Apples drastische Kürzungen der Produktionsprognosen für sein Vision Pro-Headset haben die Aufmerksamkeit auf die teuerste Komponente des Geräts gelenkt: die winzigen Micro-OLED-Displays, die für ein wirklich immersives Erlebnis erforderlich sind.
Die Financial Times berichtete diese Woche, dass der US-Technologieriese davon ausgeht, im Jahr 2024 weniger als 400.000 Einheiten herzustellen, nachdem er zuvor ein internes Verkaufsziel von 1 Million in den ersten 12 Monaten festgelegt hatte.
Ein Problem ist die Designkomplexität für Apples neues „Mixed Reality“-Headset. Nach Angaben von Personen, die am Produktionsprozess des Vision Pro beteiligt sind, gehören dazu auch die Kosten und technischen Herausforderungen, die sich aus der Verwendung von Micro-OLED-Displays ergeben, einem relativ Nischenprodukt in der Größe einer Briefmarke.
Während die in High-End-Smartphones verwendeten Displays mit organischen Leuchtdioden (OLED) auf einem Glassubstrat abgeschieden werden, werden Mikro-OLED-Displaymaterialien auf einem Siliziumwafer abgeschieden, der üblicherweise für die Herstellung von Halbleitern verwendet wird.
Die aktuelle Generation von Mikro-OLEDs hat eine Auflösung von 3.000 Pixel pro Zoll (PPI) – sechsmal mehr als der PPI in einem Glas-OLED-Display und höher als die Auflösung eines modernen 4K-Fernsehers für jedes Auge.
Aber die Kosten des Siliziumwafers, die Herausforderung, ein Produkt herzustellen, das durch winzige Staubpartikel, die während des Herstellungsprozesses eindringen, ruiniert werden kann, und die Tatsache, dass noch kein Unternehmen mit der Massenproduktion begonnen hat, tragen alle zu den unerschwinglich hohen Kosten bei.
Die Gesamtkosten für zwei Mikro-OLED-Displays – eines für jedes Auge – in einem Apple Vision Pro werden von Eric Chiou, Senior Research Vice President bei TrendForce, auf 700 US-Dollar geschätzt, was fast der Hälfte der Herstellungskosten eines Produkts entspricht, die im Einzelhandel anfallen bei 3.499 US-Dollar, wenn es Anfang nächsten Jahres in den USA erscheint.
Laut zwei Personen, die mit dem Herstellungsprozess des Vision Pro vertraut sind, werden die Mikro-OLED-Displays für die erste Version von Apples Flaggschiff-Headset von Sony hergestellt, das Pionierarbeit bei der Technologie für den Einsatz in seinen Digitalkameras geleistet hat, und zwar unter Verwendung von Siliziumwafern des taiwanesischen Halbleiterherstellers TSMC .
Doch der japanische Technologieriese, der sich nicht dazu äußern wollte, ob er Zulieferer des Vision Pro war, zögert, die Produktion der Displays hochzufahren, da er skeptisch gegenüber den zukünftigen Wachstumsaussichten des Marktes für Mixed-Reality-Headsets ist.
„Wir werden beobachten, wie groß die Nachfrage ist [for micro OLED displays] wird zunehmen“, sagte Terushi Shimizu, Leiter der Halbleiterabteilung von Sony, letzte Woche und fügte hinzu: „Ich glaube nicht, dass wir aggressiv vorgehen werden“, wenn es darum geht, die Displays im gleichen Maßstab wie die Bildsensoren zu produzieren, die das Unternehmen für Smartphone-Kameras liefert.
Hiroshi Hayase, ein Display-Experte bei Omdia, sagte, Sony habe wahrscheinlich die Kapazität, die Produktion von Mikro-OLED-Displays bis zu einem gewissen Grad zu steigern, da das Unternehmen in der Vergangenheit größere Mengen für den Einsatz in Suchern für Digitalkameras hergestellt habe.
Dennoch sagte Hayase, es sei unwahrscheinlich, dass der Markt mit der Einführung von Apples Vision Pro deutlich wachsen würde. „Es gibt Erwartungen, aber eine große Anzahl von Unternehmen hat diese bereits in Frage gestellt [augmented reality] Markt und hatten keinen Erfolg“, sagte er.
„Für Sony hatte man möglicherweise einfach das Gefühl, dass es keinen Grund gab, Nein zu sagen, da Apple ein so großer Kunde und so große Zahlen ist [of Vision Pro that will be sold] dürften begrenzt sein.“
Analysten sagten, Sonys mangelnde Bereitschaft, sich vollständig auf die Technologie einzulassen, biete den koreanischen Konkurrenten Samsung Display und LG Display die Möglichkeit, sich als führende Anbieter von Micro-OLED-Displays für das Vision Pro und seine Nachfolger zu etablieren.
Samsung Display, das im Mai dieses Jahres den US-Mikro-OLED-Hersteller eMagin für 218 Millionen US-Dollar übernommen hat, baut in seinem Werk in Südkorea eine Produktionsanlage für Mikro-OLEDs, um im nächsten Jahr mit der Testproduktion zu beginnen.
LG Display, Hersteller der externen OLED-Displays des ersten Vision Pro-Modells, stellte im Januar auf der jährlichen Consumer Electronics Show in Las Vegas seinen eigenen Micro-OLED-Prototyp vor.
Die FT berichtete diese Woche, dass Apple mit Samsung und LG an der Entwicklung zukünftiger Generationen seiner Headsets arbeitet, darunter eine günstigere Version des Vision Pro, die den Massenmarkt ansprechen soll.
Das in China ansässige Unternehmen SeeYA hat laut zwei mit der Situation vertrauten Personen auch mehrere Prototypen seiner Mikro-OLED-Displays an Apple geschickt. Apple habe mit der Gruppe zusammengearbeitet, Mitarbeiter zur Arbeit mit SeeYA geschickt und Feedback zu den Proben gegeben, sagten zwei Apple-nahe Personen.
Zwei Personen mit direkten Kenntnissen des Prozesses sagten jedoch, dass es bisher keinem Display-Hersteller gelungen sei, die Erwartungen von Apple an die Technologie zu erfüllen, da weiterhin Bedenken hinsichtlich der Kosten der Komponente bestehen.
Sie fügten hinzu, dass Apple auch bei zukünftigen Massenmarktmodellen nicht bereit sei, durch den Einsatz alternativer Technologien Kompromisse bei der Qualität der Displays einzugehen.
Yi Choong-hoon, Experte für die Display-Branche und Leiter der in Seoul ansässigen UBI Research, sagte, Samsung sei „in der besten Position, Mikro-OLED für Apples zweite Version des Headsets zu liefern“, warnte jedoch: „Die Ausbeute ist im Allgemeinen nicht gut.“ in der gesamten Branche“.
„Es ist nicht einfach, die Ausbeute zu steigern, weil die Pixel extrem kompakt sind und die Waferpreise so hoch sind“, sagte Yi. „Sie werden in absehbarer Zeit nicht in der Lage sein, die Preise für Micro-OLED zu senken.“
Yi fügte hinzu, dass es für chinesische Unternehmen angesichts der möglichen militärischen Anwendung in Zukunft schwierig sein könnte, Apple mit Mikro-OLED-Panels zu beliefern.
Letztes Jahr erhielt eMagin von der US-Armee den Auftrag, Display-Technologien für die Bereitstellung von Sensor- und taktischen Daten für amerikanische Soldaten zu erforschen. Washington hat Exportkontrollen für Technologien einschließlich fortschrittlicher Halbleiter eingeführt, von denen es glaubt, dass sie vom chinesischen Militär genutzt werden könnten.
Nam Sang-uk, ein Forscher am staatlichen Forschungsinstitut Korea Industrial Economics & Trade, sagte, dass alle Displayhersteller vor dem Dilemma stünden, ob sie angesichts der intensiven Nachfrage die notwendigen Ressourcen für die Herstellung von Komponenten für ein nach wie vor relativ Nischenprodukt aufwenden sollten Konkurrenz in anderen Bereichen der Display-Branche.
„Um die Ausbeute von Mikro-OLEDs zu steigern, müssen Samsung und LG Milliarden von Dollar investieren“, sagte Nam. „Aber es ist nicht ihre oberste Priorität. . . Ihr Fokus wird vorerst weiterhin auf OLED-Displays für Fernseher, Tablets und faltbare Telefone liegen, da es unwahrscheinlich ist, dass sich Mixed-Reality-Headsets in absehbarer Zeit massenhaft verkaufen werden.“