AVDIIVKA, Ukraine – Maschinengewehrfeuer durchbrach die Stille kurz nach 20 Uhr, als Kapitän Denis Branitskii mitten in der Abendpatrouille war. Die Schüsse fielen sporadisch und waren in der Nähe, abgefeuert von von Russland unterstützten Separatisten, deren Positionen in der Dunkelheit verborgen waren. Erst als das Blitzen einer raketengetriebenen Granate den frisch gefallenen Schnee erhellte, unterbrach Kapitän Branitskii seinen Schritt und hielt kurz in Deckung, bevor er weiterzog.
„Das passiert jede Nacht“, sagte Kapitän Branitskii, ein Kompaniekommandant mit gespaltenem Kinn der 25. Luftlandetruppe des ukrainischen Militärs, die an der Front in der Ostukraine stationiert ist. „Manchmal ist es viel schwerer, manchmal ist es wie heute Abend. Heute Abend ist das in Ordnung.“
So war der Krieg seit Jahren, ein langsamer, blutiger Zermürben, der einsetzte, nachdem beide Seiten um ein von Russland unterstütztes Territorium im Jahr 2014 zu einem Patt gekämpft hatten. Jetzt sagen ukrainische und westliche Beamte, dass etwas Unheilvolleres entstehen könnte.
In den letzten Wochen warnten sie, dass Russland die Architektur für bedeutende Militäraktionen errichten würde, möglicherweise sogar für eine vollständige Invasion. Nach Einschätzung von US-Geheimdienstmitarbeitern hat Moskau Pläne für eine Militäroffensive mit schätzungsweise 175.000 Soldaten ausgearbeitet, die bereits im nächsten Jahr beginnen soll. Jüngste Satellitenfotos zeigen eine Anhäufung von Ausrüstung, einschließlich Panzern und Artillerie.
Der russische Präsident Wladimir V. Putin entgegnet, es seien die Ukrainer mit ihren amerikanischen und westeuropäischen Hintermännern gewesen, die einen Krieg angezettelt hätten, und verwies auf das, was er Sicherheitsbedrohungen für Russland nennt, darunter NATO-Übungen im Schwarzen Meer.
Inmitten wachsender Angst werden Herr Putin und Präsident Biden am Dienstag per Videokonferenz sprechen. Das Weiße Haus sagte, Biden werde „die Unterstützung der Vereinigten Staaten für die Souveränität und territoriale Integrität der Ukraine bekräftigen“.
Herr Putin hat seine Position klar gemacht. „Nicht wir bedrohen irgendjemanden“, sagte er letzte Woche, „und beschuldigen uns angesichts der Realität vor Ort, oder wie wir sagen, um die Schuld von der Person, die im Kopf krank ist, auf die Gesunden abzuwälzen eins, ist zumindest unverantwortlich.“
Für die Kämpfer, die auf beiden Seiten des Konflikts in der Ukraine in einer Ameisenfarm aus schlammigen Schützengräben gegraben haben, mag die Rede von einem neuen Krieg rätselhaft erscheinen. Für sie endete das Alte nie. Ein Waffenstillstand zwischen der ukrainischen Regierung und den von Russland unterstützten Streitkräften in zwei separatistischen Enklaven im Jahr 2015 beendete die schwersten Feindseligkeiten in einem Konflikt, der mehr als 13.000 Menschenleben gekostet hat. Aber es brachte keinen Frieden.
Was als „Kontaktlinie“ bekannt ist, die die beiden Seiten trennt, knistert regelmäßig mit Geschützfeuer, das von gelegentlichem Artillerieknall unterbrochen wird. Jeden Monat wird eine Handvoll ukrainischer Soldaten getötet, meist durch Scharfschützenfeuer. Im September waren es sieben, im Oktober zwei und im November sechs. Letzte Woche wurde im Dezember ein 22-jähriger Soldat namens Valeriy Herovkin als erster getötet.
Bisher sagten Soldaten an der Front, sie hätten kaum Anzeichen für eine Eskalation über diesen weitgehend langsamen Abnutzungskrieg hinaus gesehen. Verglichen mit den grausamen Kämpfen davor ist dies ein Feiertag, sagten mehrere Soldaten.
Aber nach acht Jahren in den Schützengräben gibt es eine müde Akzeptanz, dass der Status quo nicht ewig halten kann, dass das russische Militär, das an Macht und Reichtum das eigene in den Schatten stellt, wahrscheinlich früher oder später kommen wird. Wenn dieser Moment jetzt nahe ist, sagten sie, dann sei es so.
„Ich habe an der Universität studiert und mein Kopf ist richtig aufgedreht, daher erkenne ich die Gefahr, die die russische Armee darstellt, sehr gut und dass niemand garantieren kann, dass Putin oder jemand anders nicht plötzlich ‚Vorwärts!‘ sagt“, sagte First Lt . Ivan Skuratovsky, ein stoischer, 30-jähriger Vater von zwei Kindern, der seit Kriegsausbruch 2014 kämpft. „Wir sind auf diese Wendung vorbereitet, weil das unsere Aufgabe ist und niemand außer uns in der Lage ist“ dieser Bedrohung zu begegnen.“
“Haben wir Angst vor einer offenen Offensive?” er fügte hinzu. “Ich sehe das bei Menschen einfach nicht.”
Die Soldaten sind ohnehin in erhöhter Alarmbereitschaft, wissend, dass in dieser Zeit der explosiven Spannungen eine verirrte Kugel oder Mörsergranate ausreichen könnte, um eine ernsthafte Eskalation auszulösen. Selbst wenn sie beschossen werden, unterliegen sie der strikten Anweisung, nicht zu reagieren, es sei denn, dies ist unbedingt erforderlich.
In der Nacht, in der ich Kapitän Branitskii auf Patrouille begleitete, erwiderten Truppen unter seinem Kommando nur einmal das Feuer. „Nur um sie wissen zu lassen, dass wir hier sind“, sagte Kapitän Branitskii. Das Dröhnen des Granatwerfers eines ukrainischen Soldaten brachte das Maschinengewehrfeuer auf der anderen Seite zum Schweigen, aber nur kurz.
„Das ärgert die Soldaten wirklich, dass wir nicht antworten dürfen“, sagte Leutnant Skuratovsky.
Seit August ist die 25. Airborne Brigade in einem Gebiet am Rande der ukrainischen Stadt Avdiivka, bekannt als Promzona, stationiert, ein Stützpunkt, der in die Überreste einer Reifenfabrik gebaut wurde. Der Fabrikkomplex war zu Beginn des Krieges Schauplatz hässlicher Kämpfe und ist jetzt unheimlich still, abgesehen von dem Windstoß durch die von Kugeln beschossenen Gänge und dem Knallen von losem Blech.
Es grenzt an eine Nachbarschaft von Landhäusern, die meisten sind jetzt nur noch ausgebrannte Granaten. Die Häuser wurden schnell und vor langer Zeit verlassen. In einigen Höfen ist Kinderspielzeug verstreut zu sehen und der Nachwuchs von zurückgelassenen Haustieren streift durch die überwucherten Gärten.
Scharfschützen sind eine ständige Bedrohung, und an den Wänden der Frontstellungen hängen Fotos von den grausamen Verletzungen derer, die ihre Wachsamkeit verloren haben.
Durch ein tragbares Periskop betrachtet, erscheint die Landschaft auf der anderen Seite postapokalyptisch mit ausgeblasenen Häusern inmitten von Dickichten verdrehter, blattloser Walnussbäume. Nur eine gelegentliche Rauchwolke eines holzbefeuerten Ofens verrät den Standort der Separatisten.
Obwohl die Kämpfer auf der anderen Seite stellenweise nur ein paar Dutzend Meter entfernt sind, gaben die ukrainischen Soldaten zu, wenig über sie zu wissen. Die Abneigung gegen ihren Feind ist groß, obwohl diese einst Bürger eines vereinten Landes waren. „Dies sind die untersten Schichten der Gesellschaft, die keinen anderen Beruf ausüben konnten“, sagte Lt. Tatyana Zaritskaya, eine ehemalige Kindergärtnerin, die sich 2014 dem Krieg anschloss.
Ein anderer Kompaniekommandant, Oleksandr Timoshchuk, hat seine Gegner von seinem Platz in einer Ecke eines Fabrikgebäudes, etwa 50 Meter von ihrem Standort entfernt, beobachtet. Drei- oder viermal im Monat, wahrscheinlich um den Zahltag herum, sagte er, „sie gründen die Diskothek“, betrinken sich und schießen auf seine Position.
“Der Abschaum wird verschwendet, tritt wahrscheinlich nach draußen, um sich zu erleichtern, wirft eine Granate und geht wieder hinein”, sagte er.
Verstehen Sie die eskalierenden Spannungen in der Ukraine
Das ukrainische Militär hat seit 2014 erhebliche Fortschritte gemacht, als es angesichts einer Blitzoperation russischer Truppen zur Eroberung von Territorien fast zerfallen war, zuerst durch die Annexion der Halbinsel Krim und dann durch die Anstiftung einer separatistischen Machtübernahme in den Provinzen Donezk und Luhansk.
Ukrainische Truppen haben seitdem an der Seite der NATO-Streitkräfte in Afghanistan und im Irak gekämpft und mit amerikanischen Militärberatern trainiert.
Wenn es zu einem massiven Angriff kommt, seien die ukrainischen Streitkräfte so bereit, sich ihm zu stellen wie nie zuvor, sagte General Oleksandr Pavlyuk, Kommandeur der gemeinsamen Operation im Kampf gegen die Separatisten. Aber selbst dies, so räumte er ein, wird nicht ausreichen, um das russische Militär ohne bedeutende Unterstützung westlicher Länder, insbesondere der Vereinigten Staaten, aufzuhalten.
Einige Militäranalysten haben gesagt, dass die Ukraine angesichts einer vollständigen Invasion durch weit überlegene Kräfte bestenfalls einen organisierten Rückzug schaffen würde. General Pavlyuk zitierte die vielen Bürger in der Ukraine mit militärischer Erfahrung und schlug vor, dass sich der Konflikt zu einer Art Aufstand entwickeln könnte, bei dem die Ukrainer Block für Block und Haus für Haus gegen die Russen kämpfen.
Aber der Krieg würde einen verheerenden Tribut fordern.
„Das ist eine Bestie, die Blut geschmeckt hat“, sagte General Pavlyuk. „Glauben Sie mir, die Verluste werden auf beiden Seiten schrecklich sein – Tausende, Zehntausende, Hunderttausende. Auf ihrer und unserer Seite.“
Für diejenigen an der Front, die mit Aufmerksamkeit betraut sind, liegt eine subtile, aber spürbare Veränderung in der Luft, auch wenn sie von regulären Soldaten unbemerkt bleibt.
“In den letzten oder anderthalb Monaten ist alles häufiger geworden”, sagte ein maskierter und behelmter militärischer Geheimdienstkommandant, der seinen Namen nur als Ilya nannte. „Beschuss ist häufiger, sowohl von Artillerie als auch von Handfeuerwaffen. Drohnen fliegen immer häufiger, und wenn sie früher keine Bomben abgeworfen haben, haben sie jetzt ein System dafür entwickelt.“
“Es ist eine vollständige Aktivierung.”
Ilyas Team hatte das Innere einer zerbombten Wohnung in einen Beobachtungsposten an der Front in der Nähe der Stadt Marinka, 56 Kilometer von Avdiivka entfernt, verwandelt. Ein Teil der Wand ist noch mit der rosa Tapete des ehemaligen Besitzers verziert, aber das Wohnzimmerfenster wurde gesprengt und ist jetzt mit Sandsäcken verstärkt und mit grünem Netzgewebe bedeckt. Dieser Vorteil verschafft Ilya und seinem Team einen umfassenden Überblick über die Positionen ihres Gegners.
Alles war ruhig. So schien es jedenfalls.
„Lehne dich nicht zu weit hinaus, es könnte ein Scharfschütze sein“, warnte Ilya. “Erst vor zwei Tagen wurde ein Typ angeschossen und hat es nicht geschafft.”