NOTLÜGEN
Das Doppelleben von Walter F. White und Amerikas dunkelstes Geheimnis
Von AJ Baime
„Der schwarze Mann ist eine Person, die ‚Jim Crow’ in Georgia reiten muss“, schrieb WEB Du Bois. Auf der Suche nach einer Grundlage für eine rassenbasierte Organisation, die einen Weg zwischen der absurden „Ein-Tropfen-Regel“ und den falschen Versprechungen des kulturellen Essentialismus ebnete, hatte Du Bois Jahrhunderte rassistischer Pseudowissenschaft, Philosophie und Recht zu einem Bild der alltäglichen Erniedrigung destilliert eines Eisenbahnwagens. Vielleicht absichtlich schloss diese Definition Walter F. White, den Mitarbeiter von Du Bois, der zum Gegenspieler wurde, ausdrücklich aus, der von 1930 bis 1955 als Exekutivsekretär der NAACP diente.
Der Bericht, den White von sich gegeben hat, erzählt uns AJ Baime in seiner uninteressanten, unkritischen neuen Biografie „White Lies: The Double Life of Walter F. White and America’s Darkest Secret“, war anders. Der blonde und blauäugige Weiße, der 1893 in Atlanta in eine bürgerliche schwarze Familie hineingeboren wurde, wurde einer der mächtigsten schwarzen Männer in den Vereinigten Staaten. Auf die Frage, warum er sich entschieden habe, als Schwarzer zu leben, beschrieb White einen Moment während der Unruhen in Atlanta im Jahr 1906, als das Haus seiner Familie von einem weißen Mob umzingelt war. White erinnerte sich, dass sein Vater ihm eine Waffe gegeben und ihm gesagt hatte, er solle schießen, wenn jemand den Vorgarten betrat. „Nach dieser Nacht wusste ich, dass ich nie ein Weißer sein wollte“, schrieb White später. „Ich wusste, auf welcher Seite ich stand“
White begann 1917 bei der NAACP zu arbeiten und zog ein Jahr später nach New York. Die Zeit während und nach dem Ersten Weltkrieg war geprägt von erschreckender Massengewalt gegen Afroamerikaner. In East St. Louis, Chicago, Elaine, Ark., Tulsa und unzähligen anderen kleineren Städten ermordeten und verstümmelten weiße Mobs Hunderte von Männern, Frauen und Kindern nahezu ungestraft. Ihre Ziele waren Menschen, die die Jim Crow South auf der Suche nach Industriearbeitern während des Krieges verlassen hatten, oder die versuchten, Pächtergewerkschaften zu organisieren, oder einfach Anspruch auf Eigentum und öffentlichen Raum erhoben.
White machte sich in den 1920er und 1930er Jahren einen Namen als NAACP-Ermittler. Immer wieder buchte er eine Schlafwagenpassage, wachte in einer Stadt auf, in der es noch nach Gewalt stank, und begann, Fragen zu stellen. Unter dem Schutz seiner eigenen hellen Haut zirkulierte er zwischen den Ermöglichern, Zuschauern und Cheerleadern – den weißen Menschenmassen, die auf den grausigen Fotos zu sehen sind, die nach so vielen Lynchmorden aufgenommen wurden – und wartete darauf, dass jemand seinen Namen fallen ließ. Er hielt seine Ergebnisse in sensationellen Artikeln fest, die im Norden veröffentlicht wurden, und in Briefen wie Rechtsschriften, die er an verschiedene Gouverneure schickte, um Gerechtigkeit zu fordern. Die Arbeit war gefährlich: Mehr als einmal wurde er gewarnt, die Stadt kurz vor einem Mob zu verlassen.
Diese Arbeit führte White direkt in die Politik, insbesondere zu den Bemühungen, ein Bundesgesetz gegen Lynchjustiz zu verabschieden, das 1918 begann und bis heute andauert – die jüngsten Bemühungen, die 2021 im Senat ins Stocken gerieten. Der Kampf der NAACP gegen das Lynchen leistete einiges davon die denkwürdigsten Bilder des afroamerikanischen Aktivismus des frühen 20. Jahrhunderts: die Tausende, die bei der Silent Parade von 1917 durch New York marschierten; die Schwarze Flagge mit der Aufschrift A MAN WAS LYNCED YESTERDAY, die in den 1930er Jahren vor dem Hauptquartier der Organisation in der Fifth Avenue hing, nach jeder der scheinbar endlosen Reihen von Gräueltaten. White selbst wurde so etwas wie eine Berühmtheit, eine führende Persönlichkeit der Harlem Renaissance.
Eine Zeitlang überdeckte der Fokus der NAACP auf die Bekämpfung dieser spektakulären Gewalt eine aufkommende philosophische Spaltung in der Frage, was „Fortschritt“ wirklich bedeuten sollte. White bevorzugte eine rechtliche und legislative Strategie von oben nach unten und hielt daran fest, dass die Gerechtigkeit in den Gerichten und der Verfassung verborgen lag und darauf wartete, von Anwälten und Lobbyisten zum Leben erweckt zu werden. Du Bois hingegen wandte sich zunehmend dem Marxismus, Internationalismus und Antiimperialismus zu und glaubte, dass die Vereinigten Staaten ein fatal fehlerhafter Behälter für die historische Entstehung der Emanzipation der Schwarzen und der Gleichberechtigung der Menschen seien. White wurde Exekutivsekretär und regelmäßiger Besucher des Oval Office. In der Zwischenzeit wurde Du Bois aus der Institution vertrieben, an deren Gründung er mitgewirkt hatte; 1961 hatte er seine US-Staatsbürgerschaft aufgegeben und war nach Ghana gezogen.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde White zu einer wichtigen Stimme in der amerikanischen Politik. 1941 schloss sich die NAACP der March on Washington-Bewegung bei ihrer erfolgreichen Lobbyarbeit für eine Durchführungsverordnung an, die Bundesverteidigungsunternehmen von Rassendiskriminierung bei der Einstellung verbot. White beantragte persönlich seinen Freund Harry Truman im Vorfeld der Exekutivverordnung des Präsidenten von 1948 zur Aufhebung der Segregation des Militärs und der anschließenden Entscheidung, die Hinzufügung einer Rechteplanke in der Plattform der Demokratischen Partei zu unterstützen. Und 1954 führte der NAACP-Anwalt und weiße Protegé Thurgood Marshall den beispielhaften Sieg der Rechtsstrategie der Organisation in Brown gegen Board of Education durch.
Baimes Darstellung politischer Macht und politischer Prozesse spiegelt Whites eigene Betonung des persönlichen Zugangs und des individuellen Einflusses statt der Basisorganisation, der Massenaktion und des radikalen Dissidententums wider, die in den letzten Jahrzehnten Gegenstand so vieler Geschichtsschreibung waren. Der Weiße, der aus diesen Seiten hervorgeht, ist der Mann, wie er sich selbst verstanden zu haben scheint: übernatürlich begabt, mutig und selbstgemacht. Es wird wenig Zeit darauf verwendet, über die Gefahren nachzudenken, denen Whites schwarze Informanten in den Städten ausgesetzt waren, die er nach seinen Lynch-Enthüllungen zurückgelassen hatte. Auch nicht auf die enormen Bemühungen lokaler Organisatoren, die Drohung eines afroamerikanischen Marsches auf Washington im Jahr 1941 glaubwürdig genug zu machen, um Franklin Roosevelt zum Handeln zu bewegen, noch auf die der Gewerkschafter, die wilde Streiks organisierten, um Arbeitgeber zu zwingen, ihren gesetzlichen Verpflichtungen während des Krieges nachzukommen. Auch nicht der interrassische Radikalismus der Arbeitslosenräte, die Anfang der 1930er Jahre in den städtischen Hoovervilles aufkamen, noch der der schwarzen Pächter, die im gleichen Zeitraum ihr Leben bei Streiks im Süden riskierten. Auch nicht die Geschichte des Schwarzen Kommunismus, die Teilpächter in Alabama mit Nusspflückern in St. Louis und schwarzen radikalen Aktivisten und Intellektuellen von bleibender Bedeutung verband.
Nachdem Baime angedeutet hat, White sei ein FBI-Informant, geht er einfach weiter und übergeht ohne Vorankündigung den virulenten Antikommunismus der späteren Jahre des Mannes, in denen er wiederholt Du Bois und Paul Robeson denunzierte und tatenlos zusah, während sie und andere aus der Bewegung gejagt wurden und das Land. Baime präsentiert Whites Leben stattdessen als einen Kampf, um das zu erfüllen, was Langston Hughes die „grundlegenden Wahrheiten der amerikanischen Demokratie“ nannte, und um eine „neue Idee des Patriotismus“ zu unterstützen. Wenn das Leben von Walter White ein moralisches Beispiel geben soll, sollte es vielleicht einen Moment des Innehaltens geben, dass Whites Tod von J. Edgar Hoover und Richard Nixon öffentlich betrauert wurde, wenn auch nicht von seinen eigenen Kindern.
Seltsamerweise haben Baime und seine Herausgeber beschlossen, ihren historischen Protagonisten im gesamten Text mit seinem Vornamen zu bezeichnen, vermutlich um die milde stilistische Komplexität zu vermeiden, wenn man über einen Schwarzen namens White schreibt, der weiße Menschen im Namen der Freiheit der Schwarzen konfrontiert. Die Verwendung infantilisiert sowohl den Leser als auch das Thema des Buches und trägt zu einer jahrhundertelangen Geschichte respektloser falscher Benennung bei – eine Geschichte, die White selbst bestritten hat, indem er seine Autobiografie „Ein Mann namens Weiß“ nannte. Leider ist „White Lies“ oft problematisch: voller liberaler Frömmigkeit, patriotischer Leichtgläubigkeit und abgenutzter Gleichnisse. Das „dunkelste Geheimnis“ in der amerikanischen Geschichte stellt sich als Lynchmord heraus, der zwar sicherlich dunkel ist, aber nur von den vorsätzlich ahnungslosen Lesern der Vergangenheit unserer Nation als Geheimnis bezeichnet werden könnte.