Trevor Mahlmann
Am Donnerstag beriefen hochrangige Boeing-Beamte, die das Space Launch System-Programm leiten, darunter David Dutcher und Steve Snell, eine umfassende Versammlung für die mehr als 1.000 Mitarbeiter ein, die an der Rakete arbeiten.
Laut zwei mit dem Treffen vertrauten Personen kündigten die Beamten an, dass es zu einer erheblichen Zahl von Entlassungen und Neuzuweisungen von Personen kommen werde, die an dem Programm arbeiten. Sie führten eine Handvoll Gründe für die Kürzungen an, darunter die Tatsache, dass die Zeitpläne für die Artemis-Mondmissionen der NASA, bei denen die SLS-Rakete zum Einsatz kommen wird, nach rechts verschoben seien.
Später am Donnerstag bestätigte ein Boeing-Sprecher in einer Erklärung gegenüber Ars die Kürzungen gegenüber Ars: „Aufgrund externer Faktoren, die nichts mit der Leistung unseres Programms zu tun haben, überprüft und passt Boeing den aktuellen Personalbestand im Space Launch System-Programm an.“
Besser spät als nie?
Seit fast anderthalb Jahrzehnten leitet Boeing die Entwicklung der Kernstufe der riesigen SLS-Rakete, mit der die NASA das Raumschiff Orion für ihre bemannten Mondmissionen starten will.
Der Auftrag war für Boeing lukrativ und wurde im Laufe der Jahre wegen seiner Großzügigkeit heftig kritisiert, da die NASA Dutzende Milliarden Dollar für die Entwicklung einer Rakete ausgegeben hat, die die Haupttriebwerke und andere Elemente des Space Shuttles wiederverwendet. Außerdem sollte die Rakete ursprünglich Ende 2016 oder 2017 ihr Debüt geben, flog aber erst im November 2022 zum ersten Mal. Und der Generalinspekteur der NASA hat Boeings Management des SLS-Raketenprogramms zeitweise als „schlecht“ bezeichnet .”
Als die SLS-Rakete jedoch vor anderthalb Jahren ihr Debüt feierte, zeigte sie eine außerordentlich gute Leistung beim Befördern eines unbemannten Orion-Raumschiffs in Richtung Mond. Nach dieser Mission erklärte die NASA die Rakete für „einsatzbereit“ und Boeing begann mit der Produktion des Fahrzeugs für zukünftige Missionen, die Astronauten zum Mond befördern sollen.
In gewisser Weise waren diese Kürzungen also unvermeidlich. Boeing benötigte viele Ressourcen, um Software für die Rakete zu entwerfen, zu entwickeln, zu testen und zu schreiben. Nachdem die Entwicklungsphase nun abgeschlossen ist, ist es selbstverständlich, dass das Unternehmen die Entwicklungsaktivitäten für die Kernphase zurückfährt.
In der Boeing-Erklärung wurde dies nicht gesagt, aber Quellen teilten Ars mit, dass sich die Kürzungen letztendlich auf Hunderte von Mitarbeitern belaufen könnten. Sie werden vor allem auf die Raketenanlagen des Unternehmens in Alabama, Louisiana und Florida verteilt sein. Die Kürzungen betreffen sowohl das Kernstufenprogramm als auch das Exploration Upper Stage-Programm, eine neue Oberstufe für die Rakete, die ebenfalls damit beginnt, von der Entwicklung in die Produktion überzugehen.
Warten auf andere Elemente
Wenn Boeing „externe Faktoren“ anführt, bezieht es sich auf die sich verschiebenden Zeitpläne für das Artemis-Programm der NASA. Im Januar kündigten Beamte der Raumfahrtbehörde eine etwa einjährige Verzögerung sowohl für die Artemis-II-Mission, einen bemannten Mondvorbeiflug, bis September 2025 an; und Artemis III, eine Mondlandung, bis September 2026. Auch dieser Zeitplan ist nicht in Stein gemeißelt. Weitere Verzögerungen sind für Artemis II möglich und wahrscheinlich für Artemis III, wenn die NASA an den aktuellen Missionsplänen festhält.
Obwohl die SLS-Rakete für den aktuellen Zeitplan bereit sein wird, sofern es nicht zu einer Katastrophe kommt, sind die anderen Elemente fraglich. Für Artemis II hat die NASA ein Problem mit dem Hitzeschild der Raumsonde Orion immer noch nicht gelöst. Das muss geklärt werden, bevor die Mission im nächsten Jahr grünes Licht erhält.
Für Artemis III sind die Herausforderungen noch größer. Für diese Mission benötigt die NASA neben Raumanzügen für die Mondoberfläche, die von Axiom Space bereitgestellt werden, auch einen Mondlander – den SpaceX mit seinem Raumschiff Starship zur Verfügung stellt. Beide Elemente befinden sich weiterhin solide in der Entwicklungsphase.
Darüber hinaus kämpft die NASA mit Budgetproblemen. Zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt sieht sich die Agentur mit Budgetkürzungen konfrontiert. Diese Woche sagte der Administrator der Raumfahrtbehörde, Bill Nelson, dem Kongress: „Mit weniger Geld müssen wir einige sehr schwierige Entscheidungen treffen.“ Dazu könnte der Versuch gehören, künftige SLS-Mittel zur Unterstützung anderer Elemente von Artemis zu nutzen.
Einer der Personen, die mit Boeings internem Treffen am Donnerstag vertraut waren, sagte, die Raumfahrtbehörde sei Anfang des Jahres zum Unternehmen gekommen und habe faktisch gesagt, dass Boeing weniger Mittel erhalten würde, da die SLS-Entwicklung eingestellt werde. Das Unternehmen wurde vor die Wahl gestellt, die erhaltenen Mittel zu „dehnen“ oder wegen der Verzögerungen bei der Artemis-Mission ein Jahr zu pausieren. Boeing entschied sich für eine Ausweitung der Mittel, und das war ein Grund für die Kürzungen in dieser Woche.
Es wäre einfach, aber unfair, SpaceX und Axiom für die Verzögerungen bei zukünftigen Artemis-Missionen verantwortlich zu machen. Der Kongress schuf die SLS-Rakete bereits im Jahr 2010 mit einem Genehmigungsgesetz, aber Boeing hatte bereits seit 2007 Gelder für entsprechende Arbeiten erhalten. Im Gegensatz dazu begann die NASA erst Ende 2021 mit der Finanzierung der Arbeiten an der Mondlandefähre Starship und den Axiom-Raumanzügen bis 2022. In gewisser Weise sind diese Entwicklungen technisch genauso anspruchsvoll wie die SLS-Raketenarbeit, wenn nicht sogar noch anspruchsvoller.