Die NHL schickt keine Spieler zu den Olympischen Spielen in Peking, da sie Bedenken haben, dass die Pandemie die Fähigkeit der Liga zum Abschluss einer vollständigen Saison beeinträchtigen wird.
Zwei Personen mit direkter Kenntnis der Diskussionen teilten The Associated Press am Dienstag mit, dass die Liga die NHL Players’ Association informiert habe, dass sie von ihrem Recht Gebrauch mache, sich von den Spielen in Peking zurückzuziehen, weil es eine wesentliche Störung in der Saison gegeben habe.
Die Leute sprachen mit The AP unter der Bedingung der Anonymität, da eine Ankündigung noch gemacht werden musste. Eine Ankündigung wurde für Mittwoch erwartet.
Die Entscheidung ist eine abrupte Wende vom September, als die NHL, die Gewerkschaft, das Internationale Olympische Komitee und der Internationale Eishockeyverband eine Vereinbarung getroffen haben die besten Spieler der Welt wieder auf die größte Bühne des Sports zu bringen, nachdem sie die Spiele 2018 in Pyeongchang ausgelassen haben. Die sich schnell ausbreitende Variante des Omicron-Coronavirus erzwang die Abschaffung dieser Pläne.
Vor einer Woche versuchte die NHL, die Verbreitung der Omicron-Variante durch die Wiedereinführung restriktiverer COVID-19-Protokolle zu stoppen, das tägliche Tests und die Begrenzung von Spielerversammlungen, insbesondere auf der Straße, beinhaltete.
Dann brachte ein plötzlicher Ausschlag von Verschiebungen die Gesamtzahl auf 50 in dieser Saison eine entmutigende Zahl, um eine 82-Spiele-Saison zu verschieben und zu beenden, während man im Februar eine mehr als zweiwöchige Olympiapause einlegte. Das Endergebnis der NHL steht auf dem Spiel, da die Liga und die Spieler kein direktes Geld aus der Teilnahme an den Winterspielen beziehen.
Die Entscheidung fällt lange, bevor die Liga am 10. Januar ohne Geldstrafe ausscheiden muss. Damit findet das olympische Hockeyturnier der Männer zum zweiten Mal in Folge ohne NHL-Spieler statt.
Winnipeg Jets-Torhüter Connor Hellebuyck, der wahrscheinliche US-Olympia-Starter, drückte am Dienstag seinen Unmut über die Entscheidung aus, nicht zu gehen, und nannte die überstürzten Verschiebungen übertrieben.
Der Kapitän der Pittsburgh Penguins, Sidney Crosby, machte sich bereits auf die Möglichkeit gefasst, dass die NHL nicht teilnehmen und im Alter von 34 Jahren seine möglicherweise letzte Chance, Kanada noch einmal bei den Olympischen Spielen zu vertreten, beenden würde.
„Das sind einmalige Gelegenheiten und Erfahrungen, von denen man als Athlet nicht sehr viele bekommt, und vielleicht auch nur eine“, sagt Crosby, die 2010 und 2014 mit Kanada olympisches Gold gewann ins Fenster fallen und wenn es mal nicht klappt, ist es schade.“
Während sich NHL und NHLPA im vergangenen Jahr im Rahmen einer Tarifvertragsverlängerung auf eine Olympiateilnahme geeinigt hatten, war der Deal nach Peking davon abhängig, dass sich die Pandemiebedingungen nicht verschlechtern.
Sofern die Spiele in Peking nicht um ein Jahr wie das in Tokio verschoben werden, muss eine Generation von Stars, darunter der Amerikaner Auston Matthews, die Kanadier Connor McDavid und Nathan MacKinnon, der Deutsche Leon Draisaitl und der Schwede Victor Hedman bis 2026 warten, um beim olympischen Eishockeyturnier der Männer zu spielen erstes Mal.
„Das ist eine Sache, auf die Sie sich schon sehr lange gefreut haben“, sagte Hedman. “Wenn wir nicht gehen können, wird es für eine Weile weh tun.”
Die NHL war bei den Olympischen Spielen auf Hochtouren, bis sich Anfang dieses Monats die Delta- und Omicron-Coronavirus-Varianten in ganz Nordamerika ausbreiteten. Vor Calgarys Ausbruch in der ersten Dezemberhälfte mussten lediglich fünf Spiele nachgeholt werden und eines war bereits nachgeholt.
Die NHL nahm erst 1998 an den Olympischen Spielen teil, die 2014 eine Reihe von fünf in Folge durch Sotschi starteten. Die Saison wurde 2018 nicht unterbrochen, so dass hauptsächlich Profis in Europa und einige College-Spieler die nationalen Kader bilden Südkorea, wo das IOC zögerte, Versicherungen und Spesen zu zahlen.
Russland, das bei den Spielen in Pyeongchang Gold gewann, wird dank eines Zustroms einheimischer Talente in der Kontintental Hockey League sofort zum Favoriten, ohne dass NHL-Spieler die Amerikaner anführen.
Mehrere NHL-Spieler hatten bereits Bedenken gegen eine Teilnahme geäußert, darunter Vegas-Torwart Robin Lehner, der seinen Namen aus Rücksicht auf die Vertretung Schwedens zog. Lehner führte psychische Gründe an, als er die möglicherweise langen Quarantänen für Athleten feststellte, die während des Wettkampfs positiv getestet wurden.
„Ich bin sehr enttäuscht und es war eine schwere Entscheidung für mich, da es eine einmalige Gelegenheit ist. Die Realität ist, dass das, was darüber gesagt wurde, wie es sein wird, nicht ideal für meine psychische Gesundheit ist“, schrieb Lehner in einem Text.
McDavid bezeichnete die potenzielle fünfwöchige Quarantänepflicht als „beunruhigend“.
“Ich bin immer noch ein Typ, der bei den Olympischen Spielen mitspielen möchte”, sagte McDavid. „Aber wir wollen auch sicherstellen, dass es für alle sicher ist. Für alle Sportler, nicht nur für Hockeyspieler.“
Pittsburghs Mike Sullivan wird seine erste Chance als Trainer der US-Nationalmannschaft verpassen. Er hatte am Dienstag auf eine NHL-Teilnahme gehofft.
„Wir sind alle Menschen, richtig. Emotionen gehören dazu. Ich hoffe, dass wir alle eine Chance haben, daran teilzunehmen“, sagte Sullivan, der bei den Olympischen Spielen 2006 als Co-Trainer im Team von Peter Laviolette tätig war. „Es ist eine unglaubliche Ehre, Ihre Nation bei den Olympischen Spielen zu vertreten, es ist ehrlich gesagt die Ehre Ihres Lebens. Und deshalb weiß ich, dass es mir nicht anders geht als vielen Leuten, die sich die Pullover ihrer Nation über den Kopf ziehen.“
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AP Sports Writer Will Graves hat zu diesem Bericht beigetragen.
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