Anthony Ortega hat in seiner über 70-jährigen Musikkarriere fast alles getan, was man sich vorstellen kann, einschließlich der Leitung einer wöchentlichen Sonntags-Jam-Session – bis Mitte der 90er – bis seine Gesundheit im August anfing zu versagen.
Er arbeitete mit Frank Sinatra und Frank Zappa, Tony Bennett und Tony Orlando, Marvin Gaye und Quincy Jones zusammen. Er spielte auf Film-Soundtracks, darunter das bravouröse improvisierte Saxophon-Solo in dem Oscar-nominierten „An Unmarried Woman“, und war in den Hausbands für ABCs „The Julie Andrews Show“ und „The Redd Foxx Comedy Hour“. Er unterrichtete auch Jazz-Meisterkurse an Universitäten in Frankreich und machte innovative Alben, die internationale Anerkennung fanden.
Aber es gibt mindestens eine bemerkenswerte Sache, die Ortega – die am Sonntag im Alter von 94 Jahren in einem Krankenhaus in Encinitas an den Folgen einer Lungenentzündung starb – nicht getan hat, und zwar freiwillig.
„1972 hatte Dad die Gelegenheit, mit Elvis Presley auf Konzerttournee zu gehen“, erinnerte sich Kathy Herrington, eine von Ortegas drei Töchtern. „Aber mein Bruder stand kurz vor dem Abitur und Dad wollte die Zeremonie nicht verpassen.“
Die Tour ging ohne Ortega weiter, der in „Change of Habit“, einem Spielfilm von 1969 mit Presley und Mary Tyler Moore, als Saxophonist auf einer Straßenblockparty aufgetreten war.
„Als ich ein Kind war, nahm mich Dad manchmal mit, wenn er in Leighton Nobles Big Band im South Shore Room im Harrah’s Lake Tahoe spielte“, erinnert sich Antony Ortega Jr., ein Zahnarzt aus Los Angeles.
„Ich durfte Dad bei den Proben mit Nat ‚King‘ Cole und Barbra Streisand zusehen und sah ihn mit Jerry Lewis auftreten. Dad spielte ein Flötensolo und Jerry tat so er machte das Solo. Mein Vater liebte es, Musik zu machen, und er konnte nicht genug davon bekommen, fast bis zu seinem Tod.“
Der letzte Auftritt des hingebungsvollen Saxophonisten fand am 21. August in Mr. Peabody’s Bar & Grill in Encinitas statt, wo er seit 2011 fast jede Woche eine Sonntags-Jam-Session gab, bis seine Gesundheit im Spätsommer ins Wanken geriet. Sein einziges Zugeständnis an das Alter war, im Sitzen statt im Stehen aufzutreten.
„Tony war ein Meister“, sagte Mark Dresser, ein Musikprofessor an der UC San Diego, der in den 1970er Jahren regelmäßig mit Ortega bei Jam-Sessions in San Diego Bass spielte.
„Er war ein echter Improvisator, beides völlig in der Tradition verwurzelt, im Wesentlichen linear und doch völlig frei in seinem Spiel“, sagte Dresser. „Er hatte einen expansiven Sound … rhythmische Vitalität und die Bereitschaft, in die klanglichen Ecken zu graben, in die ihn die Musik führte. Er war bemerkenswert.“
Anthony Robert Ortega wurde am 7. Juni 1928 im Watts-Viertel von Los Angeles geboren und begann in der neunten Klasse Altsaxophon zu spielen, gefolgt von Klarinette ein Jahr später. Sein Saxophonlehrer Lloyd Reese war auch Mentor für zukünftige Jazzkoryphäen wie Charles Mingus und Eric Dolphy.
„Mich hat Musik schon sehr früh inspiriert. Und mein ganzer Traum war es, Saxophon zu spielen“, sagte Ortega 2016 in einem Interview mit der San Diego Union-Tribune.
Nachdem er von 1948 bis 1951 in der US-Armee gedient hatte, trat er der Bigband des Vibraphon-Stars Lionel Hampton bei. Während einer Europatournee mit Hampton lernte Ortega die Pianistin/Vibraphonistin Mona Ørbeck in Oslo kennen.
Das Paar, das professionelle Musikpartner wurde, heiratete und feierte dieses Jahr seinen 69. Hochzeitstag. Sie zogen 1954 nach El Monte und zwei Jahre später nach Hollywood. Sie zogen um 1960 nach Lake Tahoe und 1965 nach Azusa, bevor sie sich 1975 in Encinitas im nördlichen San Diego County niederließen.
Ortegas Debütalbum „The Anthony Ortega Quartet“ wurde 1954 veröffentlicht. Sein All-Star-Album „A Man and His Horns“ von 1961 zeigte, dass er alle zahlreichen Hornparts doppelt aufnahm.
Ortegas jüngstes Album „Afternoon in Paris“ wurde 2007 vom Schweizer Plattenlabel Hat Hut veröffentlicht. Er war das Thema des 1994 erschienenen Buches „Central Avenue Sounds: Anthony Ortega“ und des 2007 erschienenen Dokumentarfilms „The Street We Took“.
Doch während Jazz seine größte musikalische Leidenschaft war, ermöglichte es Ortegas instrumentaler Vielseitigkeit, mit so unterschiedlichen Sängern wie Sinatra, Streisand und José Feliciano zusammenzuarbeiten. Zu Ortegas Big-Band-Auftritten gehörten Ensembles unter der Leitung von Hampton, Gerald Clayton, Maynard Ferguson, Woody Herman und anderen. Er arbeitete auch in kleineren Gruppen mit Dizzy Gillespie, Chico Hamilton, Buddy Colette, Gigi Gryce und anderen.
Ortega spielte auf den Soundtracks zu einer Reihe von Filmen, darunter „Gloria“, „The Pawnbroker“ und „I, the Jury“. Zu seinen Fernsehauftritten gehörten „The Lucy Show“ und „The Bobby Darin Show“.
„Als wir in LA lebten, versammelten wir uns um den Fernseher und schauten Dad zu, wenn er in der Show von Julie Andrews spielte“, erinnerte sich Ortegas Tochter Kathy, die von 1994 bis 2008 in der Band The Fabulous Mar Dels aus San Diego sang. „Dad hat uns ihr Autogramm besorgt und wir dachten: ‚Wow! Das ist Mary Poppins!’ ”
Trotz all seiner vielen Erfolge mit anderen Musikern glänzt Ortega als Solokünstler, Komponist und Bandleader am hellsten. Das Überraschungsmoment war in seinem Spiel von größter Bedeutung, sei es in einem traditionellen oder experimentellen Kontext oder irgendwo dazwischen.
„Ich mag es, einen angenehmen Klang zu haben und ihn hübsch zu machen. In verschiedenen Fällen werden Sie jedoch rauer und machen es eher zu einer Erkundung“, sagte Ortega in seinem Interview mit der Union-Tribune 2016.
„Es geht nicht darum, eine bestimmte Sache zu übertreiben – und sie als eine Geschichte oder einen Wert innerhalb der Komposition zu betrachten, die Sie zu vermitteln versuchen“, sagte er.
Ortegas Tochter Kathy und Sohn Tony Jr. staunen beide darüber, wie sehr sich ihr Vater der Musik auf und neben der Bühne und seiner Familie verschrieben hat.
„Er hat immer zu Hause geübt und sich immer verbessert“, sagte Tony Jr.. „Ich hoffe, die Leute werden sich seine Alben anhören und – weil er so gut war – fragen: ‚Warum war er nicht berühmt?’ Aber seine Hingabe galt der Musik, nicht dem Versuch, ein Star zu werden.“
Ortega wird von seiner Frau Mona überlebt; Sohn Tony Jr.; Töchter Kathy Herrington, Lisa Ortega und Kim Backus; und vier Enkelkinder; und ein Urenkel.