BERLIN – Die frühere Bundeskanzlerin Angela Merkel erhielt am Montag Deutschlands höchste Bundesauszeichnung, eine Ehre, die nur zwei anderen ehemaligen Führern vor ihr zuteil wurde, obwohl einige innerhalb ihrer eigenen Partei in Frage stellten, ob ihr Erbe übereinstimmt.
Merkel, die das Land über 16 Jahre als eine der dienstältesten Kanzlerinnen geführt hat, erhielt von Bundespräsident Frank-Walter Steinmeier, ihrem ehemaligen Vizekanzler und Außenminister, das höchste Große Verdienstkreuz für besondere Verdienste.
Steinmeier lobte Merkel als „beispiellose Politikerin“, die Deutschland erfolgreich durch schwierige Zeiten geführt habe, darunter die Finanzkrise 2008 und die Flüchtlingskrise 2015.
„Sie haben unserem Land unter beispiellosen Herausforderungen zu neuem wirtschaftlichen Erfolg verholfen. Wir blicken auf 16 Jahre nahezu ununterbrochenen Wirtschaftswachstums zurück, in denen die Geißel der Arbeitslosigkeit für die meisten Deutschen zunehmend ihren Schrecken verlor“, sagte Steinmeier. „Zu einer Zeit, als unser Kontinent auseinanderzubrechen drohte, hielten Sie Zentrum und Peripherie, Norden und Süden, Osten und Westen zusammen.“
Während Steinmeier eine halbe Stunde sprach, hielt Merkel ihre Dankesrede auf deutlich kürzere 5 Minuten.
„Ich möchte mich nur dafür bedanken, dass ich heute hier bin, weil es etwas mit Ihrer Entscheidung zu tun hat“, sagte Merkel zu Steinmeier. „Insofern stehen die Menschen, die jetzt vorgestellt werden, nicht nur für heute Abend, sondern dafür, dass viele Menschen 16 Jahre Bundeskanzlerin sind“, fügte sie hinzu.
„Die Leute reden oft darüber, was eine Schlangengrubenpolitik ist. Ich darf sagen, ich hätte es nicht überlebt, wenn es nicht die andere Seite der Politik gegeben hätte. Und deshalb konnte ich es immer genießen.“
Die beiden anderen Bundeskanzler, denen diese Ehre zuteil wurde, waren Konrad Adenauer, erster westdeutscher Bundeskanzler der Nachkriegszeit, und Helmut Kohl, der das Ende des Kalten Krieges sowie die deutsche Wiedervereinigung und die Gründung der Europäischen Union beaufsichtigte.
Einige innerhalb von Merkels Mitte-Rechts-CDU/CSU-Politikerfamilie hatten Einwände dagegen, dass Merkel so kurz nach dem Ende ihrer Führung im Dezember 2021 in die Reihen der beiden Christdemokraten eintrat, insbesondere inmitten des russischen Krieges in der Ukraine, den einige teilweise auf sie zurückführten Annäherung an Moskau.
„Ich halte es für einen Fehler, Angela Merkel jetzt, anderthalb Jahre nach Ende ihrer Amtszeit, dieses Großkreuz zu verleihen“, sagte Andreas Rödder, Vorsitzender der sogenannten Grundwertekommission der CDU, dem ZDF. Er fügte hinzu, dass Merkels Haltung gegenüber Russland als einer der schlimmsten außenpolitischen Fehler des Landes bezeichnet wurde, und kritisierte auch ihre Energie-, Migrations- und Atomausstiegspolitik.
Auch Merkels langjähriger Finanzminister und Verbündeter in der CDU, Wolfgang Schäuble, sagte zuvor gegenüber dem Handelsblatt, es sei noch zu früh für eine abschließende Einschätzung, ob Merkel zu den „großen“ Kanzlern gehöre.
Andere wiederum verteidigten Merkel, darunter Peter Altmaier, ihr früherer Stabschef und späterer Wirtschaftsminister. „Ich habe mich gefreut, dass Angela Merkel die Auszeichnung erhalten hat, weil sie sich in den vergangenen 30 Jahren mit ganzer Kraft für die deutsche Politik eingesetzt hat“, sagte Altmaier gegenüber dem Sender RTL und fügte hinzu: „Wer Politik macht, macht auch Fehler.“
Die Zeremonie am Montag hatte ein kleines Publikum von etwa 20 Gästen, darunter Merkels Nachfolger Olaf Scholz und EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen, die beide Kabinettspositionen unter Merkel bekleideten. Wie der Stern zunächst berichtete, sei niemand aus der aktuellen CDU-Führung, darunter Parteichef Friedrich Merz, noch aus der CSU oder der liberalen FDP eingeladen worden.