GRENZE DER REGION KHERSON, Ukraine – Die Straße in das von Russland besetzte Cherson in der Südukraine führt durch ein Niemandsland mit verkohlten Weizenfeldern und verkraterten Dörfern. Raketenschweife ragen aus dem Asphalt und der Knall ein- und ausgehender Artillerie prallt von sauberen, verlassenen Häusern ab.
Entlang einer gezackten Frontlinie bereiten sich die ukrainischen Streitkräfte auf eine der ehrgeizigsten und bedeutendsten Militäraktionen des Krieges vor: die Rückeroberung von Cherson. Als erste Stadt, die den russischen Streitkräften zum Opfer fiel, sind Cherson und das fruchtbare Land, das sie umgibt, ein wichtiger russischer Brückenkopf, von dem aus das Militär kontinuierlich Angriffe auf einen weiten Teil des ukrainischen Territoriums unternimmt. Die Wiedererlangung der Kontrolle könnte auch dazu beitragen, die Dynamik der Ukraine wiederherzustellen und ihren Truppen nach Monaten erbitterter Kämpfe einen dringend benötigten Moralschub zu geben.
„Wir wollen unser Territorium befreien und alles unter unsere Kontrolle zurückgeben“, sagte Oberleutnant Sergei Savchenko, dessen Einheit mit der 28. Brigade der Ukraine an der Westgrenze der Region Cherson eingegraben ist. “Wir sind bereit. Das haben wir uns schon lange gewünscht.“
Die Kämpfe an den westlichen und nördlichen Grenzen der Region verschärfen sich bereits, da die ukrainischen Streitkräfte – derzeit etwa 30 Meilen von der Stadt entfernt, an ihrem nächstgelegenen Punkt – den Grundstein für einen großen Offensivvorstoß legen. Seit einem Monat schwächen ukrainische Artillerie- und Raketentruppen russische Stellungen ab, indem sie eine Reihe neuer, vom Westen gelieferter Waffen wie die von den Vereinigten Staaten bereitgestellten High Mobility Artillery Rocket Systems oder HIMARS einsetzen.
Die Angriffe, von denen einige auf Video festgehalten wurden, haben vordere Kommandozentralen und wichtige Munitionsdepots zerstört, die in glitzernden Feuerbällen ausbrechen, wenn sie getroffen werden, sagen ukrainische Beamte. Sie behaupten, dass Hunderte von russischen Truppen getötet wurden und dass die Angriffe die logistische Infrastruktur Russlands gestört haben. Versorgungslager und Kommandoposten seien von der Front zurückgedrängt worden, sagen sie, was es schwieriger mache, die Soldaten bewaffnet und ernährt zu halten. Ihre Behauptungen können nicht alle unabhängig überprüft werden.
„Man könnte es mit Wellen vergleichen“, sagte ein hochrangiger ukrainischer Militärbeamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, um die militärische Planung zu erörtern. „Im Moment schlagen wir kleine Wellen und schaffen Bedingungen, um größere zu machen.“
Anders als in der östlichen Donbass-Region der Ukraine, wo eine massive russische Truppe in den letzten Wochen langsam eine Provinz eroberte, scheint das ukrainische Militär begonnen zu haben, das Blatt in der Region Cherson zu wenden, wenn auch nur zögernd.
Nachdem die ukrainischen Truppen in den ersten Kriegswochen die Kontrolle über den größten Teil der Region verloren hatten, haben sie laut Militärgouverneur der Region, Dmytro Butrii, nun 44 Städte und Dörfer entlang der Grenzgebiete befreit, etwa 15 Prozent des Territoriums. Die Spitzenbeamten der Ukraine haben keinen klaren Zeitplan für die Rückeroberung von Cherson angegeben, aber Präsident Wolodymyr Selenskyj hat deutlich gemacht, dass dies höchste Priorität hat.
Den Russland-Ukraine-Krieg besser verstehen
„Unsere Streitkräfte bewegen sich Schritt für Schritt in die Region“, sagte Selenskyj diese Woche.
Die geplante Gegenoffensive der Ukraine im Süden hat unter westlichen Beamten und einigen Analysten zu einer Debatte darüber geführt, ob die Ukraine für eine so große Anstrengung bereit war oder ob dies die beste Nutzung der Ressourcen ist, wenn die russischen Vorstöße hauptsächlich im Donbass erfolgen.
Dennoch sagten ukrainische Beamte und mehrere westliche Geheimdienstmitarbeiter, es sei wichtig, dass die Ukraine versucht, einen Gegenangriff zu starten. Sie sagen, dass das russische Militär in einer relativ schwächeren Position ist, da es Waffen und Personal in seiner Donbass-Offensive aufgewendet hat. Richard Moore, der Chef des britischen Auslandsgeheimdienstes MI6, sagte voraus, dass die Russen gezwungen sein würden, eine Pause einzulegen, und bot den ukrainischen Streitkräften eine Öffnung an.
Jeder Versuch, ein bedeutendes Territorium zurückzuerobern, wäre dennoch ein gewaltiges Unterfangen. Die russischen Streitkräfte haben die Region Cherson nun fast fünf Monate lang besetzt und waren weitgehend unbehelligt in ihren Bemühungen, militärische Stellungen zu festigen und sich auf einen Angriff vorzubereiten. Sie haben sowohl in der Stadt selbst als auch in größeren Städten und Dörfern neue Führer eingesetzt.
Ein Gegenangriff würde eine riesige Zahl von Truppen und viel mehr Offensivwaffensysteme erfordern, als die Ukraine derzeit zur Verfügung hat, sagen einige westliche und ukrainische Beamte. Die Ukraine verbraucht insgesamt etwa 6.000 bis 8.000 Granaten pro Tag. Wenn es einen aktiven Angriff auf Cherson beginnen würde, würde es drei- bis viermal so viele benötigen.
Aleksei Reznikov, Verteidigungsminister der Ukraine, hat von der Notwendigkeit gesprochen, eine Armee von einer Million Mann aufzustellen, um die Ländereien zurückzuerobern, die die Ukraine im Krieg verloren hat. Die Region Cherson ist größtenteils ländlich, aber die Stadt Cherson ist eine weitläufige Metropole, die den Fluss Dnipro überspannt. Ihre Rücknahme könnte brutale Stadtkämpfe mit enormen Verlusten an Soldaten und Eigentum nach sich ziehen.
„Wir betrachten Cherson, als wäre es das nächste Falludscha“, sagte Michael Maldonado, ein 34-jähriger ehemaliger US-Marine aus Kansas, der sich der 28. Brigade anschloss. “Es wird eine Menge verrückter Kämpfe geben.”
Die ukrainische Armee wird auch die große Zahl von Zivilisten berücksichtigen müssen. Die Stadt hat etwa ein Drittel ihrer Vorkriegsbevölkerung von etwa 300.000 Einwohnern verloren, aber ein umfassender Angriff mit Granaten könnte die Verbliebenen einem großen Risiko aussetzen, wie ukrainische Beamte vermuten bewusst.
Letzten Monat forderte Iryna Vereshchuk, eine stellvertretende Ministerpräsidentin, die Bewohner von Cherson und der umliegenden Region auf, zu evakuieren. „Bitte gehen Sie, denn unsere Armee wird dieses Land definitiv räumen“, sagte sie. „Unser Wille dazu ist unerschütterlich.“
In Dörfern, die jetzt von der 28. ukrainischen Brigade entlang der Westgrenze von Cherson kontrolliert werden, bleiben nur die Tollkühnsten lange über der Erde. Schwarze Pilzwolken hängen am Horizont und Artilleriegeschosse sausen über Felder hin und her. In dieser Woche wurde der Kommandeur der Brigade, Vitaly Gulyaev, bei einem Raketenangriff getötet.
„Jeden Tag schießen wir auf sie und sie reagieren auf uns, aber sie machen keine Fortschritte“, sagte Leutnant Savchenko. „Im Moment halten wir dieses Territorium, aber sobald es einen Befehl gibt, sobald wir die Möglichkeit dazu haben, werden wir weitermachen.“
Russische Truppen bewegten sich zu Beginn des Krieges durch das Gebiet und zogen entlang der Schwarzmeerküste nach Westen in Richtung der wichtigen ukrainischen Hafenstadt Odessa. Aber sie wurden auf halbem Weg gestoppt. Ein erbitterter ukrainischer Widerstand um die Stadt Mykolajiw drängte die russischen Truppen zurück in die Region Cherson, wo sie bleiben.
Die meisten Einwohner sind aus den Dörfern entlang der Front geflohen. Die wenigen, die geblieben sind, verbringen die meiste Zeit in Bunkern oder Kellern.
Larisa Maslii, 74, und ihr Mann leben seit Ausbruch des Krieges am 24. Februar im Keller unter ihrem Haus. Frau Maslii verlässt diese Tage nie, obwohl ihr Mann regelmäßig zum Haus eilt, um sich um die Haustiere der Familie zu kümmern: a Hund, Katze und Hamster. Sie haben den Keller mit Zelten und LED-Leuchten ausgestattet und bekommen gelegentlich Besuch von einem ukrainischen Militärseelsorger, der sie betreut.
„Wir haben unser Vertrauen auf Gott und unseren Luftschutzbunker gesetzt“, sagte sie.
„Schick mehr Waffen“, fügte sie hinzu, „damit wir sie rausschmeißen können.“
Um den Boden für eine Offensive vorzubereiten, hat der Militärgeheimdienst der Ukraine in aller Stille eine Legion von Subversiven ausgebildet und sie in besetztes Gebiet geschickt, um Sabotageakte durchzuführen und Informationen über russische Truppenstandorte zu liefern. Von den russischen Besatzungsbehörden eingesetzte Beamte wurden ermordet und ihre Autos in einigen Fällen in die Luft gesprengt.
In einem heruntergekommenen Hotel unweit von Odessa wirkt eine Mutter von vier Kindern namens Natalya wie eine ungewöhnliche Kriegerin. Sie floh im April von ihrer Farm in der Gegend, nachdem russische Truppen in ihrem Haus eintrafen und nach subversivem Material suchten.
Obwohl sie in einem anderen Teil des Landes im Exil lebt, versucht sie immer noch, im Widerstand gegen Russland von Nutzen zu sein. Ihr Mann, der zurückgeblieben sei, rufe sie regelmäßig mit Informationen über die neuesten russischen Militärbewegungen in der Region an, sagte sie.
„Er sagt mir, wo sie positioniert sind“, sagte sie. „Und ich gebe es an unsere Jungs, die Streitkräfte, weiter.“
Bis vor kurzem, sagte Natalya, habe ihr Mann begonnen, den Mut zu verlieren. Er könne die ukrainischen Kanonenschüsse nicht mehr hören, erklärte sie, und fühle sich wie im Stich gelassen. Dann gingen die Geschütze wieder hoch.
„Unsere Jungs begannen zu schießen, und ich konnte sehen, dass sich seine Moral verbessert hatte“, sagte Natalya, während ihre Mutter an ihrer Seite weinte und das russische Militär verfluchte.
Marc Santora steuerte die Berichterstattung aus London bei.