimum von Orange County bringen würden (derzeit von Amy K. Glasmeier, Professorin für Wirtschaftsgeographie und Regionalplanung am Massachusetts Institute of Technology, für die Region mit 23,66 $ angegeben).

In den ersten Tagen des Streiks forderten mehrere Teilnehmer Rückerstattungen, nachdem sie auf die Streikposten gestoßen waren. Den ganzen Montagabend drückten viele Gäste ihre Unterstützung für den Protest aus, selbst als sie zur Aufführung hereinkamen. Ein Teilnehmer, der mit einem Cowboyhut und einer schwarzen Lederweste bekleidet war, zerknüllte einen Streikzettel und warf ihn dem Streikposten zurück, bevor er das Gebäude betrat – selbst dann rief die Besetzung seine Party an und bat sie, ihren Servern immer noch ein gutes Trinkgeld zu geben.

Mehrere Streikposten sagten, Medieval Times LLC habe Besetzungsmitglieder aus anderen Burgen eingeflogen, einschließlich derjenigen vom nächstgelegenen Ort in Scottsdale, Ariz.

Graham Wojcik, der die Streikposten durch das Flötenspiel für Mitarbeiter und Gäste aufheiterte, wurde nur drei Tage vor dem Streik zum Ritter geschlagen – die Show am frühen Samstag war erst sein dritter Auftritt, bevor er und die anderen Streikposten gingen, und ein Erfahrung, die er als „sehr, sehr nervenaufreibend“ bezeichnete. Ein anderer Streikposten sagte, dass eine der Königinnen, die sich entschieden hatte, sich ihnen nicht anzuschließen, sie an diesem Tag kicherte, als sie hinausgingen. Aber viele Streikposten sind der Meinung, dass der Streik auf lange Sicht die Unannehmlichkeiten wert ist.

„Es kostet 18,50 Dollar, einfach von einem sich bewegenden Pferd zu springen, das auf 20, 30 Meilen pro Stunde beschleunigt“, sagte Wojcik. „So etwas sollte besonders gewerkschaftlich geschützt sein. Du wirst verletzt.” Wojcik sagt, dass jeder, den er kennt, der in der Arena oder „im Sand“ aufgetreten ist, auf irgendeine Weise verletzt wurde.

In der Nähe stand ein ganz in Schwarz gekleideter Ritter, vertikale Linien schwarzer Farbe zogen sich über sein linkes Auge und verteilte Nelken, genau wie er es in der Arena tun würde. Er trug seine eigene Rüstung, die er auf einem Renaissance-Jahrmarkt gekauft hatte, und kritzelte „FIGHT 4 FAIRNESS“ auf ein Stück Papier, das an eine leere Schwertscheide geklebt war, die auf seinem Rücken befestigt war.

Vor etwas mehr als einem Jahr begann Johnnie Ross IV als Knappe, nachdem er als Tellerwäscher in einem koreanischen Restaurant gearbeitet hatte. Innerhalb von zwei Monaten hatte er eine Ritterlehre – ein schneller Aufstieg, den er teilweise seinem Parkour-Hintergrund zuschreibt. Als er Ritter wurde, begann er, 18,50 Dollar pro Stunde zu verdienen: nicht genug für die zermürbenden Arbeitsbedingungen und die Gefahren, denen er regelmäßig ausgesetzt ist, sagt er, besonders für die Ritter, die Stunts versuchen müssen, darunter Turniere mit Lanzen aus Metall und Holz und Springen von sich bewegenden Pferden.

Er ist getreten worden, und in seiner ersten Woche, sagt er, sei er von einem Pferd ins Knie getreten worden. Obwohl er früher Ritter werden sollte, verzögerte sich dies um sechs Monate aufgrund von Verletzungen durch Stunt-Stürze.

„Ich genieße wirklich die Leute, mit denen ich arbeite, aber ich brauche es auch wirklich, um sicherer zu sein“, sagte er. „Es geht im Moment nicht nur um die Löhne im Allgemeinen – wir streiken wirklich wegen der unfairen Arbeitspraktiken … Als ich mit meinem verletzt wurde [knee] Verletzung, mir wurde nicht wirklich viel geholfen. Ich kam gerade von einem Geschirrspüljob und dachte nur: ‚Ich verstehe nichts davon, mich zu verletzen. Wie soll ich die Dinge tun?’“

Er hofft, dass die Gewerkschaft nicht nur Gehaltserhöhungen für alle Darsteller aushandeln kann, sondern auch Gefahrenzulagen für diejenigen, die mit lebenden Tieren arbeiten. Die Arbeiter verdienen finanzielle Sicherheit, sagt er, besonders wenn ihre Verletzungen sie aus der Belegschaft entfernen. Da Ritter Vollzeitangestellte sind, werden sie laut mehreren Darstellern häufig mit Wartungsarbeiten wie Malen oder Reinigen beauftragt, wenn sie nicht in der Arena spielen – selbst wenn sie verletzt sind und nicht anders auftreten können.

Als dienstältester Ritter der Burg hat Bryce Keiser in seinen 12 Jahren am Standort Buena Park mehrere Verletzungen erlitten, darunter einen zerschmetterten Fuß, als er sagte, ein Pferd habe ihn beim Reiten gegen eine Ziegelwand der Arena gepresst. Sein Fuß hat einen dauerhaften Bolzen und wird höchstwahrscheinlich nie wieder derselbe sein, sagte er.

„Mein Fuß war ein Ballon: ein Bänderriss darin, gebrochene Knochen, und sie mussten mich hinten aufsetzen und schmutzige Lichter reinigen, während ich entsetzliche Schmerzen hatte“, sagte Keiser. “Sie werden versuchen, dich in eine andere Abteilung zu stecken, damit sie Geld sparen können, anstatt dich nur ausruhen zu lassen.”

Keiser ist der bestbezahlte Nicht-Manager-Ritter und verdient 28,50 Dollar pro Stunde und tritt in ungefähr 30 Shows pro Monat auf. Insgesamt tritt der Standort Buena Vista häufiger auf als jedes andere Schloss des Landes.

Trompeter wie Lizbeth Figueroa sind in der Gewerkschaft enthalten; Während des Streiks beschäftigt die Buena Park Medieval Times keine Trompeter, sondern verlässt sich bei ihren Shows ausschließlich auf aufgezeichnete Musiktitel.

(Stephanie Breijo / Los Angeles Times)

„Insbesondere unser Schloss macht ein bisschen mehr Geld als alle anderen Schlösser“, sagte Bradley Whitfield, seit etwa 11 Jahren Angestellter des Schlosses Buena Park. „Einige der Schlösser sind zu dieser Jahreszeit nur an drei Tagen in der Woche geöffnet, und wir haben jeden Tag außer montags geöffnet.“ (Dieser Montag war aufgrund der Nachfrage nach dem Abendessen am frühen Valentinstag eine Ausnahme.)

Whitfield spielt sowohl den Lord Marshal als auch Lord Cedric und plant, jeden Tag an Streikposten teilzunehmen – er kommt nach seinen gelegentlichen Morgenschichten als Barista bei Starbucks an, wo er sagt, dass sein Stundensatz mehr als ungefähr die Hälfte dessen beträgt, was die Ritter und Knappen erhalten in seinem mittelalterlichen Schloss. Es ist nicht ungewöhnlich, dass die Darsteller dieses Ortes zusätzliche Teilzeitjobs haben; Fast alle Interviewten am Montagabend tun dies, und viele teilten mit, dass sie sich kaum durchschlagen, aber aufgrund ihrer Liebe zur Show und der Bindungen, die sie nicht nur zu ihren Kollegen, sondern auch zu ihren Kollegen in anderen Abteilungen, aufgebaut haben, bleiben sowie die Pferde.

Am Montag traf Whitfield um 15:30 Uhr ein, hisste sein Streikpostenschild und winkte entgegenkommenden Autos in der Nähe der Einfahrt zum Parkplatz. Dort blieb er die ganze Nacht, um Kollegen und Gäste zu begrüßen. „Es ist schön, unseren Kollegen zuzuwinken, wenn sie hereinkommen, und von ihnen Daumen hoch zu bekommen, denn das fühlt sich gut an“, sagte Whitfield. „Es ging ein kleines Gerücht um, dass wir von vielen anderen Abteilungen und Mitarbeitern nicht viel Unterstützung hatten, und das scheint überhaupt nicht der Fall zu sein.“

Alle Showdarsteller sind in der Gewerkschaft enthalten, ebenso wie die Mitarbeiter, die als „die Ställe“ bezeichnet werden, oder diejenigen, die die Pferde pflegen und behandeln. Laut Whitfield hatte sich am Montagabend keiner der Ställe den Streiks der anderen Darsteller angeschlossen.

Zu den Abteilungen des Schlosses, die nicht der American Guild of Variety Artists Union angehören, gehören der Einzelhandel, der das Souvenirfoto-Team umfasst; Nahrungsmittel und Getränke; Ton und Beleuchtung; Cash-Management, einschließlich Ticketing und Verkauf; Haushaltsführung; und Veranstaltungspersonal. Einige Mitglieder dieser anderen Abteilungen haben jedoch Flugblätter und Streikposten aufgegriffen, obwohl sie selbst nicht gewerkschaftlich organisiert sind.

Katherine Calderon hält eines der Schaumstoffschwerter, die im Geschenkeladen des Schlosses verkauft werden, wo sie als Teil des Einzelhandelsteams arbeitet. In ihrer anderen Hand hält sie einen Stapel Flugblätter mit den Worten: „HÖRT YE, HÖRT YE! Als Reaktion auf wiederholte Verstöße des Unternehmens gegen das Bundesarbeitsgesetz STREIKEN DIE PERFORMER VON MEDIEVAL TIMES.“ Sie hat beschlossen, sich ihren Kollegen anzuschließen, um Solidarität zu demonstrieren und auf eine bessere Zukunft für die Angestellten des Schlosses zu hoffen.

„Was ist, wenn mein Sohn hier arbeiten möchte? Oder was, wenn meine Enkelkinder hier arbeiten wollen?“ Sie fragte. „Ich habe einfach das Gefühl, dass du an die Zukunft denken musst.“

Katherine Calderon, die im Geschenkeladen arbeitet, ist kein Mitglied der Gewerkschaft, hat sich aber dem Streikposten angeschlossen und am Montag Flyer verteilt, um Solidarität mit den Kollegen zu zeigen.

(Stephanie Breijo / Los Angeles Times)

Auf dem Parkplatz kamen zwei nicht gewerkschaftlich organisierte Kollegen auf sie zu und drückten ihr Bedauern darüber aus, nicht mit ihr streiken zu können. Mehrere Angestellte, die das Schloss für ihre Abendschicht betraten, äußerten ähnliche Gefühle, konnten aber wegen der Notwendigkeit der Bezahlung nicht streiken. Calderon hatte ihrem Chef an diesem Abend vor ihrer Schicht eine SMS geschrieben und sie darauf aufmerksam gemacht, dass sie sich für Streikposten entschieden hatte, und sagte, ihr Chef habe ihren Text auf „Lesen“ gelassen.

„Das ist das Mindeste, was ich tun kann“, sagte sie. „Ich kann ihnen kein Geld geben, aber ich kann hier stehen.“