WASHINGTON – Arbeiter der Federal Emergency Management Agency haben Schutzräume für die Migrantenkinder gesucht, die über die südliche Grenze strömen. Sie haben Coronavirus-Impfstellen in Colorado, Massachusetts und Washington betrieben. Und sie verwalten immer noch die Erholung von einer Reihe von Rekordkatastrophen, beginnend mit Hurricane Harvey im Jahr 2017.
Vor dem Hintergrund einer ungewöhnlich zerstörerischen Zeit von Hurrikanen und Waldbränden stehen derzeit nur 3.800 der 13.700 Rettungskräfte der Agentur zur Verfügung, um auf eine neue Katastrophe zu reagieren. Das sind 29 Prozent weniger als zu Beginn der Hurrikanperiode des letzten Jahres, die wie jedes Jahr am 1. Juni begann, einsatzbereit waren.
Die FEMA war selten gefragter – sie wurde zu einer Art 911-Hotline für einige der dringendsten politischen Herausforderungen von Präsident Biden. Und die Männer und Frauen, die die Ersthelfer der Nation geworden sind, sind müde.
Deanne Criswell, Präsident Bidens Wahl, die Agentur zu leiten, identifizierte den Burnout von Mitarbeitern bei ihrem ersten FEMA-Treffen mit allen Händen als ein Hauptproblem, so Steve Reaves, Präsident des Gewerkschaftslokals, das die Arbeitnehmer vertritt.
“Die FEMA ist wie der Automotor, der seit 2017, als Harvey eintraf, auf dem neuesten Stand ist”, sagte Brock Long, der die Agentur unter dem früheren Präsidenten Donald J. Trump leitete und jetzt Executive Chairman von Hagerty Consulting ist. “Es kostet einen Tribut.”
Für einige Kategorien von Arbeitnehmern ist der Mangel schwerwiegend. Unter den leitenden Angestellten der Agentur, die für die Koordinierung von Missionen vor Ort qualifiziert sind, stehen derzeit nur drei von 53 zur Verfügung, wie die Daten zeigen. Andere spezialisierte Arten von Personal, einschließlich Betriebs- und Planungspersonal, verfügen über weniger als 15 Prozent ihrer Mitarbeiter.
„Während wir uns auf Hurrikan- und Waldbrandsaisonen vorbereiten oder was auch immer uns die Natur bringt, bin ich fest entschlossen, dass die FEMA-Mitarbeiter über die erforderlichen Tools verfügen, um die laufenden Missionen weiterhin zu unterstützen und gleichzeitig sicherzustellen, dass unsere eingesetzten Arbeitskräfte Zeit haben, sich auszuruhen und zu trainieren, um bereit zu sein für das, was als nächstes kommt “, sagte Frau Criswell in einer Erklärung.
Ein Problem, das die FEMA nicht hat, ist Geld. Der Bundesfonds, der für seine Katastrophenarbeit aufkommt, verfügt über rund 50 Milliarden US-Dollar. Es sind die Humanressourcen, die Mangelware sind.
Ein Teil der Belastung spiegelt die große Anzahl von Disaster-Recovery-Operationen wider, die die FEMA noch durchführt, von den 30 Rekordstürmen des letzten Jahres, die Staaten wie Louisiana und Texas getroffen haben, bis zu den Waldbränden, die im vergangenen September in Kalifornien ausgebrochen sind. Diese Katastrophen, deren Wiederherstellung Jahre in Anspruch nimmt, haben zu einer steigenden Arbeitsbelastung für die Mitarbeiter der Agentur geführt.
Eine wachsende Zahl von Mitarbeitern hat sich auf den Weg zu den Ausgängen gemacht. Im Jahr 2020 wechselten in den letzten zehn Jahren mehr FEMA-Mitarbeiter zu anderen Behörden als in jedem anderen Jahr – nach Angaben des Bundes doppelt so viele wie im Jahr zuvor.
Ein ehemaliger Mitarbeiter, der die FEMA 2019 für eine andere Agentur verließ und darum bat, nicht namentlich genannt zu werden, arbeitete in dem Büro, das externe Auftragnehmer verwaltet. Da die Mitarbeiter ihres Büros für die Bearbeitung von Katastrophen eingesetzt wurden, wurden sie nicht ersetzt. Die Arbeitsbelastung ihres Teams wurde jedoch nicht reduziert, was zu immer längeren Arbeitstagen führte. Sie nannte es einen “Schweißladen”.
In Interviews beschrieben aktuelle und ehemalige FEMA-Mitarbeiter 12-Stunden-Tage, stornierte Ferien mit ihren Familien und nicht genügend Zeit, um sich zwischen den Einsätzen zu erholen.
Ein aktueller Manager der FEMA, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, weil er nicht befugt war, mit der Presse zu sprechen, sagte, er habe noch nie gesehen, dass das Personal dünner geworden sei.
Unter Präsident Biden hat sich die Mission der FEMA drastisch erweitert. Gelobt für seine Fähigkeit, sich in die Leidenden hineinzuversetzen, hat Herr Biden zunehmend eine Agentur eingesetzt, die in der Vergangenheit hauptsächlich die Verteilung von Katastrophengeldern an die Regierungen der Bundesstaaten verwaltet hatte.
Als er im Februar nach Texas reiste, versprach er, schnell föderale Unterstützung in die Region zu schicken – ein deutlicher Unterschied zu Mr. Trump, der drohte, die FEMA-Mittel aus dem vom Feuer zerstörten Kalifornien zurückzuhalten, während er mit den demokratischen Beamten des Staates spuckte.
Als er versprach, den Amerikanern bis zu seinen ersten 100 Tagen im Amt 100 Millionen Dosen des Coronavirus-Impfstoffs zukommen zu lassen, beauftragte Herr Biden die FEMA, Massenimpfstellen zu betreiben.
Um diese Mission auszuführen, leitete die Agentur Mitarbeiter um. Zum Beispiel Personal, das in der Regel die Hochwasserversicherung oder den Katastrophenschutz verwaltet, in Impfzentren und andere Coronavirus-Aufgaben zu verlegen, sagte der ehemalige Beamte.
Bis Ende April arbeiteten fast 3.000 FEMA-Mitarbeiter an der Covid-Impfung sowie mehr als ein Drittel der leitenden Angestellten.
Die Agentur wurde angewiesen, andere Bemühungen während der Pandemie zu unterstützen, einschließlich der Verwaltung der Bestattungshilfe für Amerikaner. Als die FEMA ein Callcenter zur Bearbeitung von Anfragen eröffnete, wurden die Beamten überschwemmt und die Anrufer warteten stundenlang in der Warteschleife – ein Indikator für den Kampf der Agentur, mehrere Krisen gleichzeitig zu bewältigen.
Die Regierung von Biden wies die FEMA im März an, bei der Suche nach Unterkünften für Kinder und Jugendliche mit Migrationshintergrund an der südwestlichen Grenze behilflich zu sein, nachdem Anfang dieses Jahres Tausende von Minderjährigen in Haftanstalten untergebracht waren, die von der Border Patrol verwaltet wurden.
Die Teilnahme der Agentur wenige Wochen vor der Hurrikansaison führte zu Kritik von Vertreter John Katko, dem ranghöchsten Mitglied des Heimatschutzausschusses des Hauses.
“Ich habe ernsthafte Bedenken, dass dies eine FEMA-Belegschaft und ein Budget belasten wird, die bereits dünn gestreut sind”, sagte Katko, Republikaner von New York.
Während ihrer Anhörung zur Bestätigung wurde Frau Criswell, die FEMA-Administratorin, unter Druck gesetzt, ob die Rolle der FEMA in den verschiedenen Krisen, einschließlich der Reaktion auf steigende Übergänge an der Südwestgrenze, die Agentur angesichts der bevorstehenden Hurrikan- und Hochwassersaison benachteiligt hatte.
Senator Josh Hawley, Republikaner von Missouri, sagte, er wolle wissen, “dass die FEMA bereit ist, auf ihre anderen Kernmissionen zu reagieren”.
“Die Belegschaft der FEMA ist ihre wertvollste Ressource”, antwortete Frau Criswell. “Sie reagieren seit mehreren Jahren auf mehrere Katastrophen.”
Als Zeichen dafür, dass Naturkatastrophen im Vordergrund stehen, führte das Weiße Haus am Mittwoch eine Übung mit verschiedenen Behörden durch, um sich auf die Hurrikansaison vorzubereiten, so ein hochrangiger Verwaltungsbeamter. Sie diskutierten nicht nur über Notfallmaßnahmen, sondern auch darüber, wie in die Widerstandsfähigkeit der Gemeinden gegenüber künftigen Stürmen, Bränden und anderen wetterbedingten Katastrophen investiert werden kann.
Das Team verließ die Übung zuversichtlich, dass die FEMA die verschiedenen Notfälle bewältigen kann, und es gibt keine unmittelbaren Pläne, sie aus den Bemühungen an der Grenze herauszuholen oder das Personal an den Impfstellen zu reduzieren, sagte der Beamte. Herr Biden plant auch, nächste Woche die FEMA zu besuchen, um ein Briefing über die Hurrikansaison zu erhalten.
In gewisser Weise markiert das Vertrauen der Biden-Regierung und der häufige Einsatz der FEMA ein Comeback für eine Agentur, die 2005 wegen ihrer fehlgeschlagenen Reaktion auf den Hurrikan Katrina vielfach kritisiert wurde.
“Die FEMA, nachdem Katrina nicht als eine Ihrer besseren Bundesbehörden angesehen wurde, um Probleme zu lösen”, sagte Craig Fugate, der die Agentur während der Obama-Regierung leitete und im Übergangsteam von Herrn Biden arbeitete. Im Gegensatz dazu sagte er, es sei jetzt “eine Anlaufstelle” geworden.
Die Auswirkungen einer angespannten FEMA auf den Boden sind in Panama City, Florida, zu sehen, wo der Hurrikan Michael 2018 fast alle 40 Schulen des Schulbezirks beschädigte. Der Bezirk hatte mit der FEMA zusammengearbeitet, um sie wieder aufzubauen, aber in letzter Zeit hat diese Arbeit begonnen ein Halt, so William V. Husfelt, der Superintendent des Bay District.
Zwei der Schulen warten noch auf Geld von der FEMA für Reparaturen, was bedeutet, dass sich die Schüler in andere Gebäude drängen und die Mittelschüler sich ein Gebäude mit der High School teilen.
Die Verhandlungen mit der FEMA über die Zahlung wurden wiederholt zurückgenommen, da die Mitarbeiter der Agentur, die mit dem Distrikt zusammenarbeiten, anderen Missionen zugewiesen werden, sagte Husfelt.
“Diese FEMA-Leute sind keine schlechten Leute”, sagte er. “Ich denke, sie sind unterbesetzt.”