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Ein massiver Kieferknochen, der von einem Vater-Tochter-Fossiliensammler-Duo an einem Strand in Somerset an der englischen Küste gefunden wurde, gehörte zu einer neu entdeckten Art, die wahrscheinlich das größte bekannte Meeresreptil ist, das in den Ozeanen der Erde schwimmt.
Wissenschaftler halten den Blauwal, der bis zu 33,5 Meter lang wird, für das größte bekannte Tier, das jemals auf dem Planeten existierte. Aber es ist möglich, dass das 202 Millionen Jahre alte Reptil, das als Ichthyosaurier oder „Fischeidechse“ bekannt ist, in seiner Größe mit ihm konkurrierte.
Der Kieferknochen oder Surangularknochen des Ichthyosauriers war ein langer, gebogener Knochen an der Oberseite des Unterkiefers direkt hinter den Zähnen und war mehr als 2 Meter lang. Forscher glauben, dass die Kreatur mit dem Namen Ichthyotitan severnensis, was auf Lateinisch „Riesenfischeidechse des Severn“ bedeutet, mehr als 25 Meter lang war, also so lang wie zwei Stadtbusse.
Justin und Ruby Reynolds, die in Braunton, England, leben, haben im Mai 2020 die ersten Teile des Kieferknochens geborgen, als sie am Strand von Blue Anchor, Somerset, nach Fossilien suchten. Ruby, damals 11 Jahre alt, entdeckte das erste Knochenstück, und dann fanden sie und ihr Vater gemeinsam weitere Stücke.
Laut Marcello Perillo, einem Doktoranden der evolutionären Paläobiologie an der Universität Bonn in Deutschland, könnte der bemerkenswerte Fund mehr Licht auf die Rolle des prähistorischen Riesen in der Evolutionsgeschichte und das Ökosystem Ozean werfen, das er sein Zuhause nannte. Er ist Mitautor eines neuen Berichts, der die Entdeckung beschreibt und am Mittwoch in der Fachzeitschrift PLOS One erschien.
Dekan Lomax
Dr. Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds und Paul de la Salle (von links) werden beim Fossilienfund im Jahr 2020 gezeigt.
Ermutigt durch den Gedanken, dass der Fossilienfund von Bedeutung sein könnte, wandten sich die Reynoldses an Dr. Dean Lomax, einen Paläontologen an der University of Manchester und 1851 Research Fellow an der University of Bristol im Vereinigten Königreich. Als Ichthyosaurier-Experte hat Lomax in den letzten Jahren mehrere Arten benannt, die für die Wissenschaft neu sind.
Lomax war von dem Fossil fasziniert und kontaktierte den Fossiliensammler Paul de la Salle, der im Mai 2016 einen riesigen Ichthyosaurier-Kieferknochen gefunden hatte, der bemerkenswert ähnlich aussah. De la Salle entdeckte den ersten Kieferknochen etwa 6,2 Meilen (10 Kilometer) von Devon entfernt an der Küste Lilstock.
Lomax, der als Hauptautor des neuen Berichts fungierte, und Co-Autor de la Salle hatten den früheren Fund gemeinsam untersucht und im April 2018 gemeinsam einen Artikel über die Entdeckung verfasst, in dem sie vermuteten, dass er zu einer bisher unbekannten Ichthyosaurier-Art gehören könnte. Doch die Forscher brauchten zusätzliche Beweise, und ein zweiter, nahezu identischer Kieferknochen bot die Möglichkeit, möglicherweise eine neue Art zu bestätigen.
„Der Gedanke, dass meine Entdeckung im Jahr 2016 so großes Interesse an diesen riesigen Kreaturen wecken würde, erfüllt mich mit Freude“, sagte de la Salle. „Als ich den ersten Kieferknochen fand, wusste ich, dass es etwas Besonderes war. Eine Sekunde zu haben, die unsere Ergebnisse bestätigt, ist unglaublich. Ich bin überglücklich.“
Gemeinsam kehrten die Reynoldses, Lomax, de la Salle und andere nach Blue Anchor zurück, um nach weiteren Fragmenten zu suchen. Das Team hat andere Teile gefunden, die perfekt zusammenpassen, wie zum Beispiel das Vervollständigen eines Puzzles.
„Als Ruby und ich die ersten beiden Stücke fanden, waren wir sehr aufgeregt, da uns klar wurde, dass dies etwas Wichtiges und Ungewöhnliches war“, sagte Justin Reynolds in einer Erklärung. „Als ich den hinteren Teil des Kiefers fand, war ich begeistert, denn das ist einer der entscheidenden Teile von Pauls früherer Entdeckung.“
Bis Oktober 2022 setzten die Forscher den Kieferknochen wieder zusammen.
„Ich war erstaunt über den Fund“, sagte Lomax in einer Erklärung. „Im Jahr 2018 untersuchte und beschrieb mein Team (einschließlich Paul de la Salle) Pauls riesigen Kieferknochen und wir hatten gehofft, dass eines Tages ein anderer ans Licht kommen würde. Dieses neue Exemplar ist vollständiger, besser erhalten und zeigt, dass wir jetzt zwei dieser riesigen Knochen – Surangularknochen genannt – haben, die eine einzigartige Form und Struktur haben. Ich war gelinde gesagt sehr aufgeregt.“
Die Knochen stammen aus dem Ende der Trias, einer Zeit, die als Rätium bekannt ist, als Ichthyosaurier in den Ozeanen schwammen und Dinosaurier an Land herrschten.
Der neu entdeckte Kieferknochen sei ein Exemplar von besserer Qualität als das erste und zeige die Merkmale des Surangularknochens der Kreatur, die sie von anderen Arten unterscheiden, sagte Lomax.
Die Kieferknochen von Severnensis stammen etwa 13 Millionen Jahre nach Fossilien riesiger Ikthyosaurier verschiedener Arten, die zuvor in Kanada und China gefunden wurden.
Ichthyosaurier, die modernen Delfinen ein wenig ähnelten, tauchten erstmals vor etwa 250 Millionen Jahren auf. Im Laufe der Zeit entwickelten einige von ihnen größere Körpergrößen, und vor 202 Millionen Jahren waren Ozeantitanen wie Severnensis wahrscheinlich die größten Meeresreptilien.
Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass die riesigen Ichthyosaurier während einer Ozeanversauerung vor etwa 200 Millionen Jahren verschwanden und dass überlebende Ichthyosaurier nie wieder solch gigantische Größen erreichten, bevor sie vor 94 Millionen Jahren verschwanden.
Die Forscher betonten, dass weitere Beweise erforderlich seien, um die genaue Größe von Severnensis zu bestätigen, und sie seien weiterhin zuversichtlich, dass in Zukunft ein vollständiger Schädel oder ein vollständiges Skelett entdeckt werden könne, sagte Lomax.
Mitverfasser Perillo von der Universität Bonn untersuchte die Histologie bzw. mikroskopische Anatomie der Ichthyosaurierknochen und entdeckte, dass das Reptil zum Zeitpunkt seines Todes wahrscheinlich noch wuchs, was bedeutet, dass es sich um einen erwachsenen Severnensis handelte könnte größer als ein Blauwal gewesen sein.
Dekan Lomax
Der fast vollständige Riesenkieferknochen wird zusammen mit dem Kieferknochen (Mitte und unten) gezeigt, der 2016 von Paul de la Salle gefunden wurde.
Die Histologie könne die verborgenen biologischen Informationen in versteinerten Knochen aufdecken und aufdecken, wie sich einzelne Tiere entwickelten und an spezielle Lebensstile anpassten, sagte er. Einige Ichthyosaurier hatten beispielsweise Knochen, die ihnen halfen, tief zu tauchen oder in seichten Gewässern zu leben.
„Durch die Histologie können wir auch verstehen, wie schnell und wie lange sie wuchsen; Im Fall des Ichthyosauriers konnten wir keine überzeugenden Anzeichen für einen Wachstumsstopp erkennen“, sagte Perillo. „Dies stützt die Annahme, dass das Tier, wenn es nicht gestorben wäre, wahrscheinlich immer größer geworden wäre, und zwar über seine geschätzten 25 Meter hinaus.“ Vieles über diese Riesen ist immer noch geheimnisvoll, aber Fossil für Fossil werden wir in der Lage sein, ihr Geheimnis zu lüften.“
Die Aufdeckung der Geschichte der Meeresreptilien sei von entscheidender Bedeutung für das Verständnis alter Meeresökosysteme, da die Lebewesen verschiedene Nischen füllten und die Nahrungsketten der Ozeane prägten, sagte Perillo, was zu Konkurrenz und einer „nicht enden wollenden Evolutionsspirale“ führe.
„Aus ihnen können wir verstehen, wie Evolutionsgesetze das Leben geformt haben, was dazu geführt hat, dass das Leben zu dem geworden ist, was es jetzt ist“, sagte er. „Wir können verstehen, wie sich Veränderungen in der Umwelt auf ökologische Gemeinschaften auswirken und zukünftige ökologische Entwicklungen in unserer aktuellen Umwelt vorhersagen.“
Die Paläontologin Mary Anning und ihr älterer Bruder Joseph entdeckten 1811 und 1812 die ersten bekannten Ichthyosaurierfossilien, Jahrzehnte bevor das Wort Dinosaurier überhaupt Teil unseres Lexikons war. Seitdem wurden weltweit Fossilien von mehr als 100 Ichthyosaurierarten identifiziert.
Sergey Krasovskiy
Eine Abbildung zeigt einen angeschwemmten Ichthyotitan severnensis-Kadaver am Strand.
Die Entdeckung der Reynoldses und de la Salle wird bald im Bristol Museum and Art Gallery in Großbritannien ausgestellt.
„Es war so cool, einen Teil dieses riesigen Ichthyosauriers zu entdecken. Ich bin sehr stolz, an einer wissenschaftlichen Entdeckung wie dieser beteiligt gewesen zu sein“, sagte Ruby Reynolds in einer Erklärung.
Lomax sagte, er habe in den letzten Jahren gerne mit Fossiliensammlern zusammengearbeitet, weil er glaubt, dass die Paläontologie ein wissenschaftliches Gebiet ist, in dem jeder einen bedeutenden Beitrag leisten kann.
„Für Ruby Reynolds hat sie nicht nur dieses wichtige Fossil gefunden, sondern auch dazu beigetragen, eine Art gigantisches prähistorisches Reptil zu benennen“, sagte Lomax in einer E-Mail. „Es gibt wahrscheinlich nicht viele 15-Jährige, die das sagen können! Vielleicht eine Mary Anning im Entstehen. Aber egal, ob Ruby den Weg der Paläontologie oder der Wissenschaft einschlägt oder nicht, das Wichtigste ist, dass sie und Justin und Paul einen enormen Beitrag zur Paläontologie und unserem Verständnis der antiken Welt geleistet haben.“