Shohei Ohtani hatte dieses Jahr immerhin einen Auftritt in der World Series.
Vor Spiel 1 am Dienstagabend wurde Ohtani für seine beispiellose Zwei-Wege-Leistung in dieser Saison mit dem Historic Achievement Award des Commissioner geehrt.
Der 27-jährige Angels-Star wurde der 16. Empfänger der Ehrung, die erstmals 1998 verliehen wurde, und der erste, der die Auszeichnung erhielt, seit Kommissar Rob Manfred 2015 Kommissar wurde.
„In den nächsten Jahren weiß ich, dass es viele, viele Auszeichnungen und Auszeichnungen geben wird“, sagte Manfred während einer Pressekonferenz im Minute Maid Park mit Ohtani an seiner Seite. “Aber ich hatte das Gefühl, dass 2021 so besonders war, dass es wichtig war, die historische Leistung anzuerkennen.”
Ohtani wurde zu einer der größten Geschichten im Baseball, als er 46 Homeruns schlug und 100 Runs fuhr, zusätzlich zu einem Durchschnitt von 3,18 verdienten Runs und 156 Strikeouts in 23 Starts als Pitcher.
Er war der erste Spieler, der sowohl als Hitter als auch als Pitcher für das MLB All-Star Game ausgewählt wurde und Leistungen erbrachte, die zuletzt von Babe Ruth erreicht worden waren.
Es war nicht genug, um den verletzungsgeplagten Angels zu helfen, die Playoffs zu erreichen, aber es machte Ohtani zum klaren Favoriten für den wertvollsten Spieler in der American League, zusammen mit anderen Auszeichnungen, die er wahrscheinlich in der Nebensaison gewinnen wird.
Weniger als eine Stunde vor Beginn der World Series gab die Liga bekannt, dass sie eine überraschende Ankündigung machen würde. Und Ohtani betrat das Stadion in einem komplett schwarzen Anzug und lächelte, als Manfred ihm eine goldene Trophäe überreichte, die seit 2014 nicht mehr ausgehändigt wurde.
„Diese Auszeichnung wird nicht jedes Jahr vergeben, daher weiß ich, wie besonders sie ist“, sagte Ohtani durch seinen Dolmetscher Ippei Mizuhara. „Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich es wirklich verdiene, aber da Herr Manfred es mir geben wird, werde ich es akzeptieren.“
Manfred mischte sich lachend ein: „Er hat es verdient. Da bin ich mir ziemlich sicher.”
Der Historic Achievement Award wurde erstmals 1998 von Bud Selig an Mark McGwire und Sammy Sosa für ihre Homerun-Verfolgung verliehen.
Zu den früheren Gewinnern gehören Cal Ripken für seine Serie von Spielen in Folge, die Seattle Mariners für ihre Rekordsaison mit 116 Siegen im Jahr 2001, Rachel Robinson für ihre Arbeit mit der Jackie Robinson Foundation und mehrere Hall of Famers für ihre Leistungen. Derek Jeter und Vin Scully waren die jüngsten Preisträger. Ohtani ist der zweite japanische Gewinner; Ichiro Suzuki wurde dafür geehrt, dass er 2004 den Hit-Rekord für eine einzige Saison gebrochen hat.
Manfred sagte, er und andere Führungskräfte begannen, über die Ehre nach Ohtanis Auftritt beim All-Star-Spiel nachzudenken, bei dem er am Homerun-Derby teilnahm, bevor er sowohl als Pitcher der American League als auch als designierter Hitter antrat.
Auf die Frage, wie sehr Ohtani MLB geholfen habe, wies Manfred auf seinen Einfluss auf die Gewinnung internationaler Fans in einem Jahr hin, in dem die Liga aufgrund der Pandemie keine Veranstaltungen im Ausland durchführen konnte.
„Dass ein internationaler Star wie Shohei in diesem Jahr auftaucht, war für uns ein perfektes Timing“, sagte Manfred. “Weil es uns geholfen hat, das Spiel international weiter auszubauen, was eines unserer wichtigsten Ziele ist.”
In einem Gespräch mit Reportern zum ersten Mal seit dem Ende der Saison sagte Ohtani, sein Körper fühle sich nach 159 Spielen gut an. Er sagte, er habe sich zwei Wochen frei genommen und bereite sich darauf vor, sein Training in der Nebensaison und seine Wurfprogramme zu beginnen.
“Das Größte, was ich aus dieser Saison mitnehmen konnte, war, dass ich die Saison beenden konnte, ohne verletzt zu werden oder in der IL zu sein”, sagte er. “Also wird mir diese Erfahrung definitiv helfen.”
Bevor er für das Spiel zu einer Suite geführt wurde, dachte Ohtani über seine historische Saison nach und erinnerte sich an die Reise der Angels, um die Little League Classic zu spielen.
„Ich möchte den Kindern sagen, dass sie den Sport lieben und eine Leidenschaft dafür haben“, sagte er. “Solange sie diese Liebe und Leidenschaft für das Spiel bewahren können, werden sie einen langen Weg brauchen.”