Die Klage wäre das jüngste große rechtliche Problem, mit dem die größten Technologieunternehmen des Landes konfrontiert sind, zwei Jahre nachdem Bundesbehörden und mehrere Bundesstaaten Kartellverfahren gegen Google und Facebook eingereicht hatten. Und es wäre die erste Kartellklage des DOJ gegen einen der Tech-Titanen während der Amtszeit von Präsident Joe Biden.
Das Justizministerium ermittelt seit 2019 gegen Apple wegen Vorwürfen, dass es seine Marktmacht missbraucht habe, um kleinere Technologieunternehmen, darunter App-Entwickler und konkurrierende Hardwarehersteller, zu unterdrücken. Mit fortschreitender Untersuchung ist eine Klage immer wahrscheinlicher geworden, aber der Schritt zum Entwurf von Teilen der Klage ist ein bedeutender Schritt nach vorne in diesem Prozess.
DOJ lehnte eine Stellungnahme ab. Apple reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die Apple-Untersuchung gehört zu einer Reihe von Bemühungen des Kongresses, des DOJ und der Federal Trade Commission, die Mammut-Technologieunternehmen zu zügeln, die das globale Internet, die sozialen Medien und die Online-Werbung dominieren. Die FTC führt auch eine kartellrechtliche Untersuchung von Amazon durch, die sowohl das Einzelhandels- als auch das Cloud-Computing-Geschäft betrifft.
Der Apple-Fall ist besonders bedeutsam, weil er einen zweiten, massiven Kampf mit der Technologiebranche im DOJ eröffnen würde. Das Justizministerium führt bereits einen Prozess gegen Google wegen seines Suchgeschäfts und bereitet einen zweiten vor Klage wegen seiner Werbeaktivitäten. Während das DOJ immer noch entscheiden könnte, nicht zu klagen, machen die Überlegungen darüber, wie eine Beschwerde formuliert werden soll, einen Fall wahrscheinlicher.
Jeder Fall wird ein harter Kampf für das DOJ, und mit einer Marktkapitalisierung von 2,73 Billionen US-Dollar verfügt Apple über nahezu endlose Ressourcen, um sich zu verteidigen. Es hat bereits seine Bereitschaft gezeigt, zum Schutz seines lukrativen App Store zu klagen, der letztes Jahr gegen den Fortnite-Hersteller Epic Games vor Gericht gestellt wurde.
Bisher konzentrierte sich ein Großteil der Aufmerksamkeit eines potenziellen Falls des Justizministeriums gegen Apple auf den App Store, die einzige Möglichkeit für Benutzer, Anwendungen auf iPhones und iPads herunterzuladen. Aber der Fall, den das DOJ jetzt prüft, geht weit über das von Apple kontrollierte Zahlungssystem und die hohen Provisionen hinaus, die den Zorn der Softwareentwickler seit Jahren auf sich ziehen, so die Personen.
Die Staatsanwälte untersuchen auch, ob und wie Apples Kontrolle über seine physischen Geräte Konkurrenten über App-Entwickler hinaus schadet. Laut drei Personen mit Kenntnis der Arbeit der Regierung konzentriert sich das DOJ stark auf öffentliche Beschwerden von Tile, einem Hersteller von Geräten und Technologien zum Auffinden verlorener Gegenstände. Allen wurde Anonymität gewährt, um vertrauliche Treffen zu besprechen.
Die Ortungsgeräte von Tile konkurrieren mit den AirTags von Apple.
Tile hat seine Beschwerden öffentlich gemacht und in Kongressanhörungen ausgesagt, dass Apple den Zugriff auf die erforderlichen Standortdaten für die Geräte des Unternehmens erschwert und den Zugriff auf wichtige Hardwarekomponenten in seinen Telefonen eingeschränkt hat.
Die Anwälte des DOJ in San Francisco leiten die Untersuchung und haben sich in den letzten Wochen an Unternehmen gewandt, die mit Tile zusammenarbeiten, um die Standortverfolgungstechnologie des Unternehmens in ihren Geräten zu aktivieren, so die drei Personen. Bei diesen Treffen, sagten die drei Personen, hätten Beamte der Abteilung deutlich gemacht, dass sowohl der App Store von Apple als auch die Betriebssysteme von Mobiltelefonen im Allgemeinen unter die Lupe genommen würden. Tile lehnte eine Stellungnahme ab.
Beschwerden rund um Apples App Store laufen seit Jahren und konzentrieren sich auf die Richtlinien des Unternehmens, die externe Zahlungen für In-App-Käufe verbieten, und auf Regeln, die iPhone-Benutzer daran hindern, den Store zu umgehen, um Software auf die Geräte herunterzuladen. Dies steht im Gegensatz zu Geräten mit dem Android-Betriebssystem von Google, auf denen Benutzer im Allgemeinen Apps aus konkurrierenden Quellen installieren können. Google sieht sich jedoch wegen seines App Stores auch einer kartellrechtlichen Prüfung in den USA und Europa ausgesetzt.
Epic Games ging letztes Jahr wegen der App Store-Beschränkungen für sein Fortnite-Videospiel gegen Apple vor Gericht, verlor seinen Fall weitgehend, weckte aber das Interesse der Staatsanwälte des Justizministeriums, die jeden Tag des dreiwöchigen juristischen Showdowns anwesend waren.
Der Bundesrichter im Epic-Fall entschied, dass Apple kein Monopolist ist, sagte jedoch, dass das Unternehmen den Zugriff auf seine Telefone ungerechtfertigterweise eingeschränkt hat und Zahlungssysteme von Drittanbietern zulassen muss. Beide Seiten legen Berufung ein, und das 9. US-Berufungsgericht hat eine Anhörung für Ende Oktober angesetzt.
Der Zeitpunkt eines möglichen DOJ-Falls gegen das Unternehmen wird mit ziemlicher Sicherheit zumindest teilweise vom Epic-Fall bestimmt. Beamte des Justizministeriums werden wahrscheinlich das Ergebnis der Berufung abwarten wollen, um zu entscheiden, wie eine mögliche Klage gestaltet werden soll. In ihrem Urteil sagte die Prozessrichterin ausdrücklich, dass Epic seinen Fall zwar nicht beweisen konnte, es aber möglich ist, dass ein anderer Kläger dies könnte.