BOSTON – Damit dies auf die höchste Stufe von Steph Currys Pantheon-Leistungen gelang, ein 43-Punkte-Meisterwerk, um den Celtics den Heimvorteil zu entreißen, mussten die Warriors gewinnen. Um zu gewinnen, brauchte Curry ein gewisses Maß an Hilfe. Klay Thompson und Draymond Green, seine beiden berühmtesten Co-Stars, lieferten nicht genug davon. Also, wenn die Serie in der Schwebe ist, wer würde das tun?
Andrew Wiggins, Jordan Poole und Kevon Looney.
Golden State-Trainer Steve Kerr bewertete jede Ebene der Niederlage in Spiel 3 der Warriors und entschied sich neben anderen Anpassungen für ein paar Rotationsanpassungen, die kontraintuitiv klingen könnten. Kerr ersetzte Looney durch Otto Porter Jr. in der Startaufstellung, in der Hoffnung, den Boden mit Green weiter zu verteilen, um das Spiel zu eröffnen, aber er plante auch, Looney trotz der anfänglichen Bankdrücke häufiger einzusetzen.
„Ich habe in Spiel 3 nicht genug gegen ihn gespielt“, räumte Kerr ein. „Das war mein Fehler.“
Looney erhielt in Spiel 3 17 Minuten und im vierten Viertel nicht einmal eine Sekunde. Er spielte 28 Minuten in Spiel 4, darunter 7 Minuten und 24 Sekunden eines vierten Viertels, das die Titelchancen der Warriors nach dem 107-97-Sieg wiederbelebte.
Ein Teil dieses vierten Viertels wurde mit Green verbracht, der in den ersten drei Vierteln schlecht spielte, auf der Bank und Looney auf dem Boden als einsamer Großer. Danach drehte sich ein Großteil der Aufregung um den grünen Teil dieser Gleichung, wenn man die Teamdynamik und die beteiligten Persönlichkeiten berücksichtigte.
„Es ist mehr das Vertrauen in Loon und das, was er kann, als irgendetwas wie die Situation mit Draymond“, sagte Curry.
Der Startaufstellungswechsel hat den Warriors nicht viel gebracht. Sie gingen mit 12-6 unter und hatten in den ersten fünf Minuten nur zwei Team-Rebounds, als Robert Williams III sie weiter auf das Glas drückte. Dann trat Looney ein und hatte in den ersten zwei Minuten vier Rebounds, was eine innere Präsenz etablierte, die den Warriors jedes Mal zu fehlen scheint, wenn er nicht spielt.
Es gab nicht allzu viele Momente in dieser Serie, in denen der Größenvorteil die Richtung der Warriors gekippt hat. Dass Looney Stint in der Mitte des ersten Viertels qualifiziert. Hier ist der zweite seiner beiden frühen Offensiv-Rebounds. Die Celtics waren klein geworden und hatten Derrick White für Williams eingewechselt. White fand sich auf Looney wieder, als Curry eine 28-Fuß-Maschine aufstellte. Curry verpasst. Looney überwältigte White gerade und schnappte sich den Rebound, und der daraus resultierende Kick-out führte zu einem Wiggins 3, einem von zwei 3s von Wiggins im ersten Quartal.
Looneys 157 Gesamtrebounds sind die dritthäufigsten in den Playoffs, und seine 56 Offensiv-Rebounds sind sechs mehr als alle anderen, obwohl er an bestimmten Abenden weniger stark ist. Bostons Al Horford führt alle Playoff-Rebounder mit 191 an. Aber er hat 743 Minuten gespielt. Looneys 157 Rebounds kamen in 410 Minuten. Er verschlingt sie mit der besten Rate der Liga.
Seine Wirkung auf das Glas betrifft nicht nur die Größe. Es geht auch um seine Hektik und die Art, wie er Winkel liest. Schauen Sie sich diese Sequenz des zweiten Quartals an. Looney wurde bei diesem Spiel nicht einmal ein offensiver Rebound zugeschrieben. Es ging an Gary Payton II, aber Looney machte das Spiel.
Beobachten Sie, wie er in Zeitlupe antizipiert, wo der Abpraller des Fehlschusses von Wiggins landen wird, und den Bruchteil einer Sekunde vor Jayson Tatum zum rechten Block geht. Tatum ist in einer besseren Position für den Rebound, aber Looneys zusätzliche Anstrengung schickt einen hektischen Tatum zu Boden. In einem Gerangel kippt er es von außerhalb zu Payton, der einen unbestrittenen Layup erhält.
Das sind zwei Second-Chance-Punkte. Die Warriors hatten 19. Die Celtics hatten nur 12. In Spiel 3 hatte Boston 21 Second-Chance-Punkte und die Warriors 11. Dieser Drehbuchwechsel steht in direktem Zusammenhang mit dem Anstieg von Looneys Minuten.
„Loon ist einfach entscheidend für alles, was wir tun“, sagte Kerr. „Er ist unser bester Screener, unser bester Rebounder. Einer unserer klügsten Spieler. Er ist immer an der richtigen Stelle. Er machte meiner Meinung nach den größten Eimer im Spiel, nachdem Horford die 3 aus der Ecke gemacht hatte (Ende des vierten Viertels), Draymond machte den Pass aus der Tasche zu Loon und er beendete mit der linken Hand (um die Warriors zurückzubringen). fünf aufwärts).“
Curry pausierte sieben der 48 Minuten in Spiel 4. Diese kurzen Nicht-Curry-Taschen waren für die Warriors in dieser Serie fast tödlich. Das liegt vor allem an Pooles Unfähigkeit, Bostons Verteidigung zu lösen. Mit White und Marcus Smart haben die Celtics bessere Point-of-Attack-Verteidiger als jeder andere, dem die Warriors gegenüberstanden, und Williams, der jetzt 12 Blocks in der Serie hat, streift als gefürchteter Felgenschutz am hinteren Ende herum. Die Celtics haben gemeinsam Poole durcheinander gebracht.
Aber Poole ging mit einem aggressiveren und geduldigeren Ansatz in Spiel 4 ein. Er jagte seinen Schuss regelmäßiger, warf aber nicht panisch 3s weg oder eilte zum Rand und forderte Williams jedes Mal heraus, wenn er dachte, dass er Tageslicht sah. Stattdessen schlüpfte er in seinen Pullover, wenn es die Situation erforderte.
Es forderte es früh im zweiten Viertel, als Curry auf die Bank kam. Poole nagelte zwei Big 3s und weil die Warriors defensiv so gut spielten, steigerte sie das auf ein Plus von 2 im Segment Curry Rest.
Pooles Job stand unter einem noch größeren Mikroskop, als Kerr beschloss, Curry erneut zu schonen, um das vierte Viertel zu eröffnen und einen Ein-Punkt-Vorsprung zu verteidigen. Jeder Schuss, den er während dieser Strecke traf, würde sich sofort als der größte Punkt seiner Karriere qualifizieren.
Die Celtics gingen in den frühen Momenten des vierten Quartals um zwei zurück. Noch ein Stopp in Boston und ein Tor, und Kerr wäre wahrscheinlich gezwungen gewesen, Curry zurückzudrängen. Aber dann schlängelte sich Poole um einen hohen Green Screen herum, las, wie weit Williams in der Fallabdeckung eingesackt war, und erhob sich geduldig für einen Freiwurf-Mitteltöner, um das Ergebnis auszugleichen und Curry eine längere Verschnaufpause zu verschaffen.
„Wow“, sagte Thompson. „Die Haltung, mit der er als 22-Jähriger während dieser ganzen Playoffs gespielt hat, ist erstaunlich.“
Die Warriors verloren diese wenigen Curry-Minuten, um den vierten mit drei Punkten Vorsprung zu beginnen, was bedeutet, dass sie in Spiel 4 ohne Curry ein kumulatives Minus-1 waren. Das ist mehr als akzeptabel für sie. Er tauchte mit 9:13 links und den Warriors zwei zurück.
Dies ist das Ende des ersten Ballbesitzes nach Currys Rückkehr. Jaylen Brown verfehlt eine Ecke 3, aber der Ball springt zurück zu ihm, und Green, auf dem Closeout, ist vorbei geflogen. In Spiel 3 ist dies die Art von Rebound, die die Celtics zurückbekommen würden.
Aber in diesem Szenario liest Wiggins aufmerksam die Karambolage und führt einen geschickten Stich mit der linken Hand und ein seitliches Dribbling aus, um den losen Ball zu sichern und einen schnellen Break in die andere Richtung auszulösen. Er bleibt geduldig in Bewegung und findet Poole auf dem rechten Flügel. Poole pumpt und fliegt für einen Layup an Brown vorbei, bevor Williams sich wieder in Position bringen kann, um die Felge zu schützen. Dies ist die Kombination von Wiggins und Poole für einen massiven Swing-Moment im vierten Quartal.
Wiggins hatte im ersten Viertel von Spiel 4 keinen Rebound. Er beendete die Nacht mit einem Karrierehoch von 16 Rebounds. Er hatte fünf Rebounds im zweiten Viertel, fünf im dritten und sechs im vierten Viertel.
Während seiner gesamten Karriere hat Wiggins im Durchschnitt nur 4,4 Rebounds pro Spiel erzielt. Er hat in keiner seiner acht regulären Saisons im Durchschnitt mehr als 5,2 erzielt. Es war Teil der ständigen Kritik an seinem Spiel, diese Unfähigkeit, seine Größe, Länge und Athletik in eine Kraft an den Rändern des Spiels zu übersetzen.
Aber diese Erzählung hat sich in diesen Playoffs verschoben, da die Warriors ihre Größe verkleinert haben und Wiggins als Small-Ball-Power Forward vertrauen. Er hat sie mit 7,3 Rebounds pro Spiel belohnt. Was hat sich verändert?
„Ich will gewinnen“, sagte Wiggins. „Ich weiß, dass Rebounding ein großer Teil davon ist. Ich will einfach nur gewinnen.“
Wiggins war in seinen 43 Minuten immens. Kerr kann ihn nicht vom Boden heben. Er bewacht die meiste Zeit des Spiels entweder Tatum oder Brown, muss offensiv genug einpacken und ist zum zweitbesten Rebounder der Warriors geworden.
Wiggins hat in diesen Playoffs 50 offensive Rebounds, die zweithäufigsten in der Liga. Der 49. und 50. kamen im vierten Viertel von Spiel 4. Dieser unten ist der größte unter ihnen, wahrscheinlich der größte Offensiv-Rebound seiner Karriere.
Die Warriors haben vier Punkte Rückstand, während die Uhr weniger als fünf Minuten tickt. Ihre Titelchancen schwanken. Poole fährt auf dem linken Flügel an White vorbei, schafft es aber nicht, ihn über einen weiteren starken Williams-Wettbewerb zu bringen. Aber schauen Sie sich den gegenüberliegenden Block an. Das ist Wiggins, der Smart, den NBA-Defensivspieler des Jahres, aus seiner Position heraus nutzt und einen Pogo-Stick-Rebound für einen Putback schnappt, bevor Williams einen weiteren Schuss wegwischen kann.
Curry war eine Konstante in diesen NBA Finals. Er war in allen vier Spielen großartig. Aber die Warriors haben zwei Verluste, weil er nicht genug Hilfe bekommen hat. Sie gewinnen Spiel 4 nicht, wenn er nicht auf diese 43 transzendenten Punkte kommt. Aber sie gewinnen auch nicht, wenn Looney nicht zurückprallt, Poole kein Tor erzielt und Wiggins keine 44 Arbeitstierminuten gibt.
„Alle sind aufgestiegen“, sagte Curry.
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(Foto von Andrew Wiggins und Derrick White: David Butler II / USA Today)