KANDAHAR, Afghanistan – Als die ersten Schüsse begannen, testete eine Polizeieinheit ihr schweres Maschinengewehr. Der Schütze richtete den Lauf in die Nähe der Taliban-Front und feuerte ohrenbetäubend Klatsch Klatsch klatsch. Wo die Kugeln landeten, konnte niemand vermuten.
Die Sonne verschwand gerade hinter dem Horizont und der Gebetsruf hallte durch die Stadt Kandahar. Die Polizeieinheit, eingebettet am Rand eines Viertels, das hauptsächlich aus hellbraunen Lehmziegelhäusern und niedrigen Läden besteht, bereitete sich auf eine weitere lange Nacht vor.
Um Mitternacht, sagte der 29-jährige Polizeikommandant, sei „das eigentliche Spiel beginnt“.
Seit Beginn des US-Abzugs im Mai haben die Taliban mehr als die Hälfte der rund 400 Bezirke Afghanistans erobert. Und seit einem Monat wird Kandahar, die zweitgrößte Stadt Afghanistans, von Taliban-Kämpfern im bisher vielleicht wichtigsten Kampf um die Zukunft des Landes belagert.
Sicherheitskräfte haben versucht, sie aufzuhalten, da andere Provinzhauptstädte anderswo gefallen sind, darunter Kunduz, die größte Stadt, die von den Taliban erobert wurde. Allein in den letzten vier Tagen eroberten Aufständische sechs Hauptstädte, schlugen ein blutiges neues Kapitel im Krieg auf und zeigten weiter, wie wenig Kontrolle die Regierung ohne die Unterstützung des amerikanischen Militärs über das Land hat.
Die Aufständischen versuchen verzweifelt, Kandahar zu erobern, da die Taliban in den 1990er Jahren erstmals in ihren Nachbarbezirken Fuß fassen, bevor sie die Stadt selbst einnehmen und ihr Emirat ausrufen. Und die Regierung versucht verzweifelt, Kandahar zu verteidigen, ein Symbol für die Reichweite des Staates und ein wichtiges Wirtschaftszentrum für den Handel von und nach Pakistan durch seine Kontrollpunkte, Brücken und Autobahnen.
An einem warmen Abend Anfang dieses Monats wehten sowohl afghanische als auch Taliban-Flaggen auf einem nahe gelegenen Berg, in dessen Seite ein buddhistisch-islamischer Schrein eingeschnitten war – das deutlichste Zeichen der Westfront von Kandahar.
Östlich des Berges versuchte eine Mischung aus afghanischer Armee, Kommando- und Spezialeinheiten der Polizei verzweifelt, die Stadt zu halten, obwohl sie erschöpft, unterernährt und unzureichend ausgestattet war.
In der Nähe signalisieren die Schüsse und das Knallen der Explosionen Raz Mohammed, 23, mit seiner nächtlichen Routine zu beginnen, seine vier Kinder in den Keller zu bringen. Er dreht einen alternden Bodenventilator an, um die Kriegsgeräusche so lange zu dämpfen, dass sie ein paar Stunden schlafen können.
Das rostige Gerät ist eine laue Verteidigung gegen die höllisch lauten Feuergefechte, die sich Nacht für Nacht in Kandahar hingezogen haben. Die Kämpfe sind um Sarposa besonders heftig. Dort haben sich die Taliban eingegraben und die Häuser und das Terrain der Menschen als Deckung genutzt.
Anfangs schrien die Söhne und Töchter von Herrn Mohammed jedes Mal vor Angst, wenn die Schüsse begannen, aber jetzt ist die Gewalt zur Routine geworden. Viele ihrer Nachbarn sind bereits in sicherere Stadtteile geflohen. Aber bisher hat sich Herr Mohammed entschieden zu bleiben; sein Zuhause ist seit 60 Jahren im Besitz seiner Familie.
Und er kann nirgendwo anders hin.
„Wenn ich gehe, muss ich auf der Straße leben“, sagte Herr Mohammed, seine Söhne um ihn herum, im Schatten eines Ladens, der ihm gehört.
Aber da jede Nacht von Raketen und Schüssen unterbrochen wird, weiß er, dass seine Familie gezwungen sein wird, das Land zu verlassen, wenn das Bombardement näher rückt. Sie werden höchstens ein paar Nächte im ohnehin schon beengten Haus seiner Verwandten verbringen können, bevor sie in einem der etwa halben Dutzend Flüchtlingslager landen, die rund um die Stadt entstanden sind, unfruchtbar, ohne genügend Wasser und Nahrung und drückend heiß.
Dies ist die erste Wahl für Tausende von Familien in einer der prominentesten Metropolen Afghanistans und auch für viele, die über weite Teile des Landes verteilt sind. Obwohl Kandahar eine Stadt ist, deren historische und strategische Bedeutung sie zu einem symbolischen Brennpunkt sowohl für die Militärkampagnen der Taliban als auch der Regierung gemacht hat.
„Ich möchte nur, dass diese Unsicherheit ein Ende hat“, sagte Herr Mohammed am Morgen nach einem weiteren langen Kampf nur wenige hundert Meter von seinem Haus entfernt.
Sulaiman Shah wohnte nur wenige Blocks von Herrn Mohammed entfernt in einem anderen Viertel, das von den jüngsten Vorstößen der Taliban eingehüllt war. Im vergangenen Monat traf der kleine und drahtige 20-Jährige die Entscheidung, gegen die sich Herr Mohammed bisher gewehrt hat.
Als die Kämpfe zu eng wurden, floh er mit seiner Frau und seinem monatealten Sohn aus seiner Heimat und fand in einem Flüchtlingslager in der Nähe des Flughafens im Osten von Kandahar, weit weg von der Front, Zuflucht. Seine Familie lebt jetzt in einem Zelt aus einer Plane und zusammengebundenen Schals.
Jeden Tag wartet er in der Schlange auf Wasser aus einem Silbertank, der selten nachgefüllt wird und bei weitem nicht genug für die rund 5.000 Bewohner des Lagers ist, die Temperaturen aushalten müssen, die regelmäßig dreistellige Werte überschreiten.
Dieses Lager wurde hastig im ehemaligen Provinzbüro des Ministeriums für Hadsch und religiöse Angelegenheiten organisiert. Regierungsbeamte sagten, es habe nach der Schließung während der Coronavirus-Pandemie ausreichend Platz und genügend Toiletten für den Zuzug von Vertriebenen in der Stadt und den umliegenden Bezirken. Das bedeutet vorerst eine Toilette pro 60 Personen.
Noch keine internationale Hilfe hat eines der Flüchtlingslager der Stadt erreicht. Freiwillige, die von einem lokalen Parlamentarier unterstützt werden, schälen mit Fliegen bedeckte Kartoffeln, die sie später am Tag kochen und verteilen. Das Gelände ist ein unorganisiertes Durcheinander aus selbstgebauten Zelten, ausgestreckten Familien und einem leeren Regierungsgebäude, das nach menschlichen Exkrementen stinkt.
„Wenn sie uns helfen wollen, sollten sie die Kämpfe in unserer Nachbarschaft einstellen, damit wir in unsere Häuser zurückkehren können“, sagte Shah in einer einfachen Bitte an die Regierung, während er neben den wenigen Habseligkeiten stand, die er mitnehmen konnte.
Zurück in Sarposa hat Atta Mohammed, 63, ein überzeugter und geschlagener Vater von 12 Kindern, der sich bisher dafür entschieden hat, in seinem Haus zu bleiben, versucht, den Krieg zu seinen eigenen Bedingungen zu beenden, zumindest durch Verhandlungen mit den afghanischen Streitkräften, die direkt dahinter aufgestellt sind sein Zuhause.
Eingeklemmt zwischen Regierung und Taliban-Linien am Rande des Viertels, hat Atta Mohammed, der in keiner Beziehung zu Raz Mohammed steht, eine einfache Bitte an diese Truppen gerichtet: Hör auf zu schießen.
„Es ist uns egal, wer regiert“, sagte Atta Mohammed aus einer schattigen Gasse neben seinem Haus, das 46 Jahre alt war. “Ich möchte nur auf der einen oder anderen Seite sein.”
Die Geschäfte von Atta Mohammed wurden kurz nach Beginn der Kämpfe im vergangenen Monat zerstört. Und wie viele in der Nachbarschaft, die sich geweigert haben, das Land zu verlassen, befürchtet er, dass er oder eines seiner Kinder Opfer der Kämpfe werden könnten, wie viele der Hunderte von Zivilisten, die laut den Vereinten Nationen bereits getötet oder verletzt wurden .
Vor nur einer Woche hatte ein blinder Schuß in Sarposa einen zehnjährigen Jungen am Kopf getroffen.
Das Kind, Hanif, versuchte, eine Pumpe in seinem Garten zu reparieren, als die verirrte Kugel seine Schläfe traf. Jetzt lag er im nahegelegenen Mirwais Regional Hospital auf der Intensivstation, erblindete und schrie vor Schmerzen. Er war nur einer in einer Flut von Menschen, jung und alt, die in den letzten Wochen wegen wahllosen Feuers durch ihre Türen gekommen waren. Im Durchschnitt kamen während des Krieges jeden Tag etwa fünf Tote und 15 Verwundete durch die Türen des Krankenhauses.
Hanifs älterer Bruder namens Mohammed saß neben ihm und versuchte, den zappelnden Jungen zu beruhigen, während er erklärte, dass sich der Zustand seines verwundeten Geschwisters nicht besserte.
Die Ärzte, sagte Mohammed, empfahlen seinem Bruder, zur Behandlung nach Pakistan zu gehen, ein Ding der Unmöglichkeit, da sie wenig Geld hätten. Das Autogeschäft ihres Vaters war nach dem Angriff der Taliban auf die Stadt zusammengebrochen, und sie konnten nicht mehr in ihre Heimat zurückkehren, weil es zu gefährlich war.
Hanif krallte sich in das, was er nicht sehen konnte, und rollte sich im Bett herum, schrie auf, den Kopf in Bandagen gewickelt: „Ich will nach Hause“, wiederholte er immer wieder.
Seine Schreie hallten durch den Flur.
Taimoor Shah und Baryalai Rahimi trugen zur Berichterstattung bei.