Die Antarktis ist der fünfte und südlichste Kontinent der Erde. Jahrzehntelang zog es nur die mutigsten Abenteurer an. John Davis, der amerikanische Kapitän, soll 1821 der erste Mensch gewesen sein, der dort seinen Fuß betrat.
Seitdem besucht eine ganz andere Art von Reisenden die Antarktis: der Wissenschaftler. Sie machen sich auf die beschwerliche Reise, um den Planeten zu erforschen und Dinge über den Klimawandel, Mikroorganismen, gefährdete Tiere und ungewöhnliche Flora herauszufinden.
Dieser letztgenannte Aspekt der Antarktis ist heute äußerst selten – es gibt nur zwei Pflanzenarten –, obwohl neuere Forschungen darauf hinweisen, dass der Kontinent einst voller exotischer Flora war und tatsächlich Standort eines tropischen Regenwaldes war.
Die heutige Antarktis ist nahezu bewohnbar, und obwohl derzeit zwischen 1.000 und 5.000 Menschen dort leben, sitzen sie größtenteils in ihren sicheren Außenposten fest und studieren und erforschen ihre Erkenntnisse. Und obwohl etwa 230 einheimische Arten in der Antarktis zu Hause sind, haben sie Tausende von Jahren damit verbracht, sich an das raue Klima anzupassen.
Als Dr. Johann Klages und sein Team 2020 in die Antarktis aufbrachen, suchten sie nicht nach Schnee, Eis oder Kälte. Sie waren auf der Suche nach einer ganz anderen Antarktis. Er und sein Team vom Alfred-Wegener-Institut in Deutschland fanden, wonach sie suchten, etwas, das in der Kurzdokumentation „An Ancient Antarctic Rainforest“ des Wissenschaftsmagazins Nature untersucht wurde.
Tief unter der Eisoberfläche fanden die Wissenschaftler Hinweise auf ein längst vergessenes Pflanzennetzwerk – und zwar nicht auf irgendwelche gewöhnlichen Pflanzen.
“[Some] „Vor 90 Millionen Jahren existierte in der Westantarktis nur 900 Kilometer vom Südpol entfernt ein gemäßigter Regenwald“, erklärte Dr. Klages.
Ein Spezialbohrer, mit dem ein Materialkern etwa 30 Meter tief in den Meeresboden gefördert wurde, ergab, dass die jährliche Durchschnittstemperatur an einem Abschnitt der Westatlantikküste einst 12 °C betrug.
Auch wenn es vielleicht nicht warm klingt, hätte es gereicht, zu sehen, wie sich die Landschaft in einen sumpfigen Regenwald verwandelt.
„Als wir den Kern geborgen haben, konnten wir bereits sehen, was sich darin befand und dass es sehr ungewöhnlich war“, sagte Dr. Klages. „Und deshalb haben wir beschlossen, sie zu Hause in einem CT-Scanner zu scannen.“
Das Team erstellte eine Visualisierung eines langen grün-gelben Fadens, der die verschiedenen Eigenschaften zeigt, die in dem aus dem Eis gezogenen Material identifiziert wurden.
Sie fanden Sandstein und darin ein Netzwerk fossiler Wurzeln, und wie Dr. Klages feststellte: „Wir können gut sehen, wie die Wurzeln miteinander verbunden und makellos erhalten sind.“
„Wir haben dünne Wurzeln, wir haben dicke Wurzeln, und es ist wirklich ein Netzwerk, als würde man in den Wald in der Nähe gehen und in den aktuellen Wald bohren.“
Weitere Analysen versteinerter Pollen und Sporen trugen dazu bei, ein noch besseres Bild davon zu zeichnen, wie die Antarktis einst aussah, und enthüllten „eine für diesen Breitengrad sehr warme Temperatur und jährliche Durchschnittstemperaturen, die denen Norditaliens ähneln“.
„Es wäre sehr sicher, dass auch Dinosaurier und Insekten in dieser Umgebung lebten, und zwar in einer Umgebung, die im Laufe des Jahres etwa vier Monate lang dunkel war, weil wir die Polarnacht haben“, fügte er hinzu.
Als die Antarktis noch so war, war die Erde so heiß wie nie zuvor. Der Kohlendioxidgehalt, der aus der im Eis konservierten alten Luft freigesetzt wurde, stieg in die Luft und lag auf einem viel höheren Niveau als heute.
Obwohl die Entdeckung abstrakt erscheinen mag, ist ihr Befund äußerst wichtig für die Bemühungen zu verstehen, was aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels passieren könnte und wie eine heißere Erde aussehen könnte.