Es war eine dunkle und stürmische Nacht, als eine alte Frau einem Fremden ihre Tür öffnete. Die erste Szene des kurzen Animationsfilms „Death and the Lady“ unter der Regie von Geoff Bailey und Lucy York Struever bedient sich dieses Klischees – eines, das seit fast zwei Jahrhunderten von Autoren angeprangert, wiederbelebt und persifliert wird. Das Mann-und-Frau-Duo sagte mir, dass das „Kampfen gegen das Akzeptieren“ solcher Erzähltropen eine zentrale Idee des Films ist.
Der Film beginnt mit Ton: ein Regenprasseln, ein Donnerschlag. Es entsteht eine behagliche Szene, in der eine Frau strickend in einem Wohnzimmer sitzt, das von warmem Lampenlicht erhellt wird und die Wände vom Boden bis zur Decke mit Bilderrahmen gefüllt sind. Das melancholische französische Lied „Les Feuilles Mortes“ oder „Autumn Leaves“ spielt auf einem Grammophon. Der Raum beschwört das dunstige Ambiente der Geschichte herauf: Die Fotografien erscheinen im Hintergrund verschwommen, aber die Regisseure haben jede Erinnerung für die Frau imaginiert und kuratiert ihr Hund Jackson, der sich bald als zentrale Figur herausstellt. „Wir haben ihnen ein ganzes Leben aufgebaut“, sagte Bailey, in dem die Dame und Jackson picknicken, Frisbee spielen und Küstenferien machen, aber „wir erwarten nicht, dass Sie hineinzoomen“, bemerkte Struever. Auch wenn es nicht bewusst wahrgenommen wird, schafft die Häufung von Details die wohnliche Atmosphäre.
„Death and the Lady“ ist vollständig mit computergenerierten Bildern animiert; Bailey brachte sich die Techniken selbst bei. „Es ist ein Medium, in dem man buchstäblich alles machen kann“, sagte Bailey über CGI. „Und doch haben wir immer noch so viele Filme, die sich sehr ähnlich sehen.“ Für die Regisseure ist die Gleichförmigkeit vieler CGI-Filme ein „Haustierärgernis“, und ihre Filme versuchen, die Grenzen der Technologie zu erweitern, indem sie mit Objekten arbeiten und Prozesse inszenieren, die sie möglicherweise im wirklichen Leben verwendet haben. Dies zeigt sich in den Texturen: Das Gesicht der Dame besteht aus Pappmaché-Zeitungen, der Hund ist aus Garn gewebt und alle Tapeten sind antike Drucke von William Morris. „Wir wollten dem Haus ein Gefühl von Zeit einhauchen“, sagte Struever.
Die gemütliche Szene wird bald von einem Klopfen an der Tür unterbrochen. Die Dame öffnet dem Tod die Tür, einer regennassen Gestalt in einem schwarzen Umhang mit zwei skelettartigen Händen, von denen eine einen Elfenbeinstab trägt. Jackson bellt erschrocken, aber die Dame ruft: „Du musst frieren, Kleiner“ und lädt Tod zu einer Tasse Tee ein. Später bietet sie in einem Proustschen Schnörkel eine Madeleine an. „Das ist ein sehr hübscher Poncho, den Sie da haben“, bemerkt sie, ohne sich jeglicher Gefahr bewusst zu sein. Die Nähe zwischen Jackson und der Dame wird durch das Eindringen gebrochen, und die Frage, wen oder was der Tod nehmen wird, verfolgt den Rest des Films.
Das Konzept hinter „Death and the Lady“ entstand im Prospect Park. „Wir hatten die Idee, als wir vor Jahren mit unserem Hund Gassi gingen“, sagte Bailey. „Wir hatten einen Hund. Jetzt haben wir zwei Hunde“, fügte er hinzu, und ihre vierbeinigen Gefährten lieferten Stimmen und Soundeffekte für den Film. „Ich denke, je mehr Zeit man mit Tieren verbringt, desto mehr erkennt man, wie erstaunlich, wundersam und seltsam es ist, sein Leben mit einem außerirdischen Wesen zu teilen, mit dem man irgendwie kommunizieren kann“, sagte er. Aber die Freude über ein neues Familienmitglied kann auch Angst vor seinem zukünftigen Leiden oder Verlust hervorrufen – und die Themen Einsamkeit und Sterblichkeit des Films wurden schärfer und fühlten sich näher an der Heimat an, als die Regisseure während der Coronavirus-Pandemie an der Produktion arbeiteten.
Der Film hat eine ätherische Qualität. Bailey und Struever entschieden sich für französische statt englische Dialoge, inspiriert von „alten europäischen Märchen“, um beim Zuschauer ein Gefühl der Distanz aufzubauen. In einer späteren Szene glänzt der Umhang des Todes mit Regenbögen, in einer Art „umgekehrtem Prisma“, sagte Struever und deutete damit das Versprechen der Nachwelt an. Es war eine technische Herausforderung, etwas herzustellen, „das sich schön und jenseitig anfühlt“, sagte Bailey. Das Ergebnis ist eine neue Herangehensweise an eine traditionelle Kinderfabel und ein Film, der von Momenten der Handlung unterbrochen wird: eine Katz-und-Hund-Rivalität, ein wilder Kampf mit dem Tod und schließlich ein Blick auf die Welt jenseits des Lebens. ♦