Amerikas Sicherheitsnetz für Arbeitnehmer, die durch die Globalisierung verletzt werden, bricht auseinander

WASHINGTON – Im September wird die Beleuchtungsfabrik in Logan, Ohio, in der Jeff Ogg in den letzten 37 Jahren fast jeden Tag eingetroffen ist, ihre Türen schließen, da sie durch eine häufig vorgenommene Umstellung von Leuchtstofflampen auf LED-Technologie aus dem Geschäft gedrängt wird billig in China.

Mit 57 Jahren ist Herr Ogg noch nicht bereit, in Rente zu gehen. Als er sich jedoch für ein nationales Umschulungsprogramm bewarb, das Arbeitnehmern hilft, die ihren Arbeitsplatz durch ausländische Konkurrenz verloren haben, war er bestürzt über die Ablehnung seines Antrags. Ein Folgeantrag auf erneute Prüfung wurde sofort abgelehnt.

Das Programm, das Herr Ogg um Hilfe bat, bekannt als Handelsanpassungshilfe, war in den letzten 60 Jahren Amerikas wichtigstes Gegenmittel gegen den Druck, den die Globalisierung auf seine Arbeiter ausübte. Mehr als fünf Millionen Arbeitnehmer haben an dem Programm teilgenommen.

Aber ein Mangel an Mitteln des Kongresses hat das Programm gefährdet: Die Handelshilfe wurde offiziell am 1. Juli eingestellt, obwohl sie weiterhin vorübergehend den derzeitigen Eingeschriebenen dient. Wenn der Kongress kein neues Geld für das 700-Millionen-Dollar-Programm genehmigt, wird es vollständig aufhören zu existieren.

Die 1962 eingeführte Handelshilfe sollte Arbeitnehmern helfen, deren Fabriken und andere Arbeitsplätze zunehmend ins Ausland verlagert wurden, da Unternehmen billige Arbeitskräfte außerhalb der Vereinigten Staaten jagten. Es bietet Dienstleistungen wie Umschulungszuschüsse, Unterstützung bei der Arbeitssuche, Steuergutschriften für die Krankenversicherung und Umzugsbeihilfen.

Die Leistungen wurden jedoch aufgrund fehlender Mittel schrittweise zurückgefahren, einschließlich der Einschränkung, wer Anspruch auf Unterstützung hat. Vor einem Jahr war das Programm auf Arbeitnehmer beschränkt, die Waren herstellen, obwohl auch Arbeitsplätze im Dienstleistungsbereich einer Welle der Auslagerung unterzogen wurden, als Unternehmen Call Center und Buchhaltungsabteilungen im Ausland einrichteten. Außerdem waren nur diejenigen förderfähig, deren Arbeitsplätze in Länder verlagert wurden, die ein Freihandelsabkommen mit den Vereinigten Staaten haben – wie Kanada und Mexiko, aber nicht China.

Am 1. Juli beendete das Programm die Prüfung neuer Anträge und Einsprüche von Arbeitnehmern, deren Anträge abgelehnt wurden, und wird schrittweise eingestellt.

Obwohl das Programm oft als ineffizient und bürokratisch kritisiert wird, ist es seit Jahrzehnten die wichtigste Antwort des Landes auf den Handelswettbewerb. Sein Verschwinden kann dazu führen, dass Tausende von Arbeitnehmern bei der Suche nach neuen Jobs ohne kritische Unterstützung zurückbleiben. Im Jahr 2021 bescheinigte das Arbeitsministerium 801 Anträge auf Handelsanpassungshilfe von verschiedenen Arbeitsplätzen, die schätzungsweise 107.454 amerikanische Arbeitnehmer abdeckten.

Die Entscheidung, ob das Programm erneut genehmigt werden soll, ist Opfer eines intensiven Kampfes im Kongress darüber geworden, was in ein weitläufiges Gesetz aufgenommen werden soll, das darauf abzielt, Amerika gegenüber China wettbewerbsfähiger zu machen. Das Herzstück der Gesetzgebung sind 52 Milliarden US-Dollar an Finanzmitteln für die Halbleiterherstellung in den Vereinigten Staaten, aber die Gesetzgeber haben sich darüber gestritten, ob andere Bestimmungen im Zusammenhang mit dem Handel aufgenommen werden sollen, wie z. B. die Finanzierung der Umschulung von Arbeitnehmern.

Die Hausdemokraten hatten vorgeschlagen, auch andere Handelsbestimmungen aufzunehmen, darunter Maßnahmen zur verstärkten Überprüfung von Investitionen, die amerikanische Technologie nach Übersee schicken könnten, und die Abschaffung von Zollbefreiungen für aus China importierte Waren mit geringem Wert.

Am Dienstag stimmte der Senat dafür, ein kleineres Gesetzespaket vorzulegen, das die Finanzierung der Chipindustrie und breitere Forschung und Entwicklung umfasst, aber keine Mittel für die Handelsanpassungshilfe oder andere handelsbezogene Maßnahmen enthält. Die Chips-Gesetzgebung bedarf noch weiterer Zustimmung im Repräsentantenhaus und im Senat.

Befürworter der Handelsanpassungshilfe sagen, dass sie nicht aufhören werden, auf ihre erneute Genehmigung zu drängen, und dass die Finanzierung des Programms immer noch in andere Gesetze aufgenommen werden könnte.

Senator Sherrod Brown, Demokrat aus Ohio, beschuldigte den republikanischen Gesetzgeber, „TAA als Geisel genommen zu haben“, und sagte, er werde weiter für die erneute Genehmigung des Programms kämpfen.

„Sie haben die amerikanische Fertigung immer wieder ausverkauft, indem sie für Handelsabkommen und eine Steuerpolitik gestimmt haben, die Arbeitsplätze ins Ausland verlagern, und blockieren weiterhin Investitionen, um Arbeitnehmer zu stärken, die aufgrund dieser schlechten Handelsabkommen ihren Arbeitsplatz verlieren“, sagte Brown in per E-Mail gesendeten Bemerkungen . „TAA dient Arbeitern – wie denen in Logan, Ohio – deren Leben ohne eigenes Verschulden auf den Kopf gestellt wird.“

Das Programm und seine Vorteile sind für Mr. Ogg und 50 andere, die im Logan-Werk arbeiten, das die Glasröhren in Leuchtstofflampen herstellt, die einst in Schulen und Büros allgegenwärtig waren, bereits unerreichbar. Das Werk versuchte in den letzten Jahren, auf die Herstellung von LED-Leuchten umzusteigen, stellte jedoch fest, dass diese Leuchten im Ausland billiger erhältlich waren.

„Unser Werk, unsere Mitarbeiter, die meisten von ihnen sind seit mehr als 25 Jahren dort“, sagte Herr Ogg, Vorsitzender der örtlichen Gewerkschaft United Steelworkers. „Du arbeitest so lange am selben Ort, das ist alles, was du weißt.“

Herr Ogg sagte, er habe keine Beschwerden über seine Karriere in der Fabrik, wo er den durchschnittlichen Stundenlohn auf 25 bis 30 Dollar schätzt – genug, um ein Haus zu kaufen und drei Kinder großzuziehen. Aber er ist unsicher, was er als nächstes tun soll. Zuvor arbeitete er als Mechaniker, sagte aber, die Art von Maschinen, an denen er gearbeitet hatte, sei nicht mehr vorhanden.

„Es hat sich viel geändert“, fügte Herr Ogg hinzu. „Wenn Sie seit über 30 Jahren an einem Ort festsitzen, brauchen Sie etwas Hilfe, um die nächste Stufe zu erreichen.“

Trade Adjustment Assistance sollte genau das tun – Arbeitnehmern helfen, die neue Fähigkeiten benötigen, um in einer stärker globalisierten Wirtschaft wettbewerbsfähig zu sein. Das Programm bot Arbeitern, die ihren Arbeitsplatz verloren und das Arbeitslosengeld ausgeschöpft hatten, Einkommensunterstützung, während sie sich für andere Jobs umschulten. Diejenigen, die 50 Jahre und älter sind und schlechter bezahlte Jobs annehmen, könnten sich für ein Lohnversicherungsprogramm qualifizieren, das ihr Nettoeinkommen vorübergehend erhöht.

Einige wissenschaftliche Untersuchungen haben Vorteile für diejenigen festgestellt, die sich für das Programm angemeldet haben. Arbeiter gaben während der Ausbildung etwa 10.000 US-Dollar an Einkommen auf, aber 10 Jahre später hatten sie etwa 50.000 US-Dollar mehr kumuliertes Einkommen als diejenigen, die keine Umschulung machten, laut einer Studie von Benjamin G. Hyman, einem Ökonomen der Federal Reserve Bank of New York aus dem Jahr 2018.

Dennoch ließen diese relativen Gewinne im Laufe der Zeit nach, wie die Untersuchungen von Herrn Hyman zeigen. Nach 10 Jahren waren die Einkommen der Geförderten und derjenigen, die keine Hilfe erhielten, gleich – vielleicht, weil auch die Berufe, für die Arbeiter in TAA ausgebildet wurden, durch Automatisierung und Handelskonkurrenz obsolet geworden waren. Herr Hyman kam jedoch zu dem Schluss, dass die Einnahmen aus dem Programm „größer und effektiver sein könnten als bisher angenommen“.

Das Programm wurde Opfer von Bedenken hinsichtlich seiner Kosten und Effizienz sowie dessen, was im umfassenderen Paket der Handelsgesetzgebung ausgelassen wurde. In der Vergangenheit war die Finanzierung des Programms an eine so genannte Trade Promotion Authority gekoppelt, die den Prozess für die Zustimmung des Kongresses zu US-Handelsabkommen rationalisierte.

Die Kombination von Handelsförderungsbehörde und Handelsanpassungshilfe sei eine politische Formel, die jahrzehntelang funktioniert habe, sagte Edward Alden, Senior Fellow beim Council on Foreign Relations. Präsidenten versprachen Unternehmen mehr Zugang zu Auslandsmärkten und verpflichteten sich, Gewerkschaften und ihre Unterstützer zu entschädigen, falls dabei Arbeitsplätze verloren gingen.

Aber die amerikanischen Ansichten zum Handel sind in den letzten Jahren negativer geworden, als China begann, die globalen Industrien zu dominieren und die Einkommensungleichheit zunahm. Die Demokraten sind von den Auswirkungen des Welthandels so desillusioniert und über seine Vorteile gespalten, dass die Biden-Regierung es abgelehnt hat, auf neue Pakte zu drängen.

Bevor er neue Handelsabkommen unterschreibt, sagte Herr Biden, er werde sich zunächst darauf konzentrieren, die amerikanische Wettbewerbsfähigkeit zu steigern, unter anderem durch Investitionen in Infrastruktur, saubere Energie sowie Forschung und Entwicklung. Und als die Handelsförderungsbehörde letztes Jahr auslief, haben Beamte der Biden-Regierung beim Kongress keine Lobbyarbeit geleistet, um sie erneut zu genehmigen.

Einige Republikaner scheuen sich davor, die Handelsanpassungshilfe erneut zu genehmigen, wenn der Präsident wenig Absicht zeigt, durch Handelsabkommen neue Geschäftsmöglichkeiten im Ausland zu eröffnen.

„Amerika steht im Moment im Handel am Rande, und Präsident Bidens Moratorium für neue Handelsabkommen scheint fest zu stehen“, sagte der Abgeordnete Kevin Brady, Republikaner von Texas, Ende letzten Monats gegenüber Reportern. „Es müsste ein viel stärkeres eisernes Engagement geben, die amerikanische Führungsrolle im Handel wiederzuerlangen, um diese Diskussion über die Verlängerung der TAA überhaupt zu beginnen.“

„Wir sind hier offen für kreative Ideen, aber wenn wir keine ernsthafte, bedeutsame Handelsagenda haben, die Märkte für amerikanische Arbeitnehmer öffnet, macht TAA nicht viel Sinn“, fügte Brady hinzu.

Die Pläne von Herrn Biden, die amerikanische Wettbewerbsfähigkeit zu stärken, wurden nur teilweise erfüllt. Während der Kongress Milliarden von Dollar für neue Infrastrukturinvestitionen genehmigte, sind andere Aspekte der innenpolitischen Agenda des Präsidenten, einschließlich der Finanzierung der Energiewende, zerbröckelt. Der Gesetzgeber hat sich bemüht, die Unterstützung sogar für Gesetze zugunsten einer erweiterten Finanzierung der Halbleiterindustrie zu sammeln, die weithin als Schlüssel für die amerikanische Industrie und die nationale Sicherheit angesehen wird.

Bei so vielen anderen gesetzgeberischen Zielen, die auf dem Spiel stehen, hat die Beendigung einer jahrzehntealten Lösung für die wirtschaftlichen Kompromisse des Freihandels wenig Aufmerksamkeit erregt.

„Der alte Handelskonsens ist dahin“, sagte Herr Alden vom Council on Foreign Relations. „Und wir haben keinen neuen.“

Catie Edmondson beigetragene Berichterstattung.