Gegen Ende des Meisterschaftsspiels der Southeastern Conference zwischen der Louisiana State University und der University of South Carolina – einem engen, körperlichen Wettbewerb, den South Carolina, das bestplatzierte Team des Landes, im Laufe der Zeit gewann – Flau von LSU Jae Johnson hat absichtlich einen Spieler aus South Carolina gefoult und dann einen anderen, Ashlyn Watkins, geschubst, nachdem Watkins, erfreut über Johnsons Verzweiflung, ihr ins Gesicht getreten ist und gekräht hat. Watkins ging zur Bank, klatschte und nahm den Kontakt mit einem zufriedenen Lächeln auf. Aber hinter ihr kam Kamilla Cardoso, Centerspielerin aus South Carolina, herüber und stieß Johnson, der fast einen Fuß kleiner ist, zu Boden. Spieler beider Bänke rannten auf den Nahkampf zu; Trainer eilten herbei, um sie zu trennen. Ein Mann – später als Johnsons Bruder identifiziert – sprang über den Tisch des Punktezählers, um sich dem Kampf anzuschließen, wich dann aber zurück und schien plötzlich zu bemerken, dass Cardoso 1,80 Meter groß war. Er wurde von der Polizei abgeführt. Die Schiedsrichter brauchten etwa fünfzehn Minuten, um die Auswürfe zu klären. Am Ende war es einfacher zu sagen, wer noch spielberechtigt war, als alle Spieler aufzulisten, die rausgeworfen wurden.
Nach dem Spiel entschuldigte sich South Carolinas Cheftrainerin Dawn Staley „bei der Basketball-Community“ für den Kampf: „Das ist nicht, wer wir sind und das ist nicht das, worum es bei uns geht.“ LSU-Trainer Kim Mulkey war nicht so umsichtig. „Niemand möchte diese Hässlichkeit sehen“, sagte sie, bevor sie Cardoso kritisierte – nicht dafür, dass er jemanden drängte, sondern dafür, dass er jemanden drängte, der kleiner war als sie. „Ich kann Ihnen Folgendes sagen: Ich wünschte, sie hätte Angel Reese gedrängt.“ Vermutlich machte Mulkey einen Scherz – das kann man bei ihr schwer sagen –, aber ihre Andeutung war offensichtlich.
Als der Kampf begann, befand sich Reese, die Star-Stürmerin der LSU, in der Nähe der Bank ihres Teams. Sie hatte ihre Hände auf ihren Knien. Es war ein hartes Spiel gewesen, und wenige Augenblicke zuvor hatte sie sich einen bereits verletzten Knöchel zugezogen. Reese hatte den ganzen Tag mit Cardoso um die Position unter dem Korb gekämpft, die Arme ineinander verschränkt, die Körper aneinandergestoßen. Sie hatte gefoult und wurde gefoult; Einige der Fouls wurden gepfiffen, andere nicht, darunter ein kurzer Ruck an Cardosos langen Haaren, als Reese sich umdrehte und über den Boden rannte. Reese ist eine der großartigsten Trash-Talkerinnen der Welt, nicht zuletzt, weil sie immer bereit zu sein scheint, dies zu bestätigen. Aber sie wusste es offenbar besser, als sich in eine Schlägerei zu stürzen. Während die Spieler von der Bank an ihr vorbei zum Gedränge strömten, drehte sich Reese um und humpelte in die andere Richtung.
Nach dem Spiel, das South Carolina am Ende mit 79:72 gewann, verbreitete sich ein Video, in dem Reese den Kampf verließ, viral. Ganz zu schweigen davon, dass in den sozialen Medien auch ein weiteres Video aufgetaucht war, in dem Reese Johnson tröstete und sich mit ihm unterhielt, während die Schiedsrichter die Situation klärten. Angel Reese hat viele Kritiker, mehr wegen ihrer Persönlichkeit als aufgrund ihrer Taten, und sie nutzten ihre Desertion als Beweis für ihren schlechten Charakter. Sie hätten dasselbe gesagt, wenn sie abgewrackt wäre. Es gibt auch viele Menschen, die Reese lieben, ebenfalls mehr für das, was sie ist, als für das, was sie tut. Sie entschuldigt sich in keiner Weise. „Als Person mit meinem STATUS muss man manchmal aus bestimmten Situationen herauskommen“, antwortete sie nach dem Spiel auf Twitter und erwähnte dann ihren Knöchel. „Ich fahre IMMER für meine“, fügte sie hinzu.
Zwei Millionen Menschen sahen sich das Match auf ESPN an. Es erhielt später am Abend höhere Einschaltquoten als jedes andere NBA-Spiel im Sender.
Vor einem Jahr führte Reese die LSU zum nationalen Titel und besiegte Caitlin Clark – technisch gesehen die University of Iowa – im Finale. Reese gewann die Auszeichnung „Most Outstanding Player“ und wurde dadurch berühmt. Sie strahlte Saft aus: Sie stolzierte, tanzte, schlug mit ihren zentimeterlangen Wimpernverlängerungen, kämpfte sich zu Rebounds oder harten Körben durch. Sie ist nicht immer die talentierteste Spielerin auf dem Platz; Sie zögert ein wenig bei ihrem Schuss und einige ihrer Abpraller sind auf eigene Fehlschüsse zurückzuführen. Aber das sagt auch etwas: Sie gibt nicht auf.
Sie hatte offensichtlich ein Gespür dafür, was die Leute wollen: eine Show. In ihrer Instagram-Biografie steht nicht „Basketballspieler“, sondern „Unternehmer“. Nachdem ihre Mutter gehört hatte, wie jemand Reese „die Bayou-Barbie“ nannte, begann Reese mit dem Verkauf von Merchandise-Artikeln mit diesem Spitznamen und versuchte, ihn als Marke zu schützen. (Ihr Antrag wurde abgelehnt.) Während der Einführung vor dem Spiel führte sie eine Routine ein, bei der ihr eine echte Krone aufgesetzt wurde. Der Kunstgriff funktionierte, weil er nie künstlich wirkte. Die Show beinhaltete das Drama der Konfrontation; Es musste etwas hinter dem Stil stecken. Sie verfügte über diese seltene, fesselnde Eigenschaft echten Charismas, die auf ihrem guten Glauben an den Wettbewerb beruhte. Sie hat das Wort „Entschuldigungslos“ auf ihrem Unterarm.
Es gab Vorbilder für das, was Reese tat; Da fällt mir Serena Williams ein. Aber Williams war in erster Linie ein Gewinner, einer der dominantesten überhaupt. Reese ist in einer prekäreren Lage und sie ist immer noch erst einundzwanzig Jahre alt. Am Ende des Meisterschaftsspiels im vergangenen April trat Reese auf dem Platz an Clark heran und kopierte eine höhnische Geste, die Clark selbst einige Tage zuvor gemacht hatte. Als Clark, die weiß ist, es getan hatte, wurde es weithin als Zeichen ihrer eiskalten Coolness beschrieben. Nachdem Reese es getan hatte, wurde sie als klassenlos bezeichnet. Die rassistischen Untertöne waren offensichtlich. „Das ganze Jahr über wurde ich dafür kritisiert, wer ich bin“, sagte Reese nach dem Spiel. „Ich passe nicht in die Schublade, in die ihr mich alle stecken wollt. Ich bin zu dumm. Ich bin zu Ghetto. . . . Aber wenn andere es tun, sagt ihr nichts. Das war also für die Mädchen, die so aussehen wie ich, die zum Ausdruck bringen, woran sie glauben. Du bist es, der sich nicht entschuldigt.“
Die Wahrheit ist, dass Clark und Reese keine Probleme miteinander hatten. Sie waren beide Basketballspieler und konkurrenzfähig. Unter den Fans des Sports keimte die Hoffnung, dass sie wie Magic und Bird sein könnten, Rivalinnen, die Frauenbasketball in den kulturellen Mainstream katapultieren würden. Das letztjährige Final Four brach Zuschauerrekorde, und als im Januar ein neuer achtjähriger Medienvertrag bekannt gegeben wurde, wurde der Wert des Frauenbasketballs auf 65 Millionen Dollar geschätzt, mehr als zehnmal so viel wie im vorherigen Vertrag. Und einige dachten, das sei ein Ausverkauf.
Nach dem Gewinn der Meisterschaft erhielt Reese Werbeverträge mit Unternehmen wie Mercedes-Benz und Coach. Sie posierte für die Sport illustriert Problem mit Badeanzügen. Als Shaquille O’Neal Präsidentin von Reebok Basketball wurde, war sie die erste Person, die er verpflichtete. Laut On3, das Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsverträge für College-Athleten verfolgt, verdient sie mit Sponsoring mehr Geld als jeder College-Basketballspieler, der nicht der Sohn von Clark oder LeBron James ist. Als die LSU ihre Saison gegen die University of Colorado eröffnete, war das Team landesweit die Nummer 1. Während der Vorstellung trug Reese eine Krone. Und dann gewann Colorado, das landesweit auf Platz 20 lag, das Spiel.
Es war eine seltsame Saison für Reese. Im vierten Spiel gegen Kent State zog Mulkey sie zur Halbzeit zurück – das Team hatte nur zwei Punkte Vorsprung – und weigerte sich zu sagen, warum. Dann verpasste Reese das nächste und das übernächste Spiel. Sie war weder auf der Bank noch im Gebäude. Mulkey machte vage Anspielungen auf „Probleme mit der Umkleidekabine“ und verglich die Situation mit einer Elternschaft, die ihre Kinder diszipliniert. Dann, ohne Erklärung, nach vier Auswärtsspielen, war Reese zurück. Sie wollte auch nicht sagen, was passiert ist, außer um über die Bedeutung der „psychischen Gesundheit“ zu sprechen. Allen schien es gut zu gehen! Alle Probleme blieben in der Umkleidekabine und die LSU begann im Laufe der Saison auf dem Platz zu kollidieren. Reese wurde später zum Spieler des Jahres der Southeastern Conference gekürt, und das Team blieb weitgehend aus dem Rampenlicht.
Das Rampenlicht wurde von einem Spieler dominiert: Clark, der Rekorde und Fernseheinschaltquoten in die Höhe trieb. Clark hat große Sponsoren (Nike, Gatorade), aber sie erhält oder strebt nicht die gleiche Bekanntheit an wie Reese, die beispielsweise 2,7 Millionen Follower auf Instagram hat, während Clark 1,1 Millionen hat. Diese Staffel wurde größtenteils als „Caitlin Clark Show“ vermarktet, und das aus gutem Grund. Doch das explosive Wachstum des Frauenbasketballs hängt von mehr als einer Person ab. Zum Kämpfen braucht es zwei.
Sport war schon immer ein Symbol für Krieg, Kampf, Sieg und Niederlage. Natürlich gibt es im Sport eine Grenze zwischen Kämpfen und Kampf, Metapher und Realität. Es ist in gewissem Sinne Die helle Linie – der Grund des Sports selbst, die produktive Umwandlung und Kanalisierung von Aggression in den Wettbewerb. Diese Sublimation scheint die großen Konkurrenten des Spiels anzutreiben, darunter Clark mit all ihrem großen Hunger in Iowa sowie Dawn Staley und South Carolina, die in der regulären Saison ungeschlagen blieben, obwohl sie alle Starter des letzten Jahres verloren haben. Es scheint auch Reese anzutreiben. Und genau das hat im vergangenen Jahr das Interesse am Frauenbasketball geweckt. Darum geht es bei echten Rivalitäten. ♦