Da mehr als 100.000 Menschen letzte Woche bei den Vorwahlen der Demokraten in Michigan, einem Swing State, der für seine Wiederwahl von entscheidender Bedeutung ist, gegen den amtierenden Präsidenten gestimmt haben, steht die Weisheit von Joe Bidens Entscheidung, sich im November den Wählern zu stellen, erneut auf den Prüfstand. Historisch gesehen ist es für Präsident Joe Biden noch nicht zu spät, sein Wiederwahlangebot freiwillig aufzugeben. Und er muss es wissen: Zwei andere demokratische Präsidenten zu seinen Lebzeiten überraschten die Nation, indem sie im März eines Wahljahres ankündigten, dass sie keine neue Amtszeit anstreben würden.
Die enormen Herausforderungen, vor denen Harry Truman und Lyndon B. Johnson standen – die Kriege in Korea und Vietnam –, haben kaum inhaltliche Ähnlichkeit mit Bidens aktueller misslicher Lage. Aber die Frage, vor der Biden jetzt steht, ist dieselbe: Sollte er sein Erbe als Präsident aufs Spiel setzen, indem er eine weitere Amtszeit anstrebt? Die Ereignisse von 1952 und 1968 sind ebenso ein Leitfaden für die schwierige und einsame Entscheidung wie eine Warnung: Nachdem die Demokratische Partei die Vorteile verloren hatte, die eine Amtszeit mit sich brachte, verlor sie die beiden folgenden Wahlen, und die Republikaner übernahmen die Präsidentschaft .
Der Koreakrieg, der 1950 mit dem Überraschungsangriff Nordkoreas auf Südkorea begann, machte Truman – den Sieger einer überraschend überraschenden Wahl im Jahr 1948 – zu einem zutiefst unpopulären Präsidenten. Bis 1952 geriet der Krieg in eine Pattsituation. Truman war 67 Jahre alt, älter als Franklin D. Roosevelt, als er 1945 im Amt starb, aber bei einem so guten Gesundheitszustand, dass sein Alter nicht als politisches Risiko angesehen wurde. Truman war jedoch bereit, seine Präsidentschaft zu beenden.
Obwohl Truman sich im Januar 1952 öffentlich unverbindlich zu einer Wiederwahl äußerte, wussten viele Insider bereits vor Beginn des Wahljahres, dass er über den Ruhestand und sein Vermächtnis nachdachte. Im Oktober 1951 hatte er sich mit dem Obersten Richter Fred Vinson und seinem ehemaligen Chefberater Clark Clifford getroffen, um Vinson seine volle Unterstützung anzubieten, falls Vinson den Obersten Gerichtshof verlässt, um für das Präsidentenamt zu kandidieren. Ende Januar schrieb Truman an sein geliebtes Einzelkind Margaret: „Ihr Vater wird nie zu den ‚Großen‘ gezählt, aber Sie können sicher sein, dass er sein Bestes gegeben und alles, was er hatte, für sein Land gegeben hat.“ Unterdessen, ebenfalls im Januar, vertraute Truman einem der ehrgeizigen Männer um ihn herum, Handelsminister Averell Harriman, an, dass er wahrscheinlich nicht kandidieren würde.
Truman verstand, dass seine politische Macht schwindete. Anfang 1952 war er den damaligen Umfragen zufolge nicht einmal die Wahl der meisten seiner Partei, und am 23. Januar kündigte Senator Estes Kefauver, ein Demokrat aus Tennessee, an, dass er Truman um die Nominierung herausfordern würde. (Truman war der letzte mögliche Präsidentschaftskandidat, für den der 22. Verfassungszusatz nicht galt.) Doch die Aussicht auf eine Wiederwahl aufzugeben, fiel ihm schwer. Am 18. Februar versammelte Truman seinen engsten Kreis zu einem Abendessen, um zu besprechen, was er tun sollte. Seine Berater waren gespalten. Der für ihn typische entscheidungsfreudige Truman wartete mit der Bekanntgabe seiner Absichten und sorgte durch ein schlechtes Abschneiden in der ersten Vorwahl für zusätzliche politische Blamage. Anfang des Jahres hatten die Politiker von New Hampshire die Regeln ihrer landesweit ersten Vorwahl geändert, um den Wählern die direkte Auswahl von Präsidentschaftskandidaten zu ermöglichen, anstatt Delegierte zu wählen, die später auf dem Parteitag abstimmen sollten. Vielleicht hoffte Truman, mit einem Sieg aus dem Rennen hervorzugehen. Am 11. März verlor Truman jedoch gegen Kefauver. Etwas mehr als zwei Wochen später, am 29. März, gab Truman seinen Rücktritt bekannt. Wie sich herausstellte, wurden weder Kefauver noch der Favorit des Präsidenten, Vinson, nominiert. Der Gouverneur von Illinois, Adlai Stevenson II., würde im November Trumans Partei anführen.
Wie Truman begann Lyndon Johnson schon Monate bevor er seine Entscheidung traf und damit an die Öffentlichkeit ging, über einen Ruhestand nachzudenken, und ebenso wie Truman schrumpfte seine Wählerbasis aufgrund eines unpopulären Krieges in Asien. Aber Johnsons Prozess war verstohlener, dramatischer und emotionaler als der von Truman.
Für Johnson hing die Frage seines Ruhestands direkt damit zusammen, was mit seinem unpopulären Krieg zu tun sei. Johnson war überzeugt, dass Hanoi niemals ernsthafte Verhandlungen mit Washington aufnehmen würde, wenn die nordvietnamesischen Führer glaubten, dass Johnson in einem Jahr der Präsidentschaftswahlen nur einen politischen Gewinn und keine dauerhafte Lösung anstrebte. Ende 1967, etwa ein Jahr vor der Wahl, fragte Johnson General William Westmoreland, welche Auswirkungen sein Rücktritt auf die Truppenmoral in Vietnam haben würde. (Westmoreland versicherte ihm, dass die Truppen weiter kämpfen würden.) Mitte Januar 1968 gelobte Johnson Horace Busby, seinen Lieblingsredenschreiber, Stillschweigen zu bewahren und sagte ihm: „Ich habe mich entschieden. Ich kann in Vietnam keinen Frieden erreichen und gleichzeitig Präsident sein.“ Johnson bat ihn, eine geheime Coda für die Rede zur Lage der Nation zu schreiben, die Johnson am 17. Januar halten und seinen Rücktritt ankündigen sollte. Die Erklärung wurde geschrieben, aber Johnson nutzte sie nicht.
Ende März 1968 stand er zwei demokratischen Herausforderern gegenüber, den Senatoren Eugene McCarthy und Robert F. Kennedy. Bei den Vorwahlen in New Hampshire lag die Proteststimme gegen Johnson bei fast 42 Prozent. Er beauftragte Busby erneut, eine geheime Ankündigung zum Ruhestand zu verfassen, die er einer landesweiten Fernsehansprache über Vietnam beifügen würde, die er am Abend des 31. März halten sollte. In den Wochen seit der Lage der Nation hatte der Präsident eine Debatte unter seinen Beratern beigelegt und sich dafür ausgesprochen, Hanoi als Gegenleistung für den Beginn ernsthafter Verhandlungen einen Stopp der US-Bombenangriffe anzubieten, „wo 90 Prozent der Menschen leben“. Er hat seine Chefberater nicht dazu befragt, ob diese neue Politik mit einer Ankündigung des Ruhestands verknüpft werden soll. Aber für Johnson sorgte er mit den Worten der Historikerin Doris Kearns Goodwin, die ihn später bei seinen Memoiren unterstützen sollte, „durch die Verknüpfung dieser Initiative mit dem Rückzug aus dem Präsidentschaftswahlkampf dafür, dass sie nicht als politischer Trick interpretiert wurde.“ Wenn es andererseits nicht zu Verhandlungen kam, hatte Johnson zumindest den Grundstein für eine weitere Eskalation gelegt.“
Präsidentenfamilien spielen in diesen Momenten der Entscheidung eine sehr wichtige Rolle. Richard Nixon, der einzige Präsident, der sein Amt niederlegte, wurde kurzzeitig vom Rücktritt abgehalten, als er in den ersten Augusttagen 1974 mit seiner Familie die Möglichkeit zur Sprache brachte. Am 31. März, nachdem Johnson seiner Familie beim Mittagessen erzählt hatte, was er überlegte, seine Die Töchter argumentierten leidenschaftlich dafür, dass er im Rennen bleibe. „Beide waren emotional, weinten und verzweifelt“, erinnerte sich Lady Bird Johnson in ihrem Tagebuch. „Was macht das mit unseren Soldaten?“ Sie wunderte sich. Beide Johnson-Töchter hatten Ehemänner beim US-Militär. Die Reaktion der First Lady war zurückhaltender: „Und ich, was habe ich gefühlt? … so unsicher über die Zukunft, dass ich es nicht wagen würde, ihn auf die eine oder andere Weise zu überzeugen.“ Es gibt Grund zu der Annahme, dass die First Lady nicht viel Überzeugungsarbeit brauchte. Lady Bird konnte nicht an dem Porträt von Woodrow Wilson im Weißen Haus vorbeigehen, ohne an die Reihe von Schlaganfällen zu denken, die Wilson unter dem Stress des Endes des Ersten Weltkriegs kaum überlebt hatte und die ihn handlungsunfähig machten. Johnson hatte bereits 1957 einen schweren Herzinfarkt erlitten, der ihn beinahe getötet hätte. Als er sich schließlich entschied, nicht zu kandidieren, schrieb Lady Bird einer Freundin: „Ich weiß, was ich immer denke, wenn ich das Wilson-Porträt sehe. In diesem Gesicht sieht man den Tribut des Büros und die herausgeforderten Zeiten.“
Der Widerstand seiner Familie und einiger seiner Berater schwächte Johnsons Gewissheit, dass er sein Wiederwahlangebot aufgeben sollte. Er sagte Busby – der sich als Hüter der letzten Geheimerklärung mehr als zwölf Stunden in der Residenz des Weißen Hauses aufhielt, bevor Johnson die Worte aussprach –, dass er selbst nicht wissen würde, ob er damit weitermachen würde, bis er dort angekommen sei die letzte Zeile seines vorbereiteten Textes auf dem Teleprompter. In den Stunden vor der Rede rückte Busby in den Fokus derjenigen, die daran zweifelten, dass es sinnvoll sei, dass LBJ das Rennen verlässt. “Herr. Busby, warum? Sag mir warum“, fragte Johnsons Tochter Luci. Als Johnson die Entscheidung hinauszögerte, dachte er über Trumans Entscheidung nach und bat um eine Kopie von Trumans Rede vom 29. März 1952. Bis zu dem Moment, als Johnson die Ankündigung machte, gegen 21.40 Uhr an diesem Abend, war ihm die Entscheidung zum Rücktritt und der Zeitpunkt noch nicht ganz klar.
Obwohl die Kriege, die sie belasteten, schließlich von ihren Nachfolgern beendet wurden, erlebten weder Truman noch Johnson, dass ihr Erbe durch die Art und Weise, wie sie sich aus dem öffentlichen Leben zurückzogen, wesentlich gestärkt wurde. Ihr Ruf als Präsident – zuerst der von Truman, zuletzt der von Johnson – würde mit der Zeit dramatisch zunehmen, aber nicht aufgrund des Endes von Korea und Vietnam. Von größerer Bedeutung für das Jahr 2024 ist die Tatsache, dass die Partei des Präsidenten in beiden Fällen im Herbst verloren hat.
Bidens einzigartige Herausforderung besteht darin, dass sein Vermächtnis – wie er es wahrscheinlich definiert – davon abhängt, dass ein Demokrat diesen November gewinnt. Seine Kandidatur im Jahr 2020 beruhte auf dem Versprechen und der Erwartung, dass er uns zu einem Gefühl politischer Vernunft und verfassungsmäßiger Stabilität zurückbringen würde. Nach Nixons Rücktritt wegen Watergate sagte Gerald Ford zum ewigen Ärger der Nixonier: „Unser langer nationaler Albtraum ist vorbei.“ Und es war. Aber das kann man heute, drei Jahre nach dem Angriff auf das Kapitol am 6. Januar, nicht mehr sagen, da der Hauptinitiator des Aufstands von der Republikanischen Partei neu ernannt werden soll. Der Albtraum könnte ganz leicht wieder aufflammen.
Präsident Biden muss sicherlich wissen, wie fast jeder Achtzigjährige, dass er nicht mehr so viel Saft im Tank hat wie noch vor einem Jahrzehnt. Der unfreundliche Schnitt von Sonderermittler Robert Hur war nur eine Erinnerung an das Offensichtliche. Und wie Johnson muss auch Biden das quälende Gefühl haben, dass seine Entscheidungen in diesem Frühjahr tiefgreifende Auswirkungen auf sein Vermächtnis haben werden. Johnson kam schließlich schmerzlich zu dem Schluss, dass ein Austritt dem Land und seinem Erbe mehr nützen würde, als zu bleiben. Aber was ist mit Biden?
Sollte Biden antreten und gegen Donald Trump verlieren, wird sein Auftrag, unser Land zu stabilisieren, als gescheitert angesehen. Erinnerungen an seine konsequenten Bemühungen um eine würdige Präsidentschaft – mit vielen bemerkenswerten gesetzgeberischen Errungenschaften, von denen einige überparteilich waren und einer starken Wirtschaft – werden durch die Karikatur eines hartnäckigen alten Mannes ersetzt, der mit katastrophalen Folgen an der Macht festhielt.
Dennoch erinnert sich Biden daran, was geschah, nachdem Truman und Johnson ihre großen Rücktrittsankündigungen gemacht hatten. 1952 schlug Dwight Eisenhower den demokratischen Kandidaten Adlai Stevenson. 1968 unterlag Nixon Vizepräsident Hubert Humphrey. Auch in weniger angespannten Zeiten ist das Vorhaben, die Nachfolge des Präsidenten innerhalb einer Partei vorzubereiten, meist erfolglos. Im Jahr 1988 ließ George HW Bush das kleine Erbe von Martin Van Buren, dem Vizepräsidenten und Nachfolger von Andrew Jackson, kurzzeitig wieder aufleben, da es selten vorkommt, dass ein Vizepräsident durch eine Wahl direkt ins Präsidentenamt wechselt. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass die Amtszeit als Nummer 2 ausreichen würde, um Kamala Harris zum Sieg bei einer Wahl zu verhelfen, die wahrscheinlich knapp gegen Trump ausfallen dürfte. Wäre Robert Kennedy nicht ermordet worden, gäbe es vielleicht ein Beispiel dafür, dass jemand außerhalb des Weißen Hauses nach einem späten Rückzug für die Partei Erfolg hätte, aber leider werden wir nie erfahren, was 1968 gewesen wäre.
Präsidentenvorhersagen sind keine Wissenschaft, besonders wenn man eine hat N von nur zwei. Angesichts der Risiken eines politischen Scheiterns, die sich aus den Beispielen zweier Titanen seiner politischen Kindheit ergeben, könnte Biden mit gutem Grund zu dem Schluss kommen, dass die Erfolgsaussichten eher bestehen bleiben. Aber das sind auch keine großen Chancen, und leider auch nicht so sehr reitet auf ihnen.