André Watts, ein Pianist, dessen gewaltige Technik und sein magnetischer Charme das Publikum beeindruckten und ihn zu einem der ersten schwarzen Superstars der klassischen Musik machten, starb am Mittwoch in seinem Haus in Bloomington, Indiana. Er war 77 Jahre alt.
Die Ursache sei Prostatakrebs gewesen, sagte seine Frau Joan Brand Watts.
Herr Watts war ein Virtuose der alten Welt – sein Idol war der Komponist und Schausteller Franz Liszt – mit einem Gespür für Elektrizität und Emotionen. Manchmal summte er, stampfte mit den Füßen und wackelte mit dem Kopf, während er spielte, und einige Kritiker warfen ihm Übertreibungen vor. Aber sein Charisma und seine technischen Fähigkeiten waren unbestritten und verhalfen ihm zu seinem Aufstieg in die besten Konzertsäle der Welt.
„Meine größte Befriedigung ist es, aufzutreten“, sagte Herr Watts 1971, als er 25 Jahre alt war, der New York Times. „Das Ego ist ein großer Teil davon, aber bei weitem nicht alles.“ Aufzutreten ist meine Art, Teil der Menschheit zu sein – zu teilen.“
„Es ist etwas Schönes“, fügte er hinzu, „dass ein ganzes Publikum an einer einzigen Note hängt.“
Herr Watts, dessen Vater Schwarz und dessen Mutter Weiß war, war eine Seltenheit in einem Bereich, in dem farbige Musiker lange Zeit unterrepräsentiert waren. Obwohl er es vorzog, nicht über Rasse zu sprechen, wurde er als Pionier gefeiert, der Stereotypen über klassische Musik widersetzte und dazu beitrug, aufstrebenden farbigen Künstlern Türen zu öffnen.
Sein eigener Auftritt im Rampenlicht war verheißungsvoll. 1963, als er 16 Jahre alt war, gewann er ein Vorsingen, um mit Leonard Bernstein und den New York Philharmonic im Rahmen der landesweit im Fernsehen übertragenen Reihe der Jugendkonzerte des Maestros aufzutreten.
Herr Bernstein war überschwänglich, als er ihn vorstellte der junge Pianist dem Publikum in der Philharmonie. „Er setzte sich ans Klavier und spielte die ersten Takte eines Liszt-Konzerts so an, dass wir einfach umdrehten“, erzählte Herr Bernstein über das Vorsprechen des jungen Pianisten.
Herr Watts lebte damals relativ im Dunkeln in Philadelphia und übte auf einem kaputten Klavier, dem 26 Saiten fehlten. Aber er ging aus seiner Aufführung von Liszts Klavierkonzert Nr. 1 als echter Star hervor.
Ein paar Wochen später lud ihn Herr Bernstein ein, sein formelles Philharmonisches Debüt zu geben und den berühmten Pianisten Glenn Gould zu vertreten. Später schrieb er Herrn Bernstein zu, dass er ihm eine Karriere „aus dem Nichts“ beschert habe.
„Es war, als wäre man mit 16 der allmächtige Gott“, sagte er der Times.
André Watts wurde am 20. Juni 1946 in Nürnberg als Sohn von Herman Watts, einem Unteroffizier der US-Armee im Ausland, und Maria (Gusmits) Watts, einer Amateurpianistin aus Ungarn, geboren.
Seine Mutter, die gern Strauss-Walzer auf dem Blüthner-Klavier der Familie spielte, förderte Andrés Musikstudium, und als Sechsjähriger begann er nach einem Flirt mit der Geige mit dem Klavierspielen.
„Mir gefiel der Sound“, erinnerte er sich 1993 bei einem Fernsehauftritt. „Ich hielt das Pedal seitenlang gedrückt und ließ diesen Pilzklang einfach los.“
Als er acht Jahre alt war, zog die Familie wegen der Arbeit seines Vaters in die Vereinigten Staaten und ließ sich schließlich in Philadelphia nieder. Doch die Beziehung seiner Eltern wurde angespannt und sie ließen sich scheiden, als er 13 Jahre alt war. In den folgenden Jahrzehnten sah er seinen Vater selten.
Seine Mutter, die als Empfangsdame in einer Kunstgalerie arbeitete, um seinen Klavierunterricht zu finanzieren, wurde zu einem dominierenden Einfluss. Als er jung war, fungierte sie als Lehrerin, Trainerin und Managerin und setzte ein strenges Trainingsprogramm durch.
André hatte Mühe, sich in der Schule einzufügen, und stritt sich mit Lehrern und Klassenkameraden (er brachte sich selbst Judo bei, um Mobber abzuschrecken). Er habe sich manchmal isoliert gefühlt, erinnerte er sich in Interviews, weil er sich weder als Schwarz noch als Weiß identifizierte.
Als er als Teenager nach Florida reiste, um dort aufzutreten, warnte sein Manager, dass er verdächtig beäugt werden könnte, und berief sich dabei auf die in diesem Bundesstaat bestehende Diskriminierung von gemischtrassigen Paaren.
Aber seine Mutter sagte ihm, dass er Rassismus nicht für seine Probleme verantwortlich machen sollte. „Wenn jemand nicht nett zu Ihnen ist“, erinnerte sich Watts, als sie 1982 in einem Interview mit dem Christian Science Monitor sagte, „muss das nicht automatisch an Ihrer Hautfarbe liegen.“
„Solche Ratschläge haben mich gelehrt, dass ich in einer komplexen persönlichen Situation nicht zu dem Schluss kommen muss, dass es sich um eine rassistische Angelegenheit handelt“, sagte er. „Die subtileren Dinge im zwischenmenschlichen Austausch sind erstens sowieso nie nachweisbar als rassistisch. Es ist also Zeitverschwendung.“
Später schrieb er Herrn Bernstein zu, dass er ihm geholfen habe, sich in der klassischen Musikindustrie durchzusetzen, die lange Zeit als Domäne der Weißen und Reichen galt. Als er Herrn Watts beim Jugendkonzert vorstellte, beschrieb Herr Bernstein seine internationale Herkunft und sagte: „Ich liebe solche Geschichten.“
Im Jahr 1964, ein Jahr nach seinem Debüt mit Mr. Bernstein, gewann Mr. Watts einen Grammy Award als vielversprechendster neuer klassischer Aufnahmekünstler. Trotz seines frühen Erfolgs versuchte er, auf dem Boden zu bleiben, und übernahm das Motto „Sogar dies wird vergehen“, das einem Gedicht des Dichters und Abolitionisten Theodore Tilton aus dem 19. Jahrhundert entnommen war. (Seine Mutter ließ den Satz auf ein Goldmedaillon eingravieren, das er um den Hals trug.)
Er schloss 1972 sein Studium am Peabody Institute der Johns Hopkins University in Baltimore ab, wo er bei dem Pädagogen und Performer Leon Fleisher studierte. Als er seinen Abschluss machte, war er bereits ein fester Bestandteil der weltweiten Konzertszene und spielte das Liszt-Konzert, für das er bekannt war, sowie Werke von Chopin, Franck, Saint-Saëns und anderen vor ausverkauftem Publikum in Boston, Los Angeles Angeles, London und anderswo.
Herr Watts erhielt zu Beginn seiner Karriere gemischte Kritiken; Kritiker sagten, er habe zwar Flair und Selbstvertrauen, könne sich aber manchmal mitreißen lassen. Sie waren sich jedoch einig, dass er eine besondere Fähigkeit besaß, über die Tastatur zu kommunizieren.
„Er hat diese Art von persönlicher Magie, die ein Event aus einem Konzert macht, und die Philharmonic Hall hatte das elektrisierende Gefühl, das nur dann auftritt, wenn ein wichtiger Künstler am Werk ist“, schrieb Harold C. Schonberg von der New York Times 1970. „Es Man kann diese geheimnisvolle Übertragung von der Bühne auf das Publikum nicht lehren, und Mr. Watts beherrscht sie in sehr hohem Maße.“
Während Mr. Watts auf der Bühne blühte, war die Aufnahme eine größere Herausforderung; Er sagte, er neige dazu, ohne Publikum ruhig zu bleiben. Und zeitweise litt er unter finanziellen und Managementschwierigkeiten, unter anderem im Jahr 1992, als er von einem Berufungsgericht des Staates New York dazu verurteilt wurde, Columbia Artists Management umstrittene Provisionen in Höhe von fast 300.000 US-Dollar zu zahlen.
Aber er behielt seine Popularität bei, indem er bei Staatsessen im Weißen Haus auftrat, häufig im Fernsehen auftrat und zu einem der zahlungskräftigsten Stars der klassischen Musik wurde. Sein Erfolg brachte neuen Luxus und Kuriositäten. Er liebte Montecristo-Zigarren, erlesene Weine und Kaviar und begann, sich mit dem Zen-Buddhismus zu beschäftigen.
Im Jahr 1987 war Herr Watts in einer Folge von „Mister Rogers’ Neighborhood“ zu sehen, in der es darum ging, aus Fehlern zu lernen.
„Wenn ich mich unglücklich fühle“, sagte er in der Sendung, „dann setze ich mich ans Klavier und spiele einfach sanft und lausche den Klängen, sodass langsam alles in Ordnung zu sein scheint.“
Seine Mitarbeiter beschrieben ihn als einen Musiker mit übernatürlichem Talent, der immer auf der Suche nach Verbesserung war. Der Dirigent Robert Spano sagte, dass Mr. Watts ein Stück nie zweimal auf die gleiche Weise aufführte, da er darauf bedacht war, jedes Mal eine neue Bedeutung zu finden.
„Jede Nacht war ein neues Abenteuer“, sagte Herr Spano. „Er strahlte Liebe zu den Menschen und zur Musik aus, und das war unverkennbar. Deshalb war er als Künstler wegen der Großzügigkeit seines Musizierens so beliebt.“
Er war auch ein Vorbild für viele schwarze Musiker. Der Dirigent Thomas Wilkins, ein Kollege von Herrn Watts an der Indiana University, wo Herr Watts seit 2004 unterrichtet hatte, erinnerte sich an ihn als einen hingebungsvollen Lehrer, der bestrebt war, „diese Wildheit, mit der er versuchte, besser zu werden, weiterzugeben“.
„Immer wenn wir zusammen auf der Bühne standen, gab es diese unausgesprochene Anerkennung, dass wir uns in einer Welt befanden, in der viele Leute denken, wir sollten nicht sein“, sagte Mr. Wilkins, der Schwarz ist. „Es war eine Bestätigung.“
Neben seiner Frau hinterlässt Mr. Watts einen Stiefsohn, William Dalton; eine Stieftochter, Amanda Rees; und sieben Stiefenkel.
Zu Beginn der Pandemie im Jahr 2020 hatte Herr Watts, bei dem 2016 Prostatakrebs im vierten Stadium diagnostiziert wurde, ein Kunststück geplant: Er würde Ravels Klavierkonzert für die linke Hand in einer Version spielen, die er für die rechte Hand überarbeitet hatte Hand (seine linke Hand erholte sich gerade von einer Nervenverletzung). Während er auf seinen Zwillingsklavieren von Yamaha übte, ließ er sich täglich von einem einbeinigen Star inspirieren, der vor seinem Haus in Bloomington auftauchte.
Letztendlich konnte Herr Watts das Konzert aufgrund gesundheitlicher Probleme und der Pandemie nicht aufführen. Nachdem die Konzerte abgesagt wurden, hörte er größtenteils auf, Klavier zu spielen, und verbrachte stattdessen Zeit mit Studenten.
Seine Frau sagte, dass die Musik ihn sein ganzes Leben lang getragen habe, angefangen in seiner anspruchsvollen Kindheit bis hin zu seinen gesundheitlichen Problemen.
„Mit der Musik hat er durchgehalten und überlebt“, sagte sie. „Als er tatsächlich gespielt hat, war er glücklich. Es hat seine Seele wirklich aufgeheitert.“
Er beschrieb Musik als einen heiligen Raum, in dem er das Gefühl hatte, atmen und entfalten zu können.
„Ihre Beziehung zu Ihrer Musik ist das Wichtigste, was Sie haben, und im Sinne von privat und heilig ist sie etwas, das Sie schützen müssen“, sagte er vor einem Konzert in Baltimore im Jahr 2012. „Der Abfall des Alltags.“ Das Leben ist sehr, sehr mächtig und sehr stark. Deshalb müssen Sie Ihre besondere Beziehung zu Ihrer Musik schützen.“
Kirsten Noyes hat zur Forschung beigetragen.