Antony Hewish, ein Pionier der Radioastronomie und Entdecker einer überraschenden Klasse von Sternen, den Pulsaren, für die er mit dem Nobelpreis ausgezeichnet wurde, ist am Montag gestorben. Er war 97.
Sein Tod wurde von der University of Cambridge in England bekannt gegeben, an der er viele Jahre gelehrt hatte. In der Ankündigung war nicht angegeben, wo er gestorben ist.
Pulsare oder pulsierende Radiosterne sind die Glut massereicher Sterne, die als Supernova explodiert sind. Dr. Hewish baute ein Radioteleskop, das zwar für andere Zwecke entwickelt wurde, aber genau die richtigen Eigenschaften hatte, um schnell variierende Radiowellen zu erkennen – die Signaturemission von Pulsaren.
1974 teilte er sich den Nobelpreis für Physik mit einem anderen Radioastronomen, Martin Ryle, seinem langjährigen Freund und Mitarbeiter in Cambridge. Aber die Erwähnung von Dr. Hewish durch das Nobelkomitee für seine „entscheidende Rolle bei der Entdeckung von Pulsaren“ zog Kritik auf sich. Der Astronom Fred Hoyle stellte fest, dass die Signale der ersten beiden Pulsare tatsächlich von Jocelyn Bell, einer 24-jährigen Cambridge-Studentin, die an dem neuen Teleskop arbeitete, entdeckt und analysiert worden waren. Dr. Hewish war ihr Betreuer und Betreuer der Doktorarbeit.
Ihr Fund wurde sechs Monate lang geheim gehalten, während ihre Vorgesetzten “eifrig damit beschäftigt waren, dem Mädchen die Entdeckung zu entziehen, oder darauf kam es hinaus”, schrieb Dr. Hoyle in einem Brief an die Londoner Times.
Andere Astronomen stellten fest, dass Ms. Bells Aufgabe darin bestand, funkelnde Radioquellen zu planen, aber dass sie eine andere Art von Signal bemerkt und verfolgt hatte.
„Jocelyn war ein fröhliches, braves Mädchen, aber sie hat nur ihren Job gemacht“, sagte Dr. Hewish einem Interviewer für die Zeitschrift Science, nachdem Dr. Hoyles Kritik 1975 öffentlich wurde. „Sie bemerkte, dass diese Quelle so etwas tat. Wenn sie es nicht bemerkt hätte, wäre sie fahrlässig gewesen.“
Antony Hewish wurde am 11. Mai 1924 in der kleinen Küstenstadt Fowey in Cornwall, England, geboren. Sein Vater war Bankier. Er begann 1942 in Cambridge ein naturwissenschaftliches Studium, wurde aber während des Zweiten Weltkriegs in ein Forschungsteam des Royal Aircraft Establishment umgeleitet, um an Möglichkeiten zu arbeiten, das Radar deutscher Kampfflugzeuge nachts zu stören.
Der Leiter des Teams war Dr. Ryle, der nach Kriegsende eine bedeutende Karriere in der Entwicklung der Radioastronomie in Cambridge begann. Dr. Hewish schloss sich seiner Gruppe an und interessierte sich dafür, welche der mehreren tausend radioemittierenden Galaxien, die Dr. Ryle entdeckt hatte, Quasare waren.
Quasare, die heute als supermassereiche Schwarze Löcher bekannt sind, wurden damals als Punktquellen von Radiowellen erkannt, im Gegensatz zu breiten Quellen wie Radiogalaxien. Die Funksignale der Quasare flackern in ihrer Intensität, wenn sie den Sonnenwind passieren. Dr. Hewish entwarf ein spezielles Radioteleskop, um diese Funkeln aufzuspüren, das 1967 fertiggestellt wurde.
Er wies Frau Bell an, die Aufnahmen seines Teleskops zu scannen und das wahre Sternenfunkeln von künstlichen Störquellen wie Piratenradiosendern oder Flugzeughöhenmessern zu unterscheiden.
Das Teleskop produzierte etwa 400 Fuß Papierkarten für jede vollständige Abdeckung des Himmels. Im Oktober 1967 bemerkte Frau Bell einen Fleck, der einen halben Zoll einnahm und weder von Menschenhand noch stellar zu sein schien. Sie erinnerte sich, dass sie in einer Aufnahme von fast 24 Stunden zuvor einen Punkt mit der gleichen Form gesehen hatte. Eine weitere Analyse zeigte, dass die Blips aus sehr regelmäßigen Pulsen bestanden, die nur etwas mehr als eine Sekunde voneinander entfernt waren.
Die extreme Regelmäßigkeit der Pulse deutete auf eine Art hergestellte Quelle hin. Aber Dr. Hewish stellte dann fest, dass die Quelle nicht alle 24 Stunden, sondern alle 23 Stunden 56 Minuten auftauchte. Es hielt mit der Rotation der Sterne Schritt, nicht der Erde, und musste daher außerirdisch gewesen sein.
Astronomen sind sich bewusst, dass sie, wenn es intelligentes Leben jenseits der Erde gibt, wahrscheinlich die ersten sein werden, die davon erfahren. Dieses Sternzeichen mit seinem präzise getimten Signal war so unerwartet, dass keine Erklärung ausgeschlossen werden konnte, einschließlich der Möglichkeit, dass es sich um ein beabsichtigtes Signal handelte.
Nur teilweise im Scherz wurde die Quelle LGM-1 genannt, für “kleine grüne Männer”. Dr. Hewish sagte später in einem Interview, dass er für einen Zeitraum von zwei Monaten glaubte, “es sei möglich, dass das Signal von Außerirdischen kommt”.
Während ihre Ältesten darüber diskutierten, wie sie die Entdeckung veröffentlichen könnten, ohne zu wissen, was es war, machte Frau Bell eine entscheidende Erkenntnis. Sie entdeckte eine zweite solche Quelle, die regelmäßige Impulse aussendete, aber mit einer anderen Frequenz. Es schien unwahrscheinlich, dass zwei Gruppen von Außerirdischen die Erde mit unterschiedlichen Frequenzen signalisierten, daher war die Quelle eher eine neue Art von Stern.
Dr. Hewish bestätigte, dass es keine Doppler-Verschiebung im Signal gab, wie man erwarten würde, wenn die Quelle auf einem Planeten wäre, der seine Sonne umkreist. (Die Doppler-Verschiebung ist das Phänomen, das zum Beispiel das Pfeifen eines Zuges erscheinen lässt, als ob es sich in der Frequenz ändert, wenn es einen Beobachter passiert.)
Die Entdeckung von Pulsaren, die von der Cambridge-Radioastronomiegruppe streng geheim gehalten wurde, wurde am 24. Februar 1968 in der Zeitschrift Nature veröffentlicht. Wenn ein Student eine Entdeckung macht, die der Intellekt und die Instrumente eines Professors ermöglicht hatten, der Name des Studenten steht an erster Stelle in der Zeile der Autorenschaft und der Name des Professors, mit anderen Helfern dazwischen.
Wäre diese Konvention befolgt worden, wären Frau Bell und Dr. Hewish als gemeinsame Entdecker der bemerkenswerten neuen Sterne vorgestellt worden. Aber das Nature Paper listete Dr. Hewish als ersten Autor auf, gefolgt von Ms. Bell, dann mehrere kleinere Mitwirkende. Die Implikation, die das Nobelkomitee überzeugte, war, dass Dr. Hewish der einzige Entdecker gewesen war. (Dr. Ryle, der in diesem Jahr den Nobelpreis teilte, wurde für seine Entwicklung revolutionärer Radioteleskope zitiert, die den Weg für die Entdeckung von Pulsaren ebneten.)
Im Gegensatz zum Nobelkomitee verlieh das Franklin Institute of Philadelphia 1973 Frau Bell und Dr. Hewish gemeinsam einen Preis für die Entdeckung von Pulsaren. Diesem Urteil folgten die meisten anderen Berichte. Im Jahr 2018 wurde Frau Bell, inzwischen Dr. Bell Burnell, für ihre Arbeit an Pulsaren der mit 3 Millionen US-Dollar dotierte Breakthrough Prize in Fundamental Physics ausgezeichnet. (Die Stiftung, die den Preis sponsert, wurde unter anderem von dem Google-Mitbegründer Sergey Brin und dem Facebook-Mitbegründer Mark Zuckerberg gegründet.)
Dr. Hewish war von 1971 bis 1989 Professor für Radioastronomie am Cavendish Laboratory in Cambridge und von 1982 bis 1988 Leiter des von Dr. Ryle gegründeten Mullard Radio Astronomy Observatory in der Nähe von Cambridge.
Zu den Überlebenden gehört seine Frau Marjorie, die er 1950 heiratete.
Mathew Brownstein trug zur Berichterstattung bei.