PITTSFORD, NY – Lange vor Tagesanbruch am Donnerstag nahm Stewart Williams an einer dringenden Diskussion in einem kleinen Raum im zweiten Stock des Oak Hill Country Club nahe der Nordgrenze des Landes teil. Die Nacht hatte kühle Temperaturen, klaren Himmel und sanfte Winde gebracht – und das war ein Problem.
Der Frost auf dem Golfplatz wurde immer dichter und weniger als zwei Stunden vor dem geplanten Beginn der PGA-Meisterschaft musste der oberste Offizielle des Turniers wissen, wann er schmelzen würde. Im Moment würde eines der prestigeträchtigsten Golfturniere der Welt nicht vom sportlichen Genie eines Rahm, eines Koepka oder eines McIlroy geprägt sein, sondern von den Instinkten und Daten eines Meteorologen aus High Point, North Carolina, der das Spiel kaum spielt .
Am Vormittag, als der Wettbewerb endlich im Gange war, dachte Williams über die nächste Gefahr nach: eine Front, die drohte, die Strecke während der dritten Runde am Samstag zu überschwemmen.
„Niemand“, sinnierte er im Sonnenlicht, „konzentrierte sich auf den Regen, bis der Frost vorüberzog.“
Aber es gibt nur wenige Sportarten, die sich wie Golf auf das Wetter konzentrieren, und nur wenige, die so sehr auf Meteorologen angewiesen sind, die zu den Veranstaltungsorten reisen, um genaue Vorhersagen zu erstellen. Lokale Fernsehsender und Wetter-Apps bieten möglicherweise Vorhersagen für große Regionen; Spezialisten wie Williams, der den größten Teil von drei Jahrzehnten auf Golfplätzen verbracht hat, bauen Aussichten für Gebiete von nur wenigen Quadratmeilen.
Bei einer beliebten Veranstaltung wie der PGA Championship haben seine Vorhersagen möglicherweise keinen so großen Einfluss auf das Turnier wie das Regelwerk, aber sie werden die Platzagronomie und Pin-Platzierungen, die Vorbereitungen für Fernsehübertragungen und die Notfallplanung beeinflussen. Die Organisatoren stellen oft fest, dass die Evakuierung eines 350 Hektar großen Grundstücks mit relativ wenigen Notunterkünften viel länger dauert als an den meisten anderen Orten.
„Wenn man eine rote Linie sieht, die sich etwa 400 Meilen von Nord nach Süd erstreckt, muss man kein Raketenwissenschaftler sein, um zu erkennen, dass sie kommt“, sagte Sellers Shy, der leitende Golfproduzent von CBS, das Wochenendrunden ausstrahlt und eine hält Wetterkarte in seiner Bank von Produktionsmonitoren. „Aber ihre Technologie und ihr Fachwissen bestimmen im wahrsten Sinne des Wortes, wie weit es entfernt ist, wann es ankommt und wann die Hupe wahrscheinlich innerhalb von fünf Minuten ertönt.“
Shy nutzt die Prognosen, um Spielunterbrechungen einzuplanen – es ist immer noch Sendezeit zu füllen, unabhängig davon, ob jemand versucht, dem rauen Oak Hill zu entkommen oder nicht –, aber Kerry Haigh, Chief Championships Officer der PGA of America und der Mann, der das so dringend wissen musste Er verlässt sich beim Einrichten des Platzes darauf, wann der Frost geschmolzen ist, und ändert seine Überlegungen zu Abschlags- und Lochpositionen, um den Bedingungen eines 72-Loch-Turniers gerecht zu werden.
„Bei der Durchführung einer Zuschauermeisterschaft oder eigentlich einer Golfveranstaltung kommt man fast nicht ohne sie aus“, sagte Haigh, dessen Schreibtisch in Oak Hill im Wesentlichen nur einen Putt von Williams entfernt ist, wo der Prognostiker auf seinem Laptop-Bildschirm zwischen Karten, Modellen usw. hin- und herschaltete Diagramme.
Draußen, neben einem Planschbecken, befand sich ein batteriebetriebener Turm, den Williams errichtet hatte, und entdeckte elektrische Ladungen, die noch ein wenig mehr Warnung auslösen konnten, bevor ein Blitz einschlug, die größte Sorge bei einem weitläufigen Golfturnier. Oben drehte sich ein Windmesser.
Golf-Führungskräfte müssen noch immer einen geeigneten Ort finden, an dem stets hervorragende Bedingungen garantiert sind, und in der Geschichte der Turniere wimmelt es von Störungen, von denen einige Experten glauben, dass sie mit dem Klimawandel häufiger auftreten werden. Letztes Jahr endete die Players Championship aufgrund des miserablen Wetters in Florida mit einer Verspätung, ähnlich wie das diesjährige Pebble Beach Pro-Am in Kalifornien. In Augusta, Georgia, scheiterte das Masters-Turnier im April am ersten Montag seit 1983, musste aber das Ende der dritten Runde und die gesamte vierte Runde auf den Sonntag verschieben. Und bei der PGA Championship 2018 wurde das Spiel am Freitag durch Gewitter auf den Kopf gestellt, die über die Gegend von St. Louis hinwegfegten. Im nächsten Jahr wurden sechs Menschen durch Blitzeinschläge bei einem Turnier in Atlanta verletzt, wo im Sommer schnell auftretende Gewitter ein Markenzeichen sind.
Der Oak Hill Country Club in einem Vorort von Rochester ist kein Ort für eine völlig vorhersehbare Vorhersage, insbesondere im Mai, wenn sich die Wetterverhältnisse in der Region im Umbruch befinden. Die nahe gelegenen Großen Seen tragen zu diesem Rätsel bei, da sie Feuchtigkeit und ungewöhnliche Winde einbringen können. Williams berichtete im Verein über die PGA-Meisterschaft 2013, eine Erfahrung, die dieses Mal nur so wertvoll war, seit das Turnier im August stattfand.
Für die diesjährige Veranstaltung begann er vor etwa einem Monat, die Wettertendenzen in der Region genau zu untersuchen und stellte fest, welche Vorhersagemodelle genauer zu sein schienen als andere in der Region. Er untersuchte auch historische Trends.
„Sie versuchen immer, auf dem Laufenden zu bleiben, wie sich die Datenquellen an dem Standort verhalten, an dem Sie sich befinden, damit Sie Tendenzen und Verzerrungen verstehen können, die dazu beitragen, Ihre Prognosen zu ändern“, sagte Renny Vandewege, Vizepräsident bei DTN. das Wetterunternehmen, das Williams beschäftigt und mit der PGA Tour, der LPGA und der PGA of America zusammenarbeitet. (Es ist nicht immer ein Unterfangen des Privatsektors; der nationale Wetterdienst Großbritanniens, der mit der R&A unter Vertrag steht, entsendet Meteorologen zu den British Open.)
Williams und Vandewege sagten, der Zustrom an Daten helfe, insbesondere bei der Technologie, die sich in den letzten Jahrzehnten rasch verbessert habe, und bei Modellen, die jetzt stündlich Prognosen liefern. Sie beharren darauf, dass der menschliche Faktor wichtig sei, vielleicht wichtiger denn je in einer Zeit leicht zugänglicher Wetterdaten.
„Für uns als Meteorologen schaue ich mir dieses Modell an, und dann schaue ich mir vielleicht ein anderes an – es könnte so weiter östlich sein, dass alles schneller ankommt“, sagte Williams, während er neben Vandewege saß und das herannahende Sturmsystem abwog. „Dann fängt man an, seine Instinkte zu nutzen.“
Turniere variieren in der Anzahl der offiziellen Prognosen, die sie täglich herausgeben, aber Spieler und Caddies beschäftigen sich intensiv mit ihnen, sobald sie in den Posteingängen eingehen und am ersten und zehnten Abschlag veröffentlicht werden. Einige wenden sich routinemäßig an Williams, um noch spezifischere Details für die kommenden Tage zu erfahren, und der Streckenleiter ist ständig auf der Suche nach den prognostizierten Evapotranspirationsraten oder der Menge an Feuchtigkeit, die das Gras und den Boden verlässt. Davis Love III, sagte Williams, fragte auch gerne, was ihn bei seinen Angelausflügen erwarten könne.
„Sie werden die Informationen, die sie Ihnen geben, nicht ignorieren“, sagte Collin Morikawa, ein zweifacher Major-Champion, der davon ausging, dass fast jeder Spieler auch zwei oder drei Wetter-Apps zur Hand hatte.
„Wir schauen uns alles an“, sagte er. „Ich denke, man muss alles berücksichtigen.“
Andere, wie Haigh, versuchen, einer Flut von Prognosen auszuweichen. Sie sagen, dass alles, was Williams vorhersagt, ihr Denken hauptsächlich leiten wird.
„Sie sind die Profis – das machen sie Woche für Woche, und sie sind sehr gut darin“, sagte Haigh. „Sie haben eine bessere und hochtechnologischere Ausrüstung als ich auf jeden Fall in irgendeiner App habe.“
Die Vorhersage der Frostschmelze kam pünktlich.