In nur drei Jahren hat sich die NWSL-Rivalität zwischen Angel City und der San Diego Wave zu einer der leidenschaftlichsten der Liga entwickelt. Es reicht bis in die Suiten der Eigentümer, weshalb Jill Ellis aus San Diego und Julie Uhrman aus Angel City, die beiden Clubpräsidenten, vor dem Aufeinandertreffen der Mannschaft am Donnerstag im BMO Stadium Höflichkeiten, aber sonst kaum etwas austauschen werden.
„Vor dem Spiel gibt es eine nette Umarmung. Dann wird nicht viel geredet“, sagte Uhrman. „Wir sind beide unglaublich konkurrenzfähig.“
Während der 50 Wochen im Jahr, in denen ihre Vereine nicht gegeneinander spielen, sind Ellis und Uhrman jedoch unglaublich kooperativ. Und diese Zusammenarbeit ist nicht nur ein wichtiger Grund dafür, dass Sportico Angel City und The Wave zu den beiden wertvollsten Franchises der Liga zählt, sie ist auch ein Beispiel für andere NWSL-Teams, denen sie nacheifern können.
„Damit die Liga erfolgreich sein kann, muss jeder erfolgreich sein“, sagte Uhrman, die sagte, sie spreche fast täglich mit Ellis. „Wir wollten, dass San Diego mit der hohen Messlatte, die wir uns gesetzt haben, in die Liga aufsteigt, was dann hoffentlich das Interesse und die Aufregung in der Liga wecken würde. Nicht nur für unsere Fans, sondern auch für andere Besitzer, um ein Erlebnis zu schaffen, das diese Frauen verdienen.“
Die Partnerschaft funktioniert vor allem deshalb, weil sich die Fähigkeiten von Ellis und Uhrman ergänzen. Ellis ist Fußballstratege, zweimaliger Weltmeister und erfolgreichster Frauentrainer der Geschichte; Uhrman ist Wirtschaftsexperte, ehemaliger Manager und Unternehmer in der Unterhaltungs- und Videospielbranche.
„Da ich Julie sehr gut kennengelernt habe, denke ich, dass wir viele Gemeinsamkeiten haben[ities]”, sagte Ellis. „Julie denkt über den Tellerrand hinaus und stellt die Normen in Frage. Manchmal bin ich ein Störenfried, weil ich nicht durch die traditionellen Wege der Unternehmensführung gekommen bin.“
„Ich habe eine Menge geschäftliches gelernt, allein dadurch, dass ich es gemacht habe. Julie versteht das Ökosystem des Frauenfußballs jetzt besser als jeder andere und erkennt das Potenzial darin“, fuhr sie fort. „Zwischen Julie und mir gibt es so viele Gemeinsamkeiten in Bezug auf das, was wir besprechen. Wissen Sie, wie maximieren wir den Warenverkauf? Sie haben es mit ihren Dauerkarten geschafft. Da ist eine Blaupause. Es herrscht einfach eine Offenheit im Gespräch.
„Manchmal geht es um Fußball, manchmal ums Geschäft.“
Seit die Wave gegen Ende ihrer ersten Saison aus ihrem winzigen Stammstadion an der University of San Diego ins Snapdragon Stadium umgezogen sind, belegen Angel City und San Diego in der NWSL hinsichtlich der Zuschauerzahlen die Plätze 1 und 2. Angel City, das 2023 einen Umsatz von 31 Millionen Dollar gemeldet hatte, wurde auf den Ligarekord von 180 Millionen Dollar geschätzt, während Sportico den Wert der Wave auf 90 Millionen Dollar schätzt – eine offenbar konservative Schätzung, da Gründungseigentümer Ronald Burkle, der 2 Millionen Dollar für den Eintritt in die NWSL im Jahr 2021 ausgegeben hatte, das Team im März für 120 Millionen Dollar an die Familie Levine Leichtman verkaufte.
Jill Ellis, Präsidentin von San Diego Wave, die als Trainerin der USA zwei Frauen-Weltmeisterschaften gewann, sagt, dass in ihrer Beziehung mit Julie Uhrman, Präsidentin von Angel City, „einfach offene Gespräche herrschten“.
(Kamil Krzaczynski / Associated Press)
„Wir beide würden gerne glauben, dass unser Einstieg in die Liga die Liga in Bezug auf Erwartungen und Standards auf ein höheres Niveau gebracht hat“, sagte Ellis, die das US-Frauenteam 2015 und 2019 zu Weltmeisterschaftstiteln trainierte. „Da wollten wir beide unbedingt den Durchbruch schaffen.“
Dieser Vorstoß hat zu einem dramatischen Anstieg der Bewertungen und Investitionen in der gesamten NWSL geführt. Expansionsteams in der San Francisco Bay Area und in Boston zahlten im vergangenen Jahr jeweils 53 Millionen Dollar, um in die Liga einzutreten, und im vergangenen Herbst unterzeichnete die Liga dann ein Rekordpaket über vier Jahre im Wert von 240 Millionen Dollar für Übertragungsrechte mit ESPN, Amazon, CBS und Scripps. Das ist das 40-fache des Jahreswerts des vorherigen TV-Deals der Liga.
Die Herausforderung besteht nun für die Liga und ihre beiden südkalifornischen Franchises darin, auf dieser Dynamik aufzubauen.
„Vieles von dem, worüber wir reden, betrifft eigentlich die Liga, also ist es nicht nur spezifisch für unser Team“, sagte Ellis über ihre Gespräche mit Uhrman. „Ob es um den Blick auf den Kalender, das Wohlergehen der Spieler oder Charterflüge geht, es gibt einfach einen ständigen Dialog. Der rote Faden hier ist, dass wir eine Chance sehen, eine Chance, besser zu werden, eine Chance, den Umsatz zu steigern und unsere Fans zu vergrößern.
„Sie und ich sind so veranlagt, wissen Sie, dass man morgen besser sein muss als heute.“
Was die Leistungen der Mannschaften auf dem Spielfeld angeht, läuft es derzeit jedoch schief. The Wave, das in den ersten beiden Saisons das Playoff-Halbfinale erreichte und dann Anfang des Jahres den NWSL Challenge Cup gewann, liegt mit 3-4-2 auf dem achten Platz der Ligatabelle, einen Punkt vor Angel City (3-5-1). .
The Wave hat durch den Ausfall von Kapitän Alex Morgan zu kämpfen, der wegen einer Knöchelverletzung seit mehr als einem Monat ausfällt, aber sie haben Savannah McCaskill, Angel Citys Rekordtorjägerin aller Zeiten, die einen Free-Agent-Vertrag mit San Diego unterzeichnet hat Im Dezember. Sie führt alle Feldspieler in gespielten Minuten an.
Auch Angel City hatte Verletzungsprobleme – in allen neun Spielen kamen nur drei Spieler zum Einsatz – aber ein größeres Problem ist die mangelnde Konstanz der Mannschaft. Dreimal gelang in der 88. Minute oder später der Ausgleich bzw. der Führungstreffer, was den Verein vier Punkte in der Gesamtwertung kostete.
Und während Ellis sich an einen neuen Eigentümer gewöhnt, sucht Angel City nach einem neuen Investor, da Berichten zufolge mindestens ein Vorstandsmitglied mit den Ausgaben des Teams unzufrieden ist. Obwohl der Vorstandsstreit bei seiner ersten Berichterstattung im März Alarm auslöste, sieht Uhrman darin einen weiteren Beweis dafür, wie ihr Team – und das von Ellis – der Liga zum Wachstum verhelfen.
„Es ist eine Chance“, beharrte sie und spiegelte Ellis‘ Optimismus wider. „Im Jahr 2020, als wir Angel City ankündigten, dachte, ich glaube, niemand dachte, dass die Liga viel wert wäre. Ron Burkle kauft [the Wave] für 2 Millionen US-Dollar und der Verkauf der Franchise ein paar Jahre später für 120 Millionen US-Dollar sprechen für eine unglaubliche Wertschöpfung. Dies ist eine Welt, in der wir weiterhin investieren. Wir brauchen in die Community, in das Erlebnis unserer Spieler und in unser Produkt zu investieren.
„Es wurde nicht nur so viel Reichtum und Wert geschaffen, sondern es gibt noch so viel zu tun. Das ist kein Plateau. Ich sehe die Chance für die Zukunft.“
Aber das ist ein Gespräch, das Ellis und Uhrman für einen anderen Tag aufsparen müssen. Denn am Donnerstag werden sie sich umarmen, aber sonst nicht viel.